CHAPITRE IX

Réaction contre le mauvais goût. — Dnvivier. — Savce. — Yaadeu Berghe. — Legillon. — Dock. — fciasocu. — Odevaere.

Un peintre brugeois protesta, par ses œuvres, contre cette corruption du goût et cette décadence de l’art : c’est Suvée, dont les tableaux semblent appartenir à une autre époque qu’au dix-huitième siècle. Né en 1743, il eut d’abord pour maître Mathias De Visch, dont il n’eut garde de s’approprier la manière. Deux fois proclamé lauréat dans les concours ouverts par l’Académie de Bruges, il partit tout jeune encore pour Paris où l’Académie de Saint-Luc lui décerna les mêmes honneurs.

De l’Académie de St-Luc il passa à l’Académie royale, où l'attendaient d’aussi beaux succès. Nommé professeur à l’école gratuite de dessin ouverte en 1766, il se dévoua

tout entier à la prospérité de cet établissement; mais une circonstance glorieuse pour lui l’arracha à ces modestes fonctions.

Un grand concours de peinture venait d être ouvert par le gouvernement, et le sujet proposé était le combat de Mars et de Vénus devant Troie. Suvéc le traita d’une manière si remarquable, qu’on lui décerna le prix sans hésitation. Un des avantages de cette victoire était une pension assez considérable pour permettre au lauréat une année de séjour à Rome.

Nous ne dirons rien de la joie que répandit à Bruges la nouvelle d’un pareil succès : La ville tout entière considéra ce triomphe comme le sien , et il n’en faut pas davantage pour prouver combien le goût des arts s’était conservé dans cette vieille cité de la Flandre. Suvée y fut reçu avec tous les honneurs qu’on réserve aux tètes couronnées , et ce ne fut qu’après six jours de fêtes qu’il put reprendre le chemin de Paris, pour, de là, se rendre à Rome.

Dans la capitale du monde chrétien, l’artiste brugeois voulut tout voir, chefs-d’œuvre antiques et chefs-d’œuvre modernes. C’est là, sans doute, qu’il puisa cette correction de dessin , qui étonne dans un peintre de cette époque. De retour à Paris, après avoir parcouru l’Italie pendant six ans, il exposa au Louvre, en 1779, plusieurs tableaux qui fixèrent l’attention publique, et lui méritèrent bientôt après le double honneur d être nommé peintre du roi et membre de l’académie de Paris.

Sa réputation grandissait chaque jour et, en 1792, il fut choisi pour remplir la place devenue vacante de directeur de l’Académie française à Home. Le règne de la terreur rendit son départ impossible , en lui faisant subir les horreurs de la prison.

Ce projet ne put s’accomplir qu’en 1801 ; mais Suvée ne jouit pas longtemps de sa nouvelle position : il mourut en 1807, regretté de tous ceux qui le connaissaient, et, plus spécialement, de scs concitoyens qu’il avait couverts de gloire.

La mission de cet artiste éminent semble avoir été de rendre au dessin la pureté de scs lignes et de substituer la dignité du style antique aux conventions du style maniéré introduit dans le domaine de l’art par les Van Loo et les Boucher. On peut dire qu’il a précédé David dans cette tache honorable et qu’il lui a sans doute inspiré les idées de réforme dont ce dernier s’est fait le propagateur et l’apôtre. Dans les sujets mythologiques aussi bien que dans les allégories que le goût de l’époque lui imposa souvent , il s’attacha plus à la grande manière du seizième siècle, qu’aux procédés mignards de l’école française du dix-huitième. Nous ne citerons pas les tableaux qu’il a laissés à Paris; mais tous ceux qui ont vu la belle composition de Suvée que possède le Musée de notre Académie , partageront, sans hésiter, notre manière de voir. Il s’agit, comme on le sait, de V Invention du dessin. Il était impossible de rendre d’une manière plus noble et plus élégante celte gracieuse invention du génie antique.

Les types sont très-beaux, les draperies jetées avec art; et , sans avoir beaucoup d’éclat , la couleur est pleine de pureté et d’harmonie.

On peut dire de Suvée que l’étude de l’antiquité ne lui a servi que de moyen pour réformer l’art moderne qui marchait au grotesque par le fantastique. Lorsqu’il a voulu traiter les sujets religieux , il a prouvé l’importance du dessin et du style dans un pareil genre. L’église de St-Martin, à Ypres, possède trois tableaux de ce peintre , qui ont toutes les qualités que nous venons de signaler : c’est 1° La Descente du Saint- Esprit sur les Apôtres; 2° Jésus dans le Temple ; 5° V Adoration des Anges après la naissance de l’Enfant- Dicu , tableau couronné au grand concours de Rome. Il faut voir ces trois compositions, pour comprendre jusqu’à quel point ce peintre éminent a pu s’affranchir des doctrines dangereuses qui triomphaient autour de lui.

Un autre tableau religieux de Suvée, plus remarquable encore que les précédents , c’est la Résurrection qui orne le retable du grand autel dans l’église de Ste- Walburge. S’élançant glorieux de la tombe, le Christ, vainqueur de la mort, s’élève dans les cieux, portant dans sa main l’étendard de son triomphe ; tandis que les soldats , gardiens du sépulcre , sont frappés , à cette vue , les uns d’une stupeur indicible et les autres d'une colère impuissante. Tout est grand dans cette composition , les figures , les attitudes , et l’ordonnance même du dessin. Le coloris est à la hauteur du sujet , et se

distingue par cette sobriété de moyens, qui fait valoir le dessin, au lieu de l’écraser.

-Comme dessinateur et comme peintre, Duvivier mérite de trouver sa place après Suvée ; il appartient d’ailleurs à la même époque, puisqu'il naquit en 1762. Son chef-d’œuvre, Hector pleuré par sa famille et par les Troyens, fit, à Paris même, une grande et profonde sensation. Nous avons vu de lui, chez M. le docteur De Mersseman , une charmante composition , dont le sujet est Anacréon devant Vénus et V Amour. Un coloris plein de finesse et une rare suavité de dessin , voilà ce qui distingue cette charmante toile.

Augustin Vandcn Bcrghc, qui fut élève de Suvée, après l’avoir été de Garcmyn , fut loin d'atteindre au talent de son second maître, ce qui ne l’empêcha pas de se faire une réputation, à une époque où l’on ne trouvait plus de peintres de premier ordre. Né à Bruges en 1757 , il obtenait à Paris, en 1781 , le second prix de peinture à l’académie royale. Après une série d'études consciencieuses faites dans la capitale de la France, il revint à Bruges où il fit quelques tableaux et un grand nombre de portraits. Proclamé vainqueur dans un concours général ouvert pour tous les artistes des Pays-Bas Autrichiens , il reçut dans sa ville natale tous les honneurs du triomphe, et quelque temps après, de retour à Paris, il fut nommé professeur de l’école centrale du département de l’Oise. Après un court exercice de ces fonctions , il fut choisi comme professeur de dessin à l’académie de Beauvais , et c’est dans

cette dernière ville qu’il mourut en 183.... On accorde à Vanden Berghe, assez de correction dans le dessin , un coup de pinceau facile et beaucoup de couleur. Il faut mettre de certaines restrictions à ces éloges, quoiqu’il ait déployé plusieurs de ces qualités dans quelques-uns de ses paysages. Quant à la grande peinture, on peut apprécier ce dont il était capable par un tableau qu’il fit pour l’église de Zweveghem et qui orne aujourd’hui l’église de Notre-Dame à Bruges. Le sujet est une vision de Saint-Antoine de Padoue à qui la Sainte-Vierge présente l’enfant Jésus. La composition en est assez belle , bien que le coloris manque de vigueur ; mais la date de ' 1780 explique tout. (Voyez l’inventaire.)

Un autre artiste de Bruges se faisait, à la meme époque, une grande réputation : c’était Legillon né en 1 739 et mort en 1797. Malheureusement il reste de lui fort peu de tableaux, et, quant à ses dessins, dont le nombre est considérable, on ne les trouve que dans les collections particulières. L’Académie de Bruges possède de lui un intérieur de ferme avec bestiaux : c’est une œuvre pleine de vérité et d’un dessin irréprochable. 11 eut le bonheur d’ètre apprécié de son vivant : en 1788, il fut reçu membre de l’Académie Royale de France et obtint bientôt le titre de peintre du roi.

Il nous reste à citer trois peintres de cette province qui se firent une certaine renommée à la fin du dixhuitième et au commencement du dix-neuvième : c’est Joseph Ducq, François Kinsoen et Joseph Denis Odevaerc.

Ducq, né à Ledeghem (Flandre occidentale) en 1762^ obtint des succès de tout genre à Bruges et à Paris. Nommé en 1815 premier professeur de l’Académie des beaux-arts à Bruges , il employa tous ses soins à relever cet établissement. Tous les honneurs lui vinrent à la fois : il fut nommé peintre du roi des Pays-Bas, membre de l’Institut Royal, chevalier de l’Ordre du Lion de Belgique, etc. etc. Ses tableaux sont rares , scs portraits plus communs, et ses dessins, qui sont assez nombreux, se trouvent presque tous dans la collection de M. Steinmetz. Quant à la nature de son talent, nous conviendrons qu’il dessinait avec correction ; mais il manque de richesse daus sa couleur.

Kinsoen lui est supérieur, et Ion peut dire sans exagération que c’est un des meilleurs peintres de portraits, qui aient paru depuis un siècle. Né à Bruges en 1770, il eut d’abord pour maître un peintre médiocre, Bernard Fricxs , dont l’inventaire fait mention à propos d'un Christ en Croix , qui décore l’église de Saint-Sauveur à Bruges. Comme la plupart des peintres de cette époque, il se rendit à Paris, qui était devenu le centre du mouvement artistique , et il y reçut des commandes nombreuses de portraits. C’était un genre qu’il traitait admirablement et qui lui valut bien des honneurs : Son chef-d’œuvre, en ce genre , est le portrait de la duchesse de Berry en deuil.

En 1808 , grâce à ses nombreux ouvrages, Kinsoen fut nommé premier peintre de Jérôme Bonaparte, roi de Wcstphalic; il suivit ce prince dans scs états et ne

revint à Paris qu’à la chiite de l’empire. La restauration ne garda point rancune à Kinsocn de son dévouement à la famille impériale : elle le chargea de divers travaux importants, et Louis XVIII le nomma chevalier de Tordre royal de la Légion d’Honneur. Une distinction de même nature lui fut accordée par le roi de Hollande, qui lui donna la décoration du Lion Néerlandais . Enfin, de retour dans sa patrie, après avoir passé la plus grande partie de sa carrière en pays étranger, Kinsoen ne jouit pas longtemps de l’accueil bienveillant qu'il reçut à Bruges. Il mourut d’épuisement le 18 octobre 1859.

Kinsoen a mérité les éloges qui lui furent accordés de son vivant. Si les circonstances, et peut-être aussi la défiance de ses forces , ne l’avaient pas enchaîné dans le genre trop modeste du portrait, il aurait pu, sans aucun doute , se faire une place distinguée parmi les peintres d’histoire. Il suffit, pour nous comprendre, do voir le tableau dont il fit don à l'Académie de Bruges et qui a pour sujet Bélisaire entrant dans sa famille pour être témoin de la mort de sa femme Antonine expirant de douleur. Il y a tout à la fois dans cette toile et du style, et de la couleur; l’invention elle-même en est heureuse et révèle chez l’auteur un grand sentiment de la noblesse. Le seul défaut qu’on puisse lui reprocher, c’est un peu de roideur dans les formes ; mais l’école de David florissait encore et d’ailleurs le sujet est tout-à-fait classique. Supposons à Kinsoen le bonheur de naître à une époque meilleure pour l’art, une éducation toute différente de celle qu’on

donnait alors à la jeunesse; supposons-lui enfin un tout autre milieu que celui où la date de sa naissance le força de vivre : nous n'hésitons pas à le dire, Kinsoen se fût élevé bien haut dans la hiérarchie des peintres et sa gloire eût été de celles qui ne périssent pas.

L'influence de l’école française se faisait alors sentir à tous nos artistes. Odevaere la subit plus encore que tous les autres. Né à Bruges en 1778, il obtint, jeune encore, de grands succès dans les divers cours de l’académie de cette ville et partit alors pour Paris, où on lui décernait, en 1804, le grand prix de peinture et le brevet de pensionnaire du gouvernement ù Rome.

Bruges fit, en cette circonstance, ce qu’elle avait fait pour Suvée : elle reçut le lauréat avec une pompe extraordinaire, et son entrée dans la ville fut un véritable triomphe.

De retour à Paris, Odevaere fit ses préparatifs pour son voyage d’Italie ; après huit ans de séjour dans cette patrie classique des arts, il revint dans la capitale de la France, où Napoléon le combla de faveurs. Le roi des Pays-Bas en fit autant, plus tard, et le chargea de plusieurs ouvrages. Odevaere mourut en 1830; il était membre de l’Institut royal des Pays-Bas et chevalier de l’ordre du Lion Belgique.

Odevaere est, dans toute la force de l’expression, l’élève et l’imitateur de David : c’est dire que la correction du dessin est toujours, dans ses tableaux, accompagnée d’un certaine roideur, qu’on pourrait appeler le pédantisme classique. Quant à la couleur, elle est]généralement

chez lui terne ou fausse de tons, comme elle l’était généralement alors dans les produits de l’école française. Ses portraits sont remarquables sous le rapport de la ressemblance et de la pureté de la ligne ; mais ils manquent de vie et d’animation, parce qu’ils manquent de coloris : ce sont d’cxccllentes études de dessin. (Voyez l’inventaire de Saint-Sauveur et celui de l’Académie.)

L’église de Sainte-Walburge (Bruges) possède un grand tableau religieux d’Odevaere. Il représente la Sainte-Vierge soutenant sur ses genoux le corps inanimé de son fils, dont la Madeleine agenouillée baise la main glacée, tandis que Saint-Jean, debout au second plan, lève au ciel des yeux remplis de larmes. C’est une composition irréprochable sous le rapport du dessin ; mais la couleur en est lourde, opaque et sans éclat. Chaque figure est une excellente académie ; mais il y a partout absence de la pensée religieuse, dans l’expression aussi bien que dans les attitudes.

Les derniers noms que nous venons de citer résument l’histoire de la peinture dans notre province depuis un siècle environ. Mais cette expression, V histoire de V art dans notre province , rend-elle bien notre idée, ou plutôt n’est-elle pas un non -sens dans la période historique dont nous parlons? La plupart des artistes dont nous venons d’esquisser la biographie et d’analyser le talent, se sont formés à Paris ou à Rome et, c’est après s’être assimilé en pays étranger les doctrines esthétiques du milieu oit ils vivaient, que quelques uns d’entr’eux sont revenus dans leur patrie pour y passer leurs derniers

jours dans le repos. Ce qui est vrai, c’est que les Vanden Berghe, les Ducq, les Suvée, les Duvivier, les Kinsoen, les Odevaere et quelques-uns mêmes que nous n’avons pas nommés, parce qu’on ne peut pas nommer tout le monde, appartiennent à l’école française du dixhuitième siècle ou à l’école de David. Nous ferons une exception pour Suvée qui a peut-être créé David, puiss que longtemps avant ce dernier, il avait rendu au dessin la pureté de la ligne et le sérieux du style.

Ainsi s’est consommée la ruine de l’école de Bruges. Grâce à cette force d’attraction dont sont douées les grandes civilisations, la France, au dix-huitième siècle, et sous l’empire, centralisa toutes les forces intellectuelles des pays qui l’entouraient. Malgré les efforts des hommes éminents qui formaient le conseil de son académie, Bruges n’eut jamais le pouvoir de retenir dans son sein les artistes dont elle avait formé les premiers pas, et la France eut le talent de recueillir les fruits d’une gloire dont elle n’avait pas jeté la semence.

Mais, il faut le dire, depuis la destruction de ses privilèges, depuis l’avènement de la maison d’Autriche au gouvernement des Pays-Bas , la Flandre ne s’appartenait plus à elle-même. Avec le sentiment de la dignité nationale devait disparaître l’originalité de la pensée, qui seule féconde les beaux-arts. Habituée à trouver ses maîtres chez l'étranger, elle s’habitua en même temps à chercher partout ailleurs que

chez elle, ses modèles littéraires et ses modèles artistiques.

11 en fut de même en tout temps et en tout lieu. Venise et Florence curent chacune leur école à l'époque de leur grandeur politique et de leur prospérité commerciale. Ces écoles disparurent , quand Florence et Venise cessèrent de jouer un rôle prépondérant dans les affaires d’Italie. Alors , sans caractère et sans originalité , les peintres de ces deux illustres cités se confondirent avec les autres peintres italiens, jusqu’au moment où l’affermissement du joug étranger coupa les ailes de l’art et enchaîna le génie.

Cela est si vrai qu’une nouvelle école de peinture ne s’est formée dans notre pays, que depuis l’affranchissement de 1830 : tout le monde comprend que nous voulons désigner l’école d’Anvers.