CHAPITRE III

XV Siècle.

Si l’on se met au point de vue de l’esthétique chrétienne, la sculpture avait commencé son mouvement de décadence depuis la fin du treizième siècle ; et ce résultat est facile à comprendre : l’art n’était plus entre les mains des corporations religieuses , et des confréries d’imaigier*; il était livré à l’inspiration laïque , et il avait ainsi abandonné les hauteurs de la Foi pour descendre à des sujets plus terrestres.

Mais, d’un autre côté, les procédés matériels s’étaient perfectionnés : le travail de l’atelier sc fait sentir partout dans le modelé des figures , dans le jet des draperies , et il est évident, pour tout œil observateur, que letude plastique remplace insensiblement la verve et le

charme de l’inspiration. Voilà pour la fin du quatorzième siècle et le commencement du quinzième. Malheureusement, l’habitude du procédé ne tarda pas à devenir une cause même de décadence : il en fut de la sculpture et de la statuaire au quinzième siècle, comme de la littérature à notre époque : l’expéditif remplaça souvent le consciencieux , et l’indécision des lignes , la délicatesse du fouillé. Au reste, meme au milieu de cet affaissement presque général du sens esthétique religieux , la Flandre nous offre une glorieuse exception, et l’on y rencontre çà et là des morceaux du fini le plus précieux , de véritables merveilles d’exécution.

En effet, elle est riche en morceaux de cette époque; nous citerons :

1° Dans l’église de la Madeleine, à Bruges, une statue de la Sainte, dont l’expression est digne de la statuaire du treizième siècle. Les cheveux de la pénitente sont épars, d’après le type traditionnel, scs mains sont jointes et ses regards tournés vers le ciel. Quant aux draperies, elles sont un peu tourmentées, et rappellent toutes celles de l’école primitive de Bruges, par leurs plis anguleux. (Voyez l'inventaire.) Cette statue appartient aux premières années du quinzième siècle.

2° Dans l’église de Notre-Dame, même ville, une madone, grandeur naturelle, remarquable surtout par l’austère sainteté du type et par la science du modelé.

5° Dans la même église , un bas-relief, représentant la Résurrection : Assez de verve dans la composition ; mais les figures sont maigres et trop étriquées.

4° Dans l’église de Saint-Sauveur, même ville , audessus de la porte latérale nord , cinq groupes en bois , peints et dorés, représentant diverses scènes de la passion. Le fouillé en est généralement très-hardi, mais les poses sont forcées dans quelques figures , et le réalisme y montre déjà son empire.

5° Dans la chapelle de Notre-Dame des Aveugles , même ville, un bas-relief, dont l’inventaire fait la description. On y trouve les mêmes défauts et les mêmes qualités que dans l’objet précédent c Les draperies y sont d’une telle pesanteur qne, sans l'indication de l’inventaire, nous classerions ce travail parmi les premières productions du seizième siècle.

6° Le haut-relief , qui se trouve dans la chapelle de Sainte-Barbe, à la cathédrale de Saint-Sauveur, est, selon nous, de la même époque. C’est le même faire, le même caractère dans les tètes et le même fini d’exécution. Aux traces de dorure et de couleurs, qu’on y voit encore aujourd’hui , on peut juger que c’était un des plus gracieux produits de la sculpture polychrome.

7° Dans l’église de Roulers, un cadre en bois doré , dont les douze compartiments représentent, en basreliefs, différentes scènes de la passion. La date de 14G0, qu’on trouve inscrite sur l’un des groupes, rend ce morceau de sculpture fort intéressant.

8° Une des plus belles, des plus élégantes productions de la sculpture de cette époque , c’est le tabernacle de l’église Saint-Martin, à Courtrai : il se compose de plusieurs compartiments étagés , l’un sur l’autre , en forme

de pyramide. La grâce et l’élégance de l’ensemble , la délicatesse des figures et de l’ornementation annoncent, dans l’artiste qui l’a dessiné, un goût parfait et un grand sentiment de la beauté des formes. La matière est une pierre blanche , d’une très-belle teinte , et la date de la sculpture le commencement du quinzième siècle.

9° Pour mieux saisir le mouvement de décadence que subissait l’art chrétien dans une de ses formes principales , la sculpture , il suffit de comparer au tabernacle de Saint-Martin celui qui orne la chapelle de l’hôpital Saint-Jean, à Bruges. Ce dernier appartient aux dernières années du quinzième siècle ou peut-être meme aux premières du seizième. C’est le style ogival flamboyant dans tout le luxe de sa pompe exagérée. A la légèreté des détails, a succédé l’abondance stérile d’ornements qui se nuisent en sc surchargeant.

10° Dans la cathédrale de Saint-Sauveur, à Bruges , les stalles du chœur, morceau de sculpture fort imposant, mais qui, vu la grandeur des surfaces, est un peu vide d’ornementations.

11° Dans l’église de Notre-Dame, la Tribune de Gruuthuyze, dont il importe de donner ici une description succincte. C’est un beau monument qui porte la date de 1471, et dont toute la partie sculptée est en bois de chêne du Nord. Toute la partie inférieure est d’une grande simplicité et n’offre rien de remarquable que deux mortiers lançant leurs bombes, placés entre les mots : Plus est en vous , qui forment la devise de la famille. La partie supérieure est couverte d’ornements

d'une grande délicatesse d’exécution : elle se compose de deux étages , à croisées mêlées d’ogives et de pleinscintres , et séparées par une galerie à rinceaux d’un dessin fort gracieux. 11 en est de même de la galerie qui surmonte l’étage supérieur : c’est un travail à jour d’une grande délicatesse. Au-dessus de cette galerie, entre les figures agenouillées de Louis de Grutliuyse et de sa femme Marguerite, s’élévait jadis une statue de la Sainte-Yierge.

Nous dirons en deux mots toute notre pensée sur ce travail de sculpture : admirable sous le rapport du fini , et de la délicatesse des détails , il est loin de présenter la sévère beauté des lignes , qui honore la véritable sculpture ogivale. Nous approchons, on le sent, de ce qu’on est convenu d’appeler la Renaissance.

11° Nous avons le bonheur de rencontrer dans la même église un monument de grand prix , qui date des dernières années du quinzième siècle : c’est le tombeau de Mario de Bourgogne, que nous nous permettons de revendiquer comme un produit de l’art flamand , ainsi que nous le ferons toujours pour les monuments du pays , dont les auteurs seront inconnus. Le socle , le dé et la tablette supérieure sont en marbre noir, le tout formant un parallélépipède de grande dimension. Les quatre faces de ce tombeau sont ornées de figures admirablement modelées , soutenant les rameaux d’un arbre généalogique qui embrasse toutes les

parties du monument et auquel sont suspendus les «$cus émaillés des ancêtres paternels et des ancêtres maternels do Marie. La statue de la princesse , en cuivre doré au feu , est couchée sur le tombeau , la tète appuyée sur un coussin , et les pieds reposant sur deux petits chiens. (Test une œuvre du premier mérite sous le rapport du modelé; non seulement les draperies sont sérieusement étudiées , mais la tète et les mains , ces deux écueils de l’art, sont rendues avec une vérité saisissante. Au reste , rien ne rappelle ici la pensée chrétienne . que les mains jointes de la princesse : La religion ne compte pour rien dans les accessoires.