INTRODUCTION XXV

était un personnage, le bâtiment considérable et la distance pas trop longue, de Cotte allait sur les lieux visiter le terrain avant de se mettre à l'œuvre. Le plus souvent, il se faisait envoyer un relevé exact de l'emplacement à bâtir, dessinait ses projets et les soumettait au client avec lequel il correspondait toujours directement. Les plans définitivement adoptés, il envoyait sur place un de ses élèves pour surveiller les entrepreneurs et régler les difficultés d'exécution inattendues : c'est ainsi qu'on trouve Guillain, puis Jossenay à Verdun, Benoît de Fortier, puis Hauberat à Bonn, Meusnier à Châlons, Carlier à Châlons et à Madrid ', Le Chevalier à Strasbourg.

Les manuscrits de Robert de Cotte apportent enfin une contribution très importante à l'histoire des idées esthétiques aux xviie et xvme siècles, et permettent de corriger plusieurs erreurs graves accréditées en France, au xixe siècle, par les apôtres du moyen-âge. Viollet-le-Duc et ses contemporains ont prêté aux hommes de la Renaissance et à leurs successeurs de la haine et du mépris pour l'art des siècles précédents, et nous les avons cru trop aveuglément. En réalité, si le xvne et le xvme siècle ne portent pas une admiration fervente aux monuments gothiques et romans, ils ne les détestent pas non plus. Quand Félibien écrit dans la préface de son Recueil historique de la vie et des ouvrages des plus célèbres architectes : « L'on trouvera moins « d'architectes dans le troisième livre que dans le précé- « dent, et on ne doit pas en être surpris, puisqu'il ne con- « tient que des siècles si pleins d'ignorance et de barbarie « qu'ils semblaient destinés à la destruction générale des « sciences et des beaux-arts 2 » ; il ne songe pas aux siècles du

i . A Madrid, de Cotte envoie aussi son propre fils. 2. Édition de 1706, Amsterdam, in-12, Préface.