INTRODUCTION XV

séduisantes : dans son portrait, par Rigaud, ses traits sont fins, son regard intelligent et clair, son geste élégant, son costume très seyant. Beau causeur, il avait la répartie prompte et adroite : il se concilia l'amitié des plus grands seigneurs, qui le traitaient sur un pied d'égalité. Enfin il était fort audacieux et — ce qui dut surtout charmer Mansart, spéculateur avisé, — fort adroit en affaires : il achetait sans cesse des terrains, faisait bâtir et revendait1. Plusieurs de ses spéculations nous sont connues en détail.

Les constructions originales de Robert de Cotte, presque toutes postérieures à la mort de Mansart, sont très nombreuses. En combinant les renseignements donnés par Lance et par Bauchal dans leurs dictionnaires des architectes français, et par M. Charles Lucas dans son article de la Grande Encyclopédie sur R. de Cotte, on en dresse une liste à peu près complète. On remarque d'abord — en consultant cette liste — que de Cotte a fort peu travaillé pour Louis XIV et pour Louis XV, quoiqu'il ait porté le titre de Premier Architecte pendant vingt-sept ans. Les Bâtiments royaux ne furent pas très actifs de son vivant : le duc d'Antin s'en désintéressait, et les fonds manquaient souvent même pour entretenir les palais. A défaut d'édifices officiels, de Cotte construisit à Paris plusieurs hôtels pour des particuliers, l'hôtel d'Estrée, rue de Grenelle-Saint-Germain, par exemple, l'hôtel de Lude, rue du Bac, l'hôtel de Meulan, près des Capucines, et l'hôtel de Bourbon-Condé, plus tard hôtel du Maine, qui réalise si parfaitement la distribution nouvelle qu'il sert encore aujourd'hui de type du style Régence.

i. Nous connaissons plusieurs des maisons qu'il posséda dans Paris et qu'il n'habita certainement jamais. Voy. Lefeuve, passim. Une de ses spéculations a été contée en détail par M. Ponsonhaile, La Maison de R. de Cotte, Réunions des Sociétés des Beaux-Arts des départements, 1901, p. 508.