XII INTRODUCTION

père, Robert de Cotte, etc., qui condamnent la distribution et la décoration traditionnelles des édifices civils, et qui réalisent ce qu'on peut appeler le « style Régence », à condition de donner à ce terme un sens extrêmement large. Dans cette pléiade d'artistes, Robert de Cotte tient la première place.

Robert de Cotte est mieux connu que beaucoup de ses contemporains, quoique ni l'histoire de sa vie, ni celle de ses œuvres n'aient été sérieusement étudiées. Il descendait d'une famille d'architectes. Son grand-père était Frémin de Cotte, ingénieur au siège de La Rochelle et auteur d'un ouvrage : Explication briève et facile des cinq ordres d'architecture, dédié à Antoine de Mesmes. Les actes d'état civil de son père n'ont pas été retrouvés, mais Jal croit pouvoir affirmer — et avec raison, semble-t-il — que ce père était Charles de Cotte, architecte également, dont plusieurs actes mentionnent le nom. Charles de Cotte eut un autre fils que Robert, Louis, admis à l'Académie d'architecture le 15 avril 1725, et mort en 1742 : Louis ne paraît pas avoir tenu une bien grande place dans la vie de son frère.

Robert de Cotte naquit vers 1656. Les jeunes artistes s'instruisaient encore volontiers dans l'atelier paternel au milieu du xvne siècle : Charles enseigna les premiers principes à son fils. Mais il eut le double mérite de discerner les dispositions heureuses du jeune homme et de reconnaître son incapacité à les développer; aussi confiat-il à Jules-Hardouin Mansart une éducation qu'il redoutait de ne pouvoir mener à bonne fin. Mansart était de dix ans à peine plus âgé que son élève, et ne portait pas encore le titre de Premier Architecte du Roi, (il ne l'obtiendra qu'en 1686), mais il occupait déjà une situation importante. Louis XIV l'avait remarqué comme il travaillait à l'hôtel de