LE SECRÉTAIRE DE LA SOCIÉTÉ, P. LE VERDIER

Trois comptes de Pierre Surreau, receveur général de Normandie, comprenant le temps écoulé entre novembre 1493 et septembre 1429 ont, au xvin* siècle, passé de la collection Bigot dans la Bibliothèque Nationale. C’est là qu'il y a une trentaine d'années une fortune heureuse pour l’histoire, et spécialement pour notre histoire locale, les a soumis à l’examen de M. Ch. de Beaurepaire, qui, les analysant avec cette patience investigatrice et cette critique scrupuleuse dont ses travaux postérieurs ont fourni la ronstante confirmation, les a commentés avec une science assez féconde pour faire revivre le gouvernement du Conseil royal et du Régent, l'administration de la justice et des finances, l'organisation militaire et les faits de guerre dont l'occupation anglaise en cette province a vu se développer le fonctionnement et a offert le triste et long spectacle. Un de ces hasards, qui récompensent trop rarement les recherches de ceux qui sont curieux des vestiges du passé, m'ayant permis de sauver de la destruction qui le menaçait l'inventaire du mobilier et des lettres et écritures du même financier, la Société de l'Histoire de Normandie a pensé que sa publication ne serait dénuée ni d'intérêt ni d'utilité et a bien voulu me coufier le soin de l’éditer.

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Né à Sens, Pierre Surreau a servi d'abord Charles VI, mais il n'a pas été le courtisan du malheur et s’est promptement rallié à la cause anglaise, dont le triomphe lui assurait avec l'opulence une considération au moins apparente. Il avait été receveur de la prévôté de Paris, puis receveur du domaine du coînté de Ponthieu, lorsque le 8 janvier 4423 il fut nommé receveur général de Normandie pour le compte du gouvernement anglais, fonction qu'il échangea peu de temps avant sa mort, survenue le 29 juin 4435, contre celle de trésorier des finances. Mélé par l'exercice même de son emploi à toutes les opérations administratives, politiques ou militaires de l'étranger qui pendant trente années fit peser son joug sur la Normandie, enrichi par le maniement des fonds dont le recouvrement et la disposition se faisaient par ses mains, il vivait à Rouen, le plus souvent, dans une habitation assez vaste pour loger sa famille et où l'on retrouva à son décès les vêtements somptueux, l'orfèvrerie, les bijoux et les pierreries qu'il avait amassés autant par les bénéfices que lui procuraient les charges dont il était investi que par les revenus des terres confisquées sur ses compatriotes restés fidèles au parti national et dont le don avait payé sa défection. Aussi n'est-ce pas sans profit que l'on parcourt avec les rédacteurs de l’inventaire les chambres nombreuses de l'hôtel qui abrite la famille du receveur général et où il exerce son office : avec eux l'on y passe en revue les étoffes de luxe, les costumes d'apparat, le linge, les tapis, les draps d’or, les fourrures, les joyaux, l'argenterie, l'on saisit sur le vif l'existence intime du bourgeois enrichi et, tout en observant les mœurs et les usages, l’on se rend, autant qu'il est possible, un compte exact de sa fortune et de ses ressources, grâce à l'appréciation qui est faite dans ce précieux document de la valeur des objets qui y sont énumérés et décrits.

Indépendamment de ce mérite, il présente un avantage non moins réel en nous initiant, par la nomenclature détaillée des

contrats souscrits par le défunt ou à son bénéfice, à la connaissance des événements et des personnages contemporains, jetant ainsi une clarté nouvelle sur une époque déjà reculée et sur la cour, les serviteurs, les fonctionnaires, les capitaines qui entourent le monarque anglais pour un temps roi de France.

Qu'on ajoute à ce double titre, qui semble être de nature à concilier quelque faveur à notre entreprise, l'attrait du lan- : gage employé à cette époque, dont l'étude, si elle se heurte à plus d’une difficulté, trouve une ample compensation dans la séduction d'une forme naïve et primesautière et dans la recherche parfois piquante des origines de notre parler moderne, et l'on n'hésitera guère, nous l’espérons, à légitimer par une complète approbation la reproduction d’un texte dont l'histoire privée et publique peut, comme la philologie, tirer quelque parti.

Sans en être responsables, les enfants rachètent quelquefois par leur conduite les fautes de leurs parents. Si le fils aîné de Pierre Surreau, Jehan Surreau, contrôleur du grenier à sel, qui paraît avoir été plus tard vicomte de l'Eau à Rouen, se mit sans scrupule au service de l’usurpation, l'on aime à reposer le regard sur la figure vraiment sympathique de son frère, le chanoine Laurens Surreau, musicien, bibliophile, toujours prêt à venir en aide au Chapitre en ses nécessités les plus urgentes, contribuant de ses deniers à l’agrandissement ou à l’embellissement de l'édifice où sa piété et sa charité recevaient leur féconde inspiration et acquittant, pour ainsi dire, par l'abondance de ses libéralités, la rançon de cette fortune patrimoniale qui était le salaire de la trahison paternelle. Dans son testament se font jour les sentiments les plus élevés, exprimés avec une simplicité touchante qui en garantit

la sincérité et la manifestation de sa fervente dévotion, les marques de son affection et de son dévouement pour une famille dont il a été le protecteur assidu et l’ami fidèle excitent insensiblement une douce et respectueuse émotion dans l’âme de ceux qui lisent ces dernières volontés d'un homme vertueux. Nous avons pensé qu'il ne convenait point de séparer ce témoignage de la vie de l’ecclésiastique humblement confiné dans la pratique journalière de ses devoirs religieux du tableau plus brillant de la carrière politique et des habitudes luxueuses : de son père, trouvant d'ailleurs, en dehors même des réflexions philosophiques que provoque ce contraste, un charme dont nous n'avons pu nous défendre et qui sera, nous n’en doutons pas, partagé par beaucoup, à reconstituer, avec le testament du vénérable prêtre et les pièces qui l’accompagnent, la bibliothèque d’un homme de goût, d'un lettré délicat, passionné pour les livres et possédant la fortune alors nécessaire pour se procurer la jouissance de ce noble plaisir.

L'on nous pardonnera d'avoir terminé cette publication de documents du xv° siècle par l'insertion de l’inventaire du mobilier de la prieure de Saint-Paul-lès-Rouen, Denise de Foville, morte en 1465, à cause des renseignements qu’il fournit sur les rapports de subordination constatés entre le couvent dont elle avait l’administration et l'importante abbaye de Montivilliers. 11 y avait là une source de renseignements sur l'organisation du célèbre monasière devant laquelle nous n’avons pas cru devoir passer sans nous y arrêter.

Quant aux notes qui accompagnent et au glossaire qui suit les textes par nous publiés, les développements qu'il nous a paru bon de leur donner trouveront, si l’on nous tient compte des intentions, et nous n’avons pas de prétention plus ambi-

tieuse, leur excuse, une attépuation sinon une justification dans les dates même des pièces que nous avons entrepris de mettre en lumière et dans la difficulté de recueillir, sur les événements accomplis en ces temps lointains et troublés comme sur les personnages qui y ont été mêlés, des données susceptibles de compléter les lacunes de’leur histoire. C’est aussi dans le but de satisfaire autant que possible la curiosité de ceux qui essaient d'établir la filiation du langage moderne et ses aflinités avec les idiomes qui l'ont précédé que nous avons cherché à fortifier les définitions et les explications détaillées du lexique qui termine une œuvre dont nous pe nous dissimulons pas les imperfections par des exemples empruntés même à des siècles antérieurs ou postérieurs à la rédaction de notre texte et pouvant permettre de retrouver en quelque sorte la généalogie de plus d'une expression. Si plus d’une fois l'exécution a trahi notre désir, l’on nous saura gré, aous l’espérons, du sentiment qui a inspiré nos efforts, et conformément à la formule employée par nos anciens souverains en leurs jours de clémence, préférant miséricorde à justice, l'on ne jugera pas notre modeste tentative avec une trop légitime sévérité.

L'hommage le plus incontesté et le seul auquel les savants, dignes de ce nom, puissent avec raison se montrer sensibles, c'est l'emprunt fait à leurs œuvres. Parmi les érudits nombreux que j'ai mis à contribution et dont j'ai dû fréquemment citer les travaux, il en est deux pourtant qui ont un droit spécial à l'expression de ma reconnaissanee. Je n'étonnerai personne en constatant que l'éminent auteur de la Condition des classes agricoles en Normandie au moyen âge, a daigné, une fois de plus, me témoigner cette bienveillante obligeance à laquelle on ne recourt jamais en vain. Héritier, heureu-

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sement pour tous par avancement d’hoirie, des traditions du maître respecté qui dirige avec une si haute autorité notre Bibliothèque nationale, M. Ch. de Beaurepaire me permettra d'associer son nom à celui de M. Léopold Delisle. Nul n’ignore quel secours les travailleurs peuvent demander pour l'étude du passé aux inventaires sommaires des archives de la Seine- Inférieure et de Rouen, aussi bien qu'à des livres comme l'Histoire de la vicomte de l'Eau, les États de Normandie et l'Administration de la Normandie sous la domination anglaïse et quelle ample variété de renseignements ils peuvent puiser dans la riche collection de monographies consacrée par le laborieux archiviste de la Seine-Inférieure aux hommes, aux faits, aux institutions de sa province ; mais il est un trésor aussi inépuisable où sa constante aménité encourage ceux qui l'entourent à glaner une part de l’abondante moisson qu'il y a amassée, et celui qu'il a favorisé de ses instructives communications et auquel il a fréquemment et avec tant de bonne grâce prêté le concours efficace de ses connaissances personnelles et de son érudition si sûre et si étendue aurait commis, en ne le proclamant point ici, un acte d'ingratitude que lui reprocherait sa conscience.

J. Féuix.