CHAPITRE Y

XVII’ Siècle.

Le dix-septième siècle continua l’œuvre du seizième : l'assi m dation du génie classique s’était faite insensiblement dans le domaine des arts, comme dans celui des lettres. Mais, il faut le dire toutefois, l’imitation n’avait pas été une copie, et, en s’inspirant de l’antiquité, les arts, comme la littérature , avaient substitué à la noble simplicité des modèles une certaine majesté théâtrale , qui caractérise toutes les œuvres du dix-septième siècle.

La sculpture n’en fut pas exempte. Dans la statuaire il y eut une certaine pompe , une certaine exagération conventionnelle qui fait reconnaître , au premier coupd’œil , toutes les œuvres de cette époque , et quant à la sculpture d’ornementation, on peut dire que, si la

fantaisie de la décoration a quelquefois rencontré le beau et le grandiose, elle a , souvent aussi . commis des écarts , dont les conséquences fatales sc feront sentir dans le siècle suivant.

Dans les Pays-Bas, l’influence de Rubens et de son école pénètre dans le domaine de la sculpture. La turbulence des mouvements et le forcé des attitudes contraste avec la placide austérité des chefs-d’œuvre du moyenage. Le plus grand nom de l’école flamande, à cette époque , c’est François Duquesnoy, de Bruxelles, connu en Italie sous le nom de il Fiamingo . C’est dans ce pays , en effet , qu’il a laissé la plus grande partie de ses ouvrages, parmi lesquels se distingue la statue de Sainte-Suzanne , qu’il exécuta pour l’église de Notre- Dame de Lorette, à Rome, et celle de Saint-André, placée sous la coupole de Saint-Pierre, dans la même ville. Comme Rubens, son compatriote, Duquesnoy traita le fantastique aussi bien que le sérieux , et peutêtre son talent ne s’est jamais plus heureusement déployé que dans ses jeux d’enfants , ses bouffonneries et ses bacchanales.

Après lui , il faut citer Artus Quillyn ou Quellin, né à St-Trond le 20 novembre 1 625 , et qui , après avoir reçu des leçons de sculpture de Artus Quillyn le vieux à Anvers , partit pour l’Italie , y étudia les grands modèles, et revint à Anvers où il mourut en 1700. Les églises de cette ville sont pleines de ses ouvrages, qui , A une grande hardiesse de conception, unissent la magnificence des formes et l’habileté de l’exécution. Bruges

possède peut-être son chef-d’œuvre : c’est la statue de Dieu le père qu’il exécuta vers 1680 pour la cathédrale de St-Sauveur. L’idée est imposante et l’exécution hardie. Assis sur des nuages, l’Eternel étend les mains, comme dans la fresque de Raphaël qui représente la séparation de la lumière et des ténèbres.

Un nom qui vient se placer naturellement à côté de celui de Quellin , c’est celui de Pierre Verbrugghc , d’Anvers. S’il est vrai, comme on le croit généralement, qu’il ait exécuté la belle chaire de Sainte-Walburge , à Bruges, il faut se décider à le placer au premier rang de ccu\ qui se sont illustrés dans la sculpture. Nonseulement, c’est un ouvrage hors ligne parmi les créations des dernières années du dix-septième siècle ; mais on peut dire, sans exagération , qu’une pareille production aurait honoré les plus beaux siècles de la sculpture.

La statue de la Religion , qui soutient la chaire , est admirable d’expression , et la noblesse de son attitude révèle chez l’artiste un grand sentiment du beau idéal. Une figure d’ange orne chaque coin de la cuve , qui , de plus, offre, dans quatre médaillons, les bustes des évangélistes , dont les traits sont empreints d’une auguste et imposante majesté. Quant à l’abat-voix, il est soutenu par deux chérubins aux ailes déployées , d’une légèreté toute céleste. La rampe est travaillée à jour et ornée de rinceaux et de figures admirables de dessin et d’exécution. 11 est impossible de fouiller plus hardiment le chêne.

Après ccs morceaux de premier ordre, nous citerons avec l’inventaire :

1° Le banc de communion de Sainte- Walburge , en marbre blanc, sculpté par Henri-François Verbrugghe, né à Anvers en 1660 et mort en 1724. C’est un travail remarquable, comme dessin et comme exécution. Les rinceaux et les médaillons , qui le composent, sont disposés avec une rare élégance et fouillés avec une hardiesse et une précision qui révèlent la main d’un grand maître.

2“ Saint-Jacques. — Les stalles. — C’est un admirable morceau de sculpture et dont le travail est d’une grande finesse. (Voyez l’inventaire).

5° Le banc de communion de l’église Sainte-Anne (Bruges), précieux travail de sculpture sur bois, où, indépendamment des figures en pied, qui séparent les divers compartiments , il en est une foule d'autres répandues avec infiniment de goût dans les entrelacs des rinceaux qui se développent sur toute l’étendue de l’ouvrage. L’auteur en est incounu. 1670.

4° Eglise Saint-Sauveur. — Le monument funéraire de la famille de Janus Lernutius. 1620.

5* Hôpital de la Poterie. — Tombeau de Jean De Beer. 1615.

6® Saint-Gilles. — Un groupe de trois esclaves, morceau d’une grande hardiesse.

7° Sainte-Anne. — Le jubé, les stalles du chœur, la chaire.

8* Ostende. — La chaire de l’église paroissiale. —

9® Ypres. — L’église de Saint-Pierre, les confessionnaux. Sacristie de l’église Saint-Martin, une grande statue en marbre blanc, représentant Dieu le Père et deux anges. — L’inventaire indique Erasme Quellin comme auteur de ce travail ; c'est Artus Quellin qu’il a en vue.

1 0° Clemskerke et Oudenbourg. — Chairesde vérité, confessionnaux, stalles, bancs de communion.

Au reste, les travaux de cette époque sont nombreux, même dans notre Flandre. Mais une pareille fécondité s’explique, quand on songe aux dévastations commises dans nos églises par le vandalisme de la réforme. La piété de nos pères ne tarda pas à réparer, autant que possible, les désastres commis par l’impiété des sectaires. Mais, combien de merveilles, combien de chefsd’œuvre perdus dans ce naufrage des arts ?

Ne quittons pas le dix-septième siècle, sans faire quelques réflexions sur la manière dont il entendit la sculpture. En substituant l’art payen à Part spiritualiste du moyen-âge, le seizième siècle avait au moins conservé la beauté des lignes et la grâce des formes avec la plus heureuse et la plus élégante sobriété d'ornementations. Mais ces traditions s’effacèrent bientôt et le génie individuel crut pouvoir y suppléer par ses propres inventions. Erreur fatale ! abandonnée au caprice de chaque artiste, la sculpture ne connut bientôt plus de règle , et la mode remplaça bientôt les éternels prototypes du beau.

De là, à mesure que le goût public se corrompt, à mesure que nous approchons du dix-huitième siècle, ces incroyables productions, où l’esprit humain semble avoir accumulé toutes les bizarreries dont il est capable dans ses mauvais jours. Honneur ù ceux qui, au milieu de ce désordre des idées, protestèrent contre do fatales doctrines esthétiques par des œuvres dignes d’un meilleur siècle! Mais, pour un grand homme qui sut se séparer de son siècle en élevant la magnifique chaire de Ste-Walburge, combien d’artistes qui sacrifièrent à l’idole du jour !

Nous ne dirons rien des statues des douze Apôtres qui ornent la nef principale de Notre-Dame, œuvre estimable, sans doute, mais sans grandes qualités et dont il est aussi impossible de parler en bien qu’en mal. Mais que dire des confessionnaux de la même église et des huit statues qui les décorent? L’exagération des attitudes, la laideur des types, le lâché du dessin, le négligé des draperies, tout décèle une époque où le sens du beau est perdu. L’introduction de l’allégorie dans le style religieux est un autre caractère du mauvais goût général , et c'est avec étonnement qu’au milieu des saints personnages que représentent ces statues, on voit apparaître la déesse Minerve, sur le bouclier de laquelle est sculptée la tète de Méduse. Que devient l’inspiration , au milieu de ces arrangements factices ?

La chaire de Saint-Jacques , qui est de la meme époque (1689), renchérit encore pour le ridicule sur les confessionnaux de Notre-Dame. Ici , le sculpteur n’a

même rien fait pour l’aspect général qui est d’une pesanteur dénuée de toute majesté , et que ne sauve pas le choix élégant des lignes.

Les statues, qui soutiennent la tribune, sont lourdes, sans noblesse, mal drapées, mal posées, et de plus, ce qui est impardonnable , allégoriques ; car elles représentent les quatre parties du monde. Quant à la cuve elle-même, qu’il y a loin des médaillons qui la décorent à ceux de la chaire de Sainte-Walburge ! La différence est plus grande encore pour les rampes de l’escalier : il est impossible de rassembler d’une manière plus absurde et plus grotesque les figures d’anges, les bouquets de fleurs et les rinceaux. Nous touchons au rococo et nous voilà bien loin de la Cheminée du Franc, plus loin encore de la Tribune de Gruuthuyse et des merveilles sculptées du quatorzième et du quinzième siècle.

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