INTRODUCTION XXI

Les papiers remis aux Imprimés en 1815 sont les moins importants de la collection : ils font presque toujours double emploi avec des pièces conservées dans d'autres séries de la Bibliothèque.

Tous les plans, croquis et groupes de papiers manuscrits ou imprimés du cabinet de Cotte ont été inventoriés — avant leur entrée à la Bibliothèque, sans doute, — dans un registre petit in-folio, relié en vélin blanc : Inventaire manuscrit des papiers et dessins de R. de Cotte, que l'on peut consulter au Cabinet des Estampes (Ye 36). C'est ce répertoire, si sommaire soit-il pour les manuscrits, qui a permis à quelques chercheurs de mettre le fonds à contribution, au xixe siècle. Chaque pièce — ou groupe de pièces, — y est accompagnée de deux numéros, l'un à l'encre noire, l'autre à l'encre rouge. Le premier n'a plus aucune valeur : il se référait à un classement des papiers en trente-six portefeuilles, antérieur à 181 1 ; le second, au contraire, est très important. Reporté sur les plans, sur les croquis sur la première feuille, au moins, de toutes les liasses de documents manuscrits ou imprimés, il signe toutes les pièces de la Bibliothèque Nationale provenant du cabinet de R. de Cotte. C'est grâce à lui que les plans dispersés dans la Topographie peuvent être souvent encore identifiés.

Les érudits du xixe siècle n'ont tiré en réalité qu'un assez médiocre profit des papiers de Robert de Cotte. Duplessis cependant signalait déjà l'intérêt de la collection dans un article sur le Cabinet des Estampes ', et Destailleur, quelques années plus tard, l'analysait dans ses Notices sur quelques artistes français2. Destailleur a donné un premier