CHAPITRE IV

WP Siècle.

Les cinquante premières années du seizième siècle continuent et terminent le règne du gothique flamboyant. Nous avons de ce style dans notre Flandre plusieurs morceaux importants que nous devons faire connaître à nos lecteurs.

Nous commencerons par le fameux bas-relief qui se trouve au-dessus de la porte d’entrée de la porte latérale sud dans l’église de Saint-Sauveur et qui appartient, sans doute, au premières années du seizième siècle. Il représente l’arbre généalogique de Sainte-Anne, d’après les légendes, et l’inventaire en fait une description , qui nous dispense d’entrer ici dans de longs détails. Notre rôle est d’y joindre quelques observations sur le caractère et le mérite de cette œuvre. Nous

dirons d’abord que les figures, qui sont très-nombreuses, sont pleines de style , que les types en sont nobles , les attitudes variées , et les draperies exécutées avec cette haute perfection qui signale les meilleurs productions des âges antérieurs. L’influence des idées nouvelles se fait sentir surtout dans les détails : ainsi les colonnes d’encadrement n’ont plus rien du style ogival , et, quant aux fenêtres simulées sur le fond même du relief, elles sont à plein-cintre, mêlées d’ogive et à compartiments flamboyants, où se montrent les quatre-feuilles. De plus le développement de l’arbre lui-même nous donne , par son ornementation , un avant-goût des rinceaux , dont la Renaissance sera si prodigue.

Un monument plus important du style ogival flamboyant, c’est le jubé de Dixmudc construit, d’après les uns, en pierres d’Ordain, selon les autres, en pierres d’Àvesnes.

Ce monument présente de lace une rangée de cinq arcades à plein-cintre et à festons trilobés, soutenues par six colonnes, composées de nervures prismatiques, dont les chapiteaux sont ornés de fleurons. Les tympans sont couverts de rinceaux et d’entrelacs du plus riche dessin, et offrent dans une série de niches gracieuses, des statuettes de la plus belle exécution. Les niches, qui s’élèvent sur l'entablement des colonnes, sont d’une grande légèreté et leurs dais, ù double ogive, sont surmontés de gracieux clochetons. Voilà pour la partie extérieure. Mais le véritable amateur ne doit pas s’arrêter là. La partie la plus curieuse , la plus hardie ,

ce sont les pendentifs de la voûte , tout couverts de fines broderies, et qui reçoivent à leur pointe une foule de petits arceaux d’une incomparable légèreté.

Quel est Fauteur de ce chef-d’œuvre? 11 nous est malheureusement inconnu ; mais il n’en est pas de même fort heureusement de celui qui a sculpté les statuettes : il portait le nom de Taillebert, et c est lui qui sculpta, cnl588,les stalles de l’église de St-Martin, àYprcs.Comme on le voit, ces statuettes ont été placées assez longtemps après la construction du jubé.

Nous voici arrivés à l’époque de la Renaissance. Dans la statuaire les copies de l’antiquité classique vont remplacer les productions originales et expressives du moyen-âge , tandis que, dans la sculpture en général, les ornements de fantaisie détrôneront les imposantes et gracieuses combinaisons de l’art ogival.

C’est dans l’architecture civile que nous irons chercher le premier monument de cette époque ; il le mérite par sa date et par son importance : nous voulons parler de la cheminée du Palais de Justice, à Bruges. De toutes les productions de cette espèce qu’a laissées le seizième siècle , et elles sont nombreuses , il n’en est point de plus remarquable, sous le double rapport des dimensions et de la beauté du travail. L’effet général en est imposant et les masses y sont distribuées avec cette entente des effets, qui révèle l’homme de génie. Ce n’est pas ici le lieu de décrire en détail un monument que tout le monde connaît, et dont on a beaucoup parlé : nous dirons seulement que les cinq figures principales sont ’

dessinées et exccutccs de main de maître , bien qu’on puisse leur reprocher un peu d’exagération dans les attitudes. Quant aux détails, figurines des pilastres , bas-reliefs du chambranle, écussons, médaillons, trophées d’armes et caissons du plafond, tout y est d’un fini que rien n’égale, et jamais l’art du sculpteur sur bois n’a rencontré une pareille hardiesse de fouillé. C’est en 1529 que fut commencée l’exécution de ce chef-d’œuvre, d’après les dessins de Guyot de Beaugrant de Malines, et de Lancelot Blondeel de Bruges.

Nous ajouterons que, longtemps indécise sur les noms des véritables auteurs de ce monument , l’opinion des connaisseurs a définitivement adopté les conclusions d’un excellent rapport publié sur cet objet, par M. le docteur De Mersscman. Après une série d’inductions basées sur les documents authentiques , et qui toutes sont marquées au coin de la plus judicieuse critique, l’auteur fait les réflexions suivantes :

« Si l’on désire la confirmation la plus complète de cette opinion, que l’on veuille bien examiner les cinq ou six tableaux de Lancelot Blondeel, connus à Bruges. Ces productions ont un cachet spécial ; elles sont surtout remarquables par uno grande profusion d’ornements d’architecture disposés en guise- d’encadrement en or et d’une étonnante richesse de composition ; or, si l’on voulait s’y appliquer, on retrouverait, dans ces six tableaux, emblème par emblème, rosace par rosace, colonne par colonne, statuette par statuette, toute la

sculpture en chêne de la cheminée : la conception, le style, la composition sont identiques. »

Après ces travaux de premier ordre, il faut citer : Un crucifiement en pierre de touche, qui orne le réfectoire de l'hôpital de la Poterie. Les figures, qui sont assez nombreuses, sont habilement traitées.

2° Un fragment de porte, en bois sculpté, avec culsde-lampc, dais, et rinceaux, chapelle du Saint-Sang, à Bruges, et, dans la même chapelle, un haut-relief en albâtre, représentant la Sainte-Cène.

3° Le Mausolée de la famille De Gros, élevé dans une chapelle de l’église St-Jacques, à Bruges, près de l'autel de Saint-Léonard. M. l’abbé Vande Putte en a fait dans une brochure, une description exacte que nous citerons ici. « Ce monument , dit-il , tout en pierre de Boulogne , excepte les tables sur lesquelles gisent les statues, a environ huit pieds de haut sur sept de large. La niche est divisée en deux parties, séparées par une table en pierre de Tournai, sur laquelle gît Ferry De Gros, troisième fils de Messire Jean, Seigneur de Nieulandc et de Dame Guye ou Guyottc de Messey. Il est revêtu de son costume de chevalier et de sa cotte de maille ; ses pieds reposent sur un petit lion , symbole de force et de courage , et ses gantelets sont déposés à scs côtés. A sa droite git sa première femme, darne Philippine VViclandt, fille de messire Philippe, chevalier, seigneur d’Eversbeke, Landreghem , etc. , et de dame Jeanne de Hallewyn ; elle est habillée en blanc, ayant à ses pieds un chien.

L’inscription, etc Aux pilastres, qui soutiennent

la corniche ornée de bandelettes avec la devise de De Gros: Tout pour estre toujours léalle , sont suspendues d’un côté les armoiries de De Gros et de Roye , de Messey et de Saillant , qui sont les armes de sa mère Guy de Messey , de sa grand’mère Perenotte De Roye et de sa bis-aïeule , dame Jeanne Hugonet, dite Saillant; les armoiries de sa femme Philippine Wielant, sont disposées de la même manière pour sa ligne ascendante. « Dans la partie inférieure de la niche gît sur une table de pierre de Tournai , dame Françoise d’Ailly , deuxieme femme de Ferry De Gros. Sa robe est peinte en velours cramoisi et scs pieds reposent aussi sur le symbole de fidélité.

« Tout le monument, excepté les tables, a été peint en couleurs ; la plupart des ornements étaient dorés , ce qui fesait le meilleur effet avec le jour sombre produit par deux petites fenêtres pratiquées dans la partie supérieure des côtés Est et Ouest de la chapelle. Un petit autel, surmonté d’un médaillon émaillé, représentant la Sainte-Vierge tenant l’Enfant-Jésus , est adossé au mur du côté de l’Orient, et servait probablement à dire la messe pour le repos des âmes des défunts de la famille. L’oratoire donnait entrée dans l’église par une arcade à plein cintre pratiquée dans le mur de l’église et assez large pour que tout l’intérieur de l’oratoire pût être vu du dehors. Aujourd'hui cette arcade est murée et l’on entre dans l’oratoire par une

porte ouverte sur le côté. Ce qui fait de ce monument un réduit sombre qui sert de dépôt pour les ornements de l’église. »

A cette description de M. l’abbé Vande Putte, nous nous permettrons d’ajouter quelques réflexions sur le mérite de cette œuvre; c’est que, sans avoir le sens sérieux des monuments analogues des siècles précédents, ce mausolée ne laisse pas que d’être fort remarquable dans son aspect général. Ce qui nous a surtout frappé, c’sst l’incomparable beauté de la jeune femme couché dans la partie inférieure du mausolée : jamais artiste n’a tracé les lignes d’un galbe plus délicieux; jamais le ciseau du sculpteur n’a eu, à un tel point, le pouvoir de donner à la pierre la souplesse de la chair , et, ce qui est bien plus difficile , la sérénité de la pensée chrétienne. Au premier coup-d’œil, ce chef-d’œuvre de la statuaire ne paraît pas de la même main qui a sculpté les deux autres figures ; mais , en les étudiant de plus près, on ne tarde pas à s’apercevoir quelles sont du même faire. Il n’en est pas de même de tout le mausolée, qui accuse plusieurs époques et plusieurs manières. Nous ajouterons que les détails, rinceaux, enroulements, banderolles, écussons, sont taillés avec une grande délicatesse de ciseau, et nous terminerons, comme M. Vande Putte , par le regret de voir se maintenir, malgré le vœu général, l’horrible état de dégradation dans lequel se trouve depuis longtemps ce précieux spécimen de la sculpture du XVIe siècle.

4° Le médaillon, en terre cuite émaillée, dont nous

atons parlé plus haut. C’est un produit délicat de la céramique moderne, que l’on attribue généralement à Luca Délia Robia , qui naquit en 1288. Nous avons hésité quelque temps à admettre pour cet objet d’art une date aussi reculée ; niais , nous avons dû céder à la valeur des témoignages.

5° Un monument qui date à peu près de la même époque, nous voulons dire le tombeau de Charles-le-Téméraire, qui se trouve dans l’église de Notre-Dame, près du mausolée de Marie de Bourgogne, sa fille. Commandé, en 1558, par Philippe 11, ce monument fut achevé en 1562 ; le socle est de Josse Aerts, sculpteur brugeois ; quant à la statue et à tous les ornements en cuivre, ils sont l'œuvre de Jacques Jonghelinck, artiste d’Anvers. Rien de plus propre que le voisinage de ces deux mausolées, à faire toucher du doigt la décadence sensible de l’art û la fin du seizième siècle. Il y avait pourtant ici un modèle, et ce modèle n’a pu être atteint. Au lieu des sveltes et légères figurines qui ornent la tombe de la princesse Marie , le monument du Téméraire n’offre que des statuettes assez grossièrement modelées , dont les draperies surtout n’offrent plus cette consciencieuse délicatesse , qui arrête l’œil dans les premières. Il n’est point jusqu’aux ramifications de l’arbre généalogique qui, par le dessin de leurs enroulements, ne témoignent d’une infériorité de goût regrettable. L’art de la Renaissance, cet art, qui était loin d’être un progrès, dans le sens absolu du mot, commence lui-même à dégénérer dans la seconde moitié du seizième sièole, et nous tou-

chons à l'époque où le style va faire place aux caprices de la fantaisie.

5° Enfin, le tabernacle en pierre grise, qui se trouve derrière le maître-autel de l’église Saint-Jacques, ù Bruges, Sur un piédestal, composé de quatre compartiments en forme de consoles, l’élégant édifice s’élève comme une pyramide composée de trois étages. Quatre colonnes, d’ordre corinthien, soutiennent la corniche du premier, et dans les entre-colonnemcnts se trouvent des bas-reliefs avec figurines. Sur les entablements des corniches sont assis, avec des attitudes et des expressions diverses, les quatre évangélistes. La corniche du second étage est soutenue par quatre consoles historiées, ù la partie supérieure desquelles se montrent quatre figures d’anges aux ailes déployées. Entre ces consoles sont sculptés trois bas-reliefs, dont le principal, celui du milieu, représente la Cène. Enfin, l’étage supérieur se compose de quatre colonnes corinthiennes surmontées d’une coupole; les intervalles sont remplis par trois figures, la Foi, l’Espérance et la Charité. Au reste, quel que soit le mérite de cette œuvre, sous le rapport du dessin et sous celui de l’exécution , il suffit de le comparer au tabernacle de l’église Saint-Martin, à Courtrai, pour voir d’un seul coup-d’œil tout ce que l’art religieux avait perdu depuis l’introduction de ce style nouveau inspiré par l'engouement de l'antiquité et le sentiment affaibli de quelques traditions du moyen-âge.

D’où venait cette influence ? De l’Italie , où, comme

nous l’avons remarqué pour la peinture , s’était acclimaté depuis le quinzième siècle , le culte exagéré de l’art grec et de l’art romain. L’esprit de la réforme avait eu sa part dans ce travail de démolition qui avait renié le inoyen-age, et il suffît de citer quelques noms du seizième siècle, pour comprendre , que dans un pareil milieu , l’art tout religieux des siècles antérieurs devait cesser de fleurir et de vivre : c’est en effet l’époque de Machiavel , de l’Àriostc , de Bembo , de Cardan et de Rabelais , c’est-à-dire du génie sceptique , du génie caustique et du génie satirique.

Il serait absurde de supposer qu’une pareille révolution ait pu s’opérer dans le domaine des idées , sans affecter en même temps celle de toutes les formes de la pensée qui impressionne le plus vivement la sensibilité humaine , c’est-à-dire l’art considéré sous les trois faces principales , la peinture , la sculpture et l’architecture. Bramante, Léonard de Vinci, Jules Romain, Michel- Ange, le Titien et Paul Véronèse, représentent, en Italie, cette transformation de l’art que leurs successeurs se chargeront de continuer avec plus ou moins d’intelligence. En France, c’est Jean Cousin , Germain Pilon, Philibert de l'Orne et Jean Goujon. En Flandre, c’est Lancelot Blondeel , Marc Geeraert , Pierre De Wittc et Victor Taillebert , et plus tard Rubens dont le génie naturalisera l’influence italienne , en lui donnant un cachet d’originalité qui l’affranchira de toute tutelle.

Il ne nous appartient pas de caractériser ici cette grande individualité de Rubens , qui n’est pas de notre

province et dont on connait d’ailleurs la biographie et les œuvres. Quant aux quatre autres, nous devons leur consacrer quelques lignes.

Lancelot Blondeel, dont nous avons parlé comme peintre, était aussi sculpteur et architecte; nous devrions dire peut-être, qu’il était surtout sculpteur et architecte; car l’instinct de ces deux arts perce dans tous ses tableaux. Son titre de gloire, d’ailleurs, c’est la cheminée du Palais de Justice , dont il a fourni tous les dessins, et à laquelle il a peut-être travaillé lui-même. Lancelot Blondeel termine sa carrière en 1 560 , et déjà , dans les brillantes fantaisies d’ornementation qui naissaient sous sa main, on peut deviner les combinaisons de mauvais goût, qui doivent, plus tard, sous des mains inintelligentes, déshonorer la sculpture.

Quant à Marc Geeraert, ses œuvres de sculpture sont peu connues ; mais, si l’on en juge d’après ses gravures, son genre ne devait guère différer de celui de Lancelot Blondeel.

Le plus illustre de ces quatre artistes, c’est Pierre De Witte, né à Bruges en 1541 et connu dans le monde des arts sous le nom plus mélodieux de Pedro Candido ou Candito, qu’il prit en Italie. C’est en Italie, en effet, qu’il se rendit jeune encore, et il y travailla avec Vasari pour le pape et pour le grand-duc de Florence. Les travaux qu’il fit plus tard, à Munich, pour l’électeur de Bavière, Maximilien, étaient d’une telle importance que la sculpture de l’époque ne cite rien de plus magni-

tique. Après une longue et glorieuse carrière, il mourut à Munich, en 1628.

A la même époque vivait Urbain Taillebert, qui sculpta les stalles de Saint-Martin à Ypres, un Sauveur du monde qui décore la même église , et de plus , comme nous l’avons vu, les statuettes du jubé de Dixmude. S’il est impossible de le mettre sur la même ligne que Pierre De Witte pour l’importance des travaux , on ne peut s’empêcher de reconnaître qu'il avait beaucoup de verve et un grand sentiment du beau.