CHAPITRE VIII

Décadence de la peinture. — Vau Duvesede. — Vaudeu ierckhove. — Vleys. — Nollel. — De Visch. — Gareuiyo.

L’art de la peinture continuait en Flandre son mouvement de décadence. Louis De Deyster avait pu un instant le maintenir à une certaine hauteur; il n’avait malheureusement pas assez d 'énergie dans le caractère pour résister aux envahissements du mauvais goût; déjà de son vivant Marc Van Duvenede s’était posé comme le chef de cette école où le faux et le maniéré remplacent les grandes conditions du style. Né à Bruges en 1674, il avait eu d’abord pour maître Jean-Baptiste Herregoudts, et la compagnie des peintres l’inscrivait sur scs registres le 26 Juillet 1689.

Comme la plupart des artistes de son époque, il

voulut faire le voyage d'Italie , et suivit les leçons de Carlo Maratti ; mais l’influence fatale de son époque fut plus puissante sur lui que la vue des grands modèles. Revenu dans sa patrie, il travailla dans le goût général, et la vogue s’attacha bientôt à toutes ses œuvres. Ce n’était pas le moyen de le ramener aux principes sévères. Aussi la plupart de ses compositions ne réunissent ni les grandes qualités du dessin , ni les effets savants du coloris. Tous les défauts de sa manière se présentent dans Y Assomption de la Sainte-Vierge qui porte la date de 1700. Point de pureté dans les contours, point de noblesse dans les types, des mouvements roides et sans grâce , une absence presque absolue de la pensée religieuse, voilà ce qui caractérise cette composition. (Voyez l’inventaire de Saint- Jacques.)

Malgré ce caractère de décadence, imprimé aux œuvres de l’art, Bruges avait ses amateurs, ses enthousiastes de peinture. Ils avaient leurs réunions, leurs causeries journalières et ils entretenaient du moins parmi eux le feu sacré près de s’éteindre. Pour donner un nouvel élan à la vie artistique, ils songèrent à fonder à Bruges, une institution, dont le but était de donner gratuitement à la jeunesse l’enseignement des beaux-arts.

Le Magistrat auquel ils adressèrent une requête pour l’obtention d’un local gratuit , leur accorda une partie de la Loge des Bourgeois et c’est ainsi que fut constituée cette Académie de peinture, de sculpture et d’architecture, dont les destinées modestes devaient pour-

tant laisser la gloire des plus grands services. Ce n’est pas ici le lieu de nommer toutes les personnes généreuses qui, ù simple titre d’amateurs, s’associèrent à cette œuvre d’utilité publique ; mais nous devons au moins citer les noms des artistes , parce que ces noms résument pour cette contrée l’histoire de la peinture à cette époque : c’étaient Joseph Vanden Kerkhovc , Jean-Baptiste Herregouts, Marc Van Duvcnede et Josse Arehoot.

IN ous venons de parler de Marc Van Duvenede; toutes les biographies , même celles des grands hommes de la Flandre Occidentale se taisent sur Josse Arehoot ; il nous reste à dire quelques mots sur Joseph Vanden Kerckovc.

Joseph Vanden Kerckove , naquit ù Bruges , fréquenta l’atelier d’Erasme Quellyn , et après s’y être distingué par ses progrès, il passa en France où il se fixa quelque temps ù Paris. De retour à Bruges, il fut choisi comme premier directeur de cette Académie dont la fondation était en partie son ouvrage , et en même temps qu’il dirigeait cette institution avec un zèle infatigable, il produisait une quantité d’ouvrages qui étonnaient ses concitoyens. Descamps cite de lui une foule de tableaux dont il fait le plus brillant éloge ; mais aussi Descamps l’a beaucoup trop vanté et l’on ne peut accepter sans restriction l’opinion qu’il formule en ces termes : « Malgré son séjour en France, il avait » tou jours conservé la mauière de son maître ; sa cou- » leur est chaude, et son dessin assez correct. Sa coin-

» position est noble et toujours en grand ; il n’intro- » duisait que ce qui était nécessaire ; il avait bien » étudié les règles de la perspective, et les fonds sont » enrichis d’architecture de bon goût. »

Ceux qui ont vu les tableaux de ce maître devront reconnaître tout ce qu’il y a d’outré dans ce jugement. Non-seulement le style de Vanden Kerckovc est toujours dépourvu de grandeur, mais son dessin est souvent lâché , plein d’incorrection ; ses types sont lourds et pesants , et quant à la couleur, elle n’a ni éclat, ni fermeté. Ce sont les tons vaporeux de Louis De Deyster , sans les grandes qualités de ce maître.

Nous citons Nicolas Vleys, que l’ordre chronologique nous présente après Vanden Kerckliove, uniquement parce que nous avons de lui dans l’église de St-Jacques un tableau qui n’est pas sans valeur. Né à Bruges, dans la seconde moitié du dix-septième siècle, il reçut de ses parents une éducation conforme à leur position honorable. En Italie, où l’amour de l’art le conduisit, il rencontra son compatriote Van Duvencde, dont il partagea toutes les sympathies. A son retour à Bruges, il fut reçu maître dans la corporation le 10 décembre 1694. Après avoir pratiqué son art pendant quelque temps, Vleys embrassa les ordres, devint chapelain de Saint-Donat en 1756 et mourut en 1761 .

Le tableau, dont nous avons parlé tout ù l’heure, représente la Naissance de la Sainto-Vierye : c’est, comme le dit l’inventaire, une copie modifiée de la belle composition de l’Albane, gravée par Bartoli, et

c’est à peine si, à travers toutes les imperfections de ce pastiche, on devine encore les brillantes qualités de l’ojtiginal. Chose remarquable! L’influence fatale de l’époque se fait sentir dans toute la copie de Vleys, et principalement dans la manière donti il a traduit les types.

Jacques Cobrysse , Balthazar d'Hoogc , et J.-B. Meuninchxhove sont trois contemporains de Vleys qui figurent , chacun pour un tableau , dans l’inventaire de l’église de Sainte-Anne. Leur mérite ne dépasse pas là médiocrité, et dans les trois compositions que nous venons de citer, il n’y a pas une seule de ces qualités de premier ordre qui recommandent un artiste. Les époques de décadence produisent une foule de noms, mais n’en produisent guère d’illustres.

Un autre contemporain de Vleys, c’est Dominique iNollet , né à Bruges en 1640 et reçu membre de la corporation des peintres en 1687. La nature de son talent lui fit une réputation qui le mit sur le chemin de la fortune. Distingué par Maximilien, duc de Bavière, alors gouverneur des Pays-Bas, qui le choisit pour son premier peintre, il s’attacha par reconnaissance à la fortune de ce prince, le suivit à Paris dans ses disgrâces et ensuite en Bavière , où il resta jusqu’à la mort do Maximilien. Alors seulement il revint ù Paris où il mourut en 1756.

Ce qui distingue Nollet , c’est une étonnante légèreté de pinceau et une grande pratique de la couleur. Mais il faut bien se garder de l'enthousiasme de Des-

camps, qui en fait un bon peintre d’histoire, de paysage et de batailles. Sous lo rapport de la pensée, comme sous le rapport du faire , Nollet appartient tout entier ù son époque et la facilité chez lui dégénère souvent en négligence. Aussi ne faut-il accepter qu’avec réserve l’opinion qui le fait, dans le genre des batailles, le digne émule de Vander Meulcn. Les treize tableaux qu’on voit de lui dans l’église de St-Jacques à Bruges , sont peut être cc qu’il a fait de mieux et ils sont loin pourtant de répondre aux éloges exagérés de Descamps. Le charme du coloris et la richesse de la composition sont des mérites réels qu’on ne peut refuser à ces tableaux ; mais le style y manque d’austérité , et l’idée de grandeur ; le coloris même, malgré sa grâce et son harmonie, n’a point cette fermeté toute puissante qu’on admire dans les peintres de la bonne époque. Au reste, on trouvera peut-être un excès de hardiesse dans notre jugement sur Nollet, et il faudrait, pour bien l’apprécier, connaître tous les tableaux qu’il a laissés en Allemagne.

C’est bien au-dessous de ce maître, qu’il faut placer Mathias DeVisch, né en 1702, à Reninghe, châtellenie de Fûmes. Elève de Vanden Kerckhove, il fut le premier lauréat de l’académie. Il n’en fallait pas davantage alors pour décider un voyage en France et en Italie. De Visch alla donc à Paris, d’où, après un séjour de courte durée, il se rendit en Italie. Borne et Venise, Parme et Plaisance l’arrêtèrent longtemps devant les oeuvres des grands maîtres, et c’est après neuf années, toutes remplies de fortes études, qu’il revint s’établir à Bruges.

Mais , en dépit de son voyage et de ses études , De Visch ne put se soustraire au mouvement général de décadence qui emportait le monde des arts. Tous les tableaux qu’il a laissés se ressentent du mauvais goût qui avait saisi le dix-huitième siècle. On ne peut se défendre d’une impression pénible en voyant, dans l’église St- Jacques, cette œuvre faible et maniérée dont le sujet est Y Adoration des Bergers, et dans l’église des Carmes- Déchaussés, ces deux grandes peintures de décoration le Sacrifice de Melchisedech et le Sacrifice d’Êlie, où la fausseté des tons et l’incorrection du dessin sont à peine rachetées par un certain entrain décomposition.

Ce n’étaient pas, cependant, les bonnes intentions qui manquaient à De Visch. Non content d’aimer et de cultiver les arts pour son propre plaisir, il voulut en propager le goût parmi la jeunesse , et c’est dans ce but qu’il établit dans sa demeure, en 1735, une école d’après le modèle vivant. Il fit plus : de concert avec ceux des membres fondateurs de l’académie qui existaient encore , il se fit un devoir de relever cette institution , et , pour le payer de son zcle , on le nomma professeur de l’établissement aussitôt qu’il fut ouvert au public.

Les efforts de Mathias De Visch ne produisirent point de grands hommes, sans doute : ce n'était pas ce qu'il fallait attendre d’un pareil maître et d’une pareille époque. Mais il eut au moins la gloire plus modeste d’entretenir le feu sacré près de s’éteindre, et de perpé-

tuer, dans sa ville natale, cet amour des arts qui, dans notre importante cité , avait survécu à la prospérité commerciale et industrielle , et a la grandeur politique. De Visch mourut le 24 avril 1765.

A la même époque florissaient en Flandre plusieurs peintres à peine connus aujourd’hui , mais que nous devons au moins mentionner dans ce travail. C’était Louis Boons de Courtrai , dont Garemyn ne dédaigna pas de se faire élève; c'était de Blinde, qui ne figure pas même dans les biographies, et dont trois tableaux médiocres décorent l’église de St-Jacques à Bruges ; c'était enfin Jacques Beernaert , d’Ypres , peintre de genre et coloriste distingué, dont nous n’avons trouvé qu'une seule œuvre dans l’inventaire de sa ville natale, et qui eut la gloire cependant detre le maître de Garemyn.

Jean Garemyn, naquit à Bruges le 15 avril 1712, d’une famille qui appartenait h la classe ouvrière. Les dispositions précoces qu’il témoigna pour le dessin déterminèrent sa vocation. A seize ans, il put se passer de maître et commencer cette série de tableaux qui , sans avoir un mérite du premier ordre , se recommandent cependant par d’estimables qualités. Nos églises de Saint-Jacques et de Saint-Gilles, offrent plusieurs compositions remarquables de cet artiste: — nous en avons vu six dans le chœur de Sainte-Anne, qui unissent le mérite de la composition à une grande harmonie de couleurs. C'est à Saint-Gilles qu’il faut admirer le tableau que généralement , mais peut-être à tort, on considère

comme son chef-d’œuvre, le Rachat des captifs par les Pères de la Trinité . Si la correction du dessin ne brille pas dans toutes les parties de cette toile, on y trouve par contre, une grande sagesse d’ordonnance, nne certaine richesse de coloris et une facilité incontestable d’exécution. C’était plus qu’il n’en fallait alors pour fixer l’attention publique et mettre un artiste sur la route de la fortune : telle était en effet la réputation de Garemyn , qu’il ne pouvait suffire aux nombreuses commandes qu’il recevait de tous côtés.

Elu en 1765, quand la mort eut enlevé Mathias De Visch, premier professeur de l’Académie de Bruges, il se fit un devoir de travailler à la prospérité de l’établissement; mais, après un exercice de dix années, il résigna ses fonctions , pour se livrer tout entier à la pratique de son art. Sa carrière fut longue et glorieuse ; il mourut le 23 juin 1790, à l’âge de 87 ans. Il ne lui a manqué, pour être un peintre de mérite, que le bonheur de naître à une époque où le sentiment du beau n’était pas corrompu par les mœurs et les fausses doctrines.