DE LA SCULPTURE

CUAPITRE Ier.

Époques reculées. XI", XII* el XIII* siècles.

Si les données positives nous ont manque pour les premiers âges de la peinture chrétienne dans nos contrées, nous n’avons pas été plus heureux dans nos recherches sur la sculpture. Ici encore tout est conjectural, avec cette restriction toutefois que les ouvrages sculptés apparaissent dans l’histoire de l’art de notre Flandre, longtemps avant les monuments de la peinture.

Il y aurait un long ouvrage à faire sur les précieux

débris de sculpture que renferme ce pays; l’auteur devrait parcourir toutes les communes, s’arrêter longtemps sur les lieux, étudier dans leurs moindres détails les monuments publics et les richesses qu'ils renferment. 11 ne devrait pas négliger non plus les cabinets particuliers, où l’esprit de la recherche et le génie de la collection sont parvenus souvent à réunir des objets d’un véritable intérêt. C’est, après avoir rassemblé toutes les pièces de conviction , et s’ètre entouré de tous les documents historiques, qu’il pourrait enfin, ayant en main l’instrument d’une saine critique , élever un monument précieux. Mais il faudrait, pour un pareil travail, plusieurs années d’études, de recherches et de réflexions.

Ce n’est pas là ce qu’on a droit d’attendre d’une introduction qui, dans un cadre restreint, doit examiner historiquement la marche ascendante et descendante de l’art dans ses trois faces diverses , la peinture , la sculpture et l’architecture. Sans négliger aucun des monuments qui font époque dans ce développement historique, nous ne devons décrire avec détail que les travaux d’une importance majeure , en nous bornant, pour les autres , aux indications les plus précises que nous ayons pu rencontrer en combinant les idées de la science archéologique avec les dates fournies par l’inventaire.

Quels sont donc les commencements de la sculpture dans notre province? Il n’y a point de réponse positive à cette question. On peut dire toutefois, sans crainte de

se tromper, que du moment où les populations de ces contrées subirent les premières influences de la civilisation chrétienne, elles eurent des habitations particulières et des édifices publics pour le culte. Dès lors aussi existèrent la torcutiquc et la plastique, puisqu’il n’y a guère de culte sans représentations figurées, sans images.

D’ailleurs , en raisonnant par analogie, il en a dû être de notre Flandre, comme de toutes les contrées où la civilisation a suivi un mouvement progressif : l’homme ne s’est pas plus tôt élevé une demeure et un temple, qu’il a voulu les couvrir d’ornements dont le champ de la nature lui offrait de si nombreux modèles. Puis, les arts n’arrivent pas tout-à-coup à un haut degré de perfection; or, quand des monuments religieux ou civils, un peu remarquables, commencent à s’élever sur notre sol , ils y paraissent couverts de tous les caprices d’une sculpture habile : ce sont des étoiles, des têtes saillantes, des rinceaux, des arabesques, des entrelacs, des perles, des têtes de clous, et des enroulements de tout genre. Avant d’arriver au talent d’exécution qui caractérise ces ouvrages , nos pères avaient dû tâtonner pendant bien longtemps, et c’est la suite de leurs ébauches plus ou moins grossières qui manque à nos investigations. On serait heureux de rencontrer ça et là quelques essais de cet art rudimentaire, depuis l’époque de la prédication de l’évangile dans nos contrées jusqu’aux belles années du XIII* siècle , de ce siècle que tous les archéologues s’accor-

dent à regarder comme le plus brillant pour la statuaire et pour la sculpture d’ornementation.

Mais ces essais précieux nous manquent , ou , du moins, ils sont si rares qu’il serait difficile d’en établir l’esthétique. Le plus ancien morceau de sculpture que nous ayons dans la Flandre Occidentale , c’est , sans contredit le relief de la crypte, ou sacellum souterrain sur lequel s’élève la chapelle du Saint-Sang à Bruges. C’est un monument qui, d’après les uns, doit dater du neuvième et d’après les autres du dixième siècle. Ce qu’il y a de positif, c’est qu’il ne remonte pas au-delà du onzième. Les types sont ronds et courts, sans expression et sans dignité, tels qu’ont pu les concevoir et les exécuter des artistes grossiers et ignorants, n’ayant pour guide que leur instinct , ou les modèles de l’art romain dégénéré. Le sujet de ce haut relief est le Baptême de Nutre-Seigneur ; il est taillé dans un bloc de pierre spongite, placé au-dessus de l’autel.

Un monument plus complet de cette époque, ce sont les fonts baptismaux de Zedelghem , dont s’est occupé le Messager des Sciences, année 1824. Monsieur le chanoine And ries est à la veille de publier, sur cet ob jet, une monographie d’autant plus intéressante qu’il est parvenu à pénétrer le sens de la légende sculptée sur les quatre faces , légende qu'il a retrouvée sur un monument presque identiquement le même que celui de Zedelghem, sur les fonts baptismaux do Winchester, en Angleterre.

C’est en comparant ces deux morceaux de sculpture,

aux fonts de Saint-Venant, à ceux de l’église de Termonde, et à ceux de Zillebeke, près d’Yprcs, qu’on pourrait peut-être déterminer d’une manière précise l’époque de ces divers travaux.

Quoi qu'il en soit, la grossièreté de la sculpture et du dessin , annonce , dans les fonts de Zedelghem , une époque où le ciseau de l’artiste était aussi maladroit que son imagination était naïve. Le choix des types, la forme des colonnes, et la présence du pleincintre, dans tous les détails d’architecture ligurés sur les faces , tout prouve que ce monument date de l’époque romane.

On ne pourrait jamais croire qu’il y ait un siècle d’intervalle seulement entre ces informes productions et le lustre en cuivre suspendu dans la chapelle de l’hôpital. Il est de style roman et d’une grande pureté de dessin. Les seize branches qui l’entourent ont beaucoup de légèreté et forment un ensemble gracieux dont un artiste de mérite a pu seul tracer les lignes. Quant à la statuette qui s’élève sur cet ouvrage, elle est digne de la main qui a moulé le reste.

L’inventaire ne contient aucun morceau de sculpture du treizième siècle : c’est pourtant l’époque la plus brillante de la statuaire dans le moyen-âge. Aux formes roides et conventionnelles de l’âge précédent ont succédé des formes plus naturelles, pleines d’aisance, de vie et d’expression, La ferveur de la foi anime toutes les figures; le modelé est mieux senti, les draperies mieux jetées, et, indépendant-

ment des causes morales qui ont agi sur la création de l’artiste, on sent que la récente découverte du moulage l’a puissamment aidé dans l’emploi du procédé matériel.