ÉCOLE DES VAN EYCK

L’école de Bruges commence avec les Van Eyck. Autour d’eux viennent se ranger une foule de disciples, avides do recevoir leurs leçons et de marcher sur leurs traces. Mais, hélas! il no reste de leurs biographies que quelques renseignements vagues, que l'historien ne peut guère considérer comme des matériaux : touchante et en même temps regrettable modestie de ces pieux artistes : tandis qu’ils traçaient des pages dignes de l'immortalité, ils so contentaient de la gloire d'avoir fait de leur mieux , sans se soucier de laisser un nom que, le plus souvent, ils 11e prenaient même pas la peine de signer.

Le premier qu’il faut citer , parmi ces grands hommes, c’est Pierre Christophscn , disciple de Jean Van Eyck sans aucun doute , mais disciple si peu connu ,

qu’on ne sait ni sa patrie , ni le lieu de sa naissance et de sa mort. M, Passavant acheta un tableau de ce maître, qui se trouvait à Londres , dans la galerie de M. Aders. Il représente la Vierge avec l’Enfant Jésus, autour duquel sont groupés de saints personnages. D après la description de cet amateur , cette œuvre rappelle le faire, et la manière de Jean Van Eyck, et, chose intéressante pour l’histoire de la peinture, c’est que le tableau, qui est peint à l’huile, porte la date de 1417 , c’est-à-dire qu’il est antérieur de trois ans à toutes les œuvres connues de Jean Van Eyck, l’inventeur du procédés

Un portrait , qui se trouve au musée de Berlin ; un Saint-Eloi, vendant un anneau de mariage à des fiancés, tableau que possède M. Oppenheim de Cologne et qui porte la date de 1447 : voilà tout ce qu’il reste, ou à peu près, d’un peintre habile, qui eut la gloire immortelle de recevoir des leçons de Jean Van Eyck.

Un nom plus connu, c’est celui de Gérard Vander Meire, dont nous avons plusieurs travaux importants, tels que la scène du crucifiement, qui se trouve à Gand dans l’église de Saint-Bavon , et un autre tableau qu’on peut voir dans l’église de Saint-Sauveur à Bruges. (1)

On a dit que Gérard Vander Meire doit être regardé comme un des disciples les moins intelligents de Jean Van Eyck : il faut pourtant convenir qu’il y a dans le tableau , dont nous nous occupons , des parties du plus

(I) Voir l'in vcnlairc.

grand mérite. L'auteur y a traité à peu prés le même sujet que dans le panneau de St-Bavon. Le Christ en croix, entre les deux larrons, occupe le centre de la scène; à la gauche du spectateur, Jésus parait, portant sa croix ; à la droite, le Sauveur détaché de l'instrument du supplice, est étendu sur les genoux de sa Sainte-Mère. Voilà pour la composition. Nous dirons d'abord que le défaut capital de cette œuvre , c'est le manque d'unité; car l'unité exige que tous les épisodes d'un drame , soient traités d'après leur importance respective, de manière à fixer l'attention sur l’objet principal. Or, ici, les trois épisodes, sont sur le même plan, ont les mêmes dimensions, la même importance.

Nous dirons plus : ce n'est pas le Christ en croix , qui attire le plus les regards : par ses formes grêles, et l’incorrection du dessin , il rappelle les œuvres d’une époque antérieure. Ce qui est beau surtout , c'est le groupe où Jésus est représenté, s'affaissant sous le poids de la croix; c'est encore la Vierge-Mère, dont la figure est pleine d’expression ; ce sont enfin les draperies, traitées avec une perfection qui rappelle Albert Durer. Cette composition, qui porte la date de 1500, sc rattache, par la pâleur des teintes, et le choix des types, à l’école de Cologne. L'art flamand n’était pas encore complètement affranchi de scs premières alliances : il sentait encore de temps en temps le besoin de se retremper à sa source.

Nous ne dirons rien d'un frère de Gérard Vauder Meirc, qui fut aussi peintre, mais dont il ne reste au-

cun ouvrage, et nous arriverons tout do suite à Hugo Vander Goes. On ne connaît ni le lieu, ni la date de sa naissance. Vasari, qui le dit d’Anvers, n’ajoute pas où il a puisé ce renseignement. Quoi qu’il en soit, Vander Goes fut un élève des Van Eyck et c’est à ce titre qu’il nous intéresse.

On lui doit un assez grand nombre d’œuvres capitales.

M. Alfred Michiels parle d’un crucifiement, qui se trouvait autrefois dans notre église de Saint-Jacques et sur lequel il raconte une anecdote assez piquante (1); il cite encore une Vierge, qu’on voyait à Gand, aussi dans l’église de Saint-Jacques, et il signale ensuite, d’après Vasari et M. Passavent, le triptyque célèbre de l’église Sancta Maria Nuova, à Florence, et enfin un St-Jean- Baptiste que renferme la pinacothèque de Munich. A ces pages remarquables il ajoute une liste considérable de tableaux peints par le même maître ; mais il oublie malheureusement les deux morceaux que possède la

(t) On y voyait le Rédempteur crucifié entre les deux larrons, la Vierge et beaucoup d'autres figures, si admirablement, si soigneusement peintes, qu’elles charmaient et le peuple et les connaisseurs. Le tableau échappa au délire des Iconoclastes, mais l’édifice où il brillait fut changé en temple calviniste et les doctrines nouvelles y étourdirent les sectaires. Un peintre, dont Karel tait lo nom par pudeur, conseilla de noircir le panneau et d’y tracer en lettres d’or les Commandements de Dieu. Cette proposition barbare ayant été acceptée, il se chargea lui-même de l’exécution. Les fanatiques cependant furent contraints de déguerpir. On s’occupa aussitôt d’annuler leur ouvrage; la pciuturc première était heureusement si solide, si ferme, si unie, que l’on enleva les lettres d’or et lu fond noir encore gras, sans que le tableau eût souffert le moindre préjudice. — Michiels. Ilist. de la Peint. T. I, p. 182.

cathédrale de Saint-Sauveur. L’un est le Portrait de Philippe-le-Beau , fondateur de la confrérie et de la chapelle de N otre-Dame-des-Sept- Douleurs; l’autre représente le Christ sur les genoux de sa Mère ; c’est comme expression, comme dessin, comme ensemble, le caractère des œuvres de Vander Goes.

Pourquoi, malgré le silence de la Biographie des grands hommes de la Flandre Occidentale, ne citerionsnous pas, parmi les élèves de Van Eyck, le fameux Roger de Bruges, dont le nom se trouve dans tous les ouvrages qui traitent de la matière? Vasari, et Descamps longtemps après lui, en parlent avec le plus grand éloge et M. le chevalier Florent Van Ertborn lui a consacré dans lo Messager des Arts (année 1838, p. 113, 120), un article marqué au coin de la plus judicieuse critique.

M. A. MichieLs, lui accorde, d après de nombreuses autorités, la première place parmi les élèves de Jean Van Eyck. Voici comment il apprécie sa manière : « Il dessinait avec finesse et peignait d’une manière agréable . tantôt se servant de couleurs ô l'huile, tantôt de couleurs à la gomme ou au blanc d’œuf. On employait à tort celte dernière méthode pour historier de grandes toiles, que l’on suspendait en guise de tapisseries dans les appartements. On estimait beaucoup ce genre de travail, qui exigeait une habileté peu commune, puisque, les proportions étant plus fortes, les erreurs de dessin et les autres maladresses choquaient plus vite, plus sûrement. Karel Van Mander eut occasion de voir des toiles sem-

blables, peintes par Rogier ou Roger de Bruges, que l’on admirait et regardait comme très précieuses. »

Qu’il y ait ou non du fictif mêlé à la vie de ce peintre, qu’il ait ou non voyagé en Italie, où il serait demeuré en extase devant les œuvres de Gentile de Fabriano, toujours est-il qu’il a laissé des souvenirs dans cette contrée , et que nous ne pouvons nous-mème récuser son existence, puisque la Belgique possède plusieurs de ses œuvres les plus importantes. La plus remarquable se trouve au musée d’Anvers et a pour sujet les Sept Sacrements.

Dans une église gothique , au centre de la nef, Jésus étendu sur la croix, y achève son holocauste. Les saintes femmes sont groupées autour de l’instrument fatal, et la Vierge, qu’un pareil spectacle perce d’un glaive de douleur , tombe évanouie dans les bras de Saint-Jean . Voilà la scène principale, car le peintre en a tracé plusieurs dans ce tableau, et rapprochant le mystique du réel , il a figuré à côté de chaque sujet le Sacrement qui lui correspond.

N’oublions pas , parmi les ouvrages qu’on attribue à Roger de Bruges, la Représentation de la Cène et le Martyr de Saint-Erasme , qu’on peut admirer dans l’église de Saint-Pierre, à Louvain ; et la magnifique Vierge, que possède la galerie Staedcl à Francfort-surle-Mein.

Le docteur Waagen et, après lui M. Michiels, n’ont pas hésité à voir une œuvre de Rogier de Bruges dans un tableau que possède M. Steinmetz, à Bruges. Il re-

présente la Vierge-Mère , avec l’Enfant Jésus dans ses bras. La figure de la Vierge est d’une beauté, d’une noblesse et d’une expression tout-à-fait remarquable ; quant à la figure de l’enfant , elle respire la naïveté et la joie de l’innocence. De frais et verts paysages servent de fond au tableau, et les détails en sont traités avec une délicatesse charmante. Au reste, toute la peinture de cette œuvre accuse un soin et un sentiment de l’harmonie , qui se trahissent dans les carnations, dans les draperies et dans les moindres objets.

Le Messager des Sciences (année 1838) offrit h ses lecteurs le trait d’un tableau attribué à Roger de Bruges, et qui enrichit aujourd’hui le musée de la ville de Francfort-sur-le-Mein. Voici la description qu’il en fait : » 11 représente la Vierge et l’Enfant Jésus , placés sous » un dais royal : A la gauche du spectateur on voit les » figures de Saint-Pierre et de Saint-Jean , patrons de » deux personnages qui se trouvent à la droite , dans » lesquels on a reconnus les traits de Pierre et de Jean » de Mèdicis. Au bas du tableau il y a trois écussons : » dans celui du milieu est peinte une fleur de lis ; les » ornements qui peuvent avoir couvert les deux autres » ont été si soigneusement effacés que l’appareil du d panneau est il nu. Les figures, d’environ trente cen- * timètres do proportion, sont peintes sur un fond » d’or. »

D’après l’opinion du docteur Waagen , il faut encore ranger parmi les œuvres de Roger do Bruges les deux tableaux qu’on voit ù l’Académie sous les titres de :

Jugement de Cambyse et de V Ecorché. Vérité dans les figures , finesse dans les teintes , vigueur puissante dans le coloris, voilà ce qu'il faut admirer dans ces deux tableaux , en dehors de la composition. (Voyez l’inventaire.)

Une plus longue énumération serait ici un horsd’œuvre, et nous nous bornerons à quelques mots sur la manière do Roger de Bruges (1).

Toutes les indications que nous avons pu recueillir

(1) Parmi les tableaux, attribués à Roger, qu’énumère M. A. Michiels,il en est un sur lequel nous devons appeler l’attention de nos lecteurs, parce qu’il a etc de la part de M. A. Michicls l’objet d'une erreur grave que nous devons redresser. Il s’agit de l’Adoration des Mages, de Middelbourg. Après avoir fait connaître l’origine et l’histoire de ce tableau, M. Michicls dit que M. le chanoine Andries, alors curé de Middelbourg, fit restaurer le tableau. Puis il ajoute : « La Belgique en a depuis lors été dépouillée, grâce au patriotisme des habitants, qui s’exprime surtout par des discours. Le Messager de 1836 contient une gravure de cette production importante que le gouvernement belge aurait dû acheter, fut-cc au poids de l’or. » Nous regrettons pour M. Micbiels le ton d’aigreur qui accompagne ces dernières lignes, et il le regrettera , comme nous , lorsqu’il connaîtra la vérité. Or, la voici dans toute sa candeur. A l’époque où M. Andries était curé de Middelbourg, on fit quelques restaurations à l’église et au presbytère. En enlevant la tapisserie de ce dernier bâtiment, l'abbé Andries fut tout étonné d’y voir une toile, sur laquelle se trouvaient quelques traces de peintures. Bientôt il s’aperçut que c’était une oeuvre de mérite, et il s’empressa de la faire restaurer. Une lithographie au trait en fut publiée dans le Messager de Gand et donna l’éveil au public.

Un de nos principaux amateurs, M. Nieuwcnhuyzcn, n’eut pas plus tôt vu cette gravure qu’il se rappela un tableau de sa collection : toute comparaison faite, c’était le môme sujet, la même composition et probablement l’original. C’est ce tableau qui a été vendu 30,000 fr., pour le compte du roi de Prusse. Quantà la trouvaille de M. le chanoine Andries, elle est encore à Middelbourg.

semblent prouver que, moins esclave du réalisme que les Van Eyck , il s'attachait ù l’expression des figures , comme au suprême élément de l’art. Moins coloriste que ses maîtres, il a moins accentué l’intonation générale de sa palette ; mais, plus gracieux dans son dessin, moins lourd dans ses contours, il a plus visé à l'idéal, et ses compositions sont, en général , pleines de la plus douce et de la plus sainte onction.

Nous avons parlé d’Antonello de Messine : nous devons encore lui consacrer quelques lignes , sans entrer dans les détails de sa biographie , et sans discuter la date de sa mort, comme on pourrait le faire dans une notice spéciale. Nous dirons donc qu’on cite de lui une foule de tableaux plus ou moins suspects , mais que la Belgique en possède un d’une incontestable authenticité : c’est un crucifiement, qui après avoir passé des mains de la famille Maelcamp, à Gand , dans celles du professeur Van Rotterdam , devint ensuite la propriété de M. Van Ertborn, qui le donna au Musée d’Anvers , où on peut le voir aujourd’hui. On y lit l'inscription suivante :

Antonellu*

Mcssaneus Me 0° pin xi t .

« C’est-à-dire : Antonello de Messine m’a peinl à l'huile en 1445.

Une description de ce tableau est ici superflue : elle a été faite ailleurs.

Le Christ en croix , les deux larrons, la Sainte- Vierge, Saint-Jean, et quelques personnages accessoires, voilà toutes les figures qui le composent. De graves erreurs de dessin et quelques poses forcées sont largement compensées parla beauté du coloris, dont les intonations chaudes et vigoureuses accusent la patrie de l’auteur, et les teintes atmosphériques qu’il rêvait sans doute dans son exil volontaire. Si, comme il est probable , il a fréquenté l’atelier des deux Van Eyck , il est facile de voir duquel des deux il s’est assimile la manière. L’élément transcendant exploité par Hubert , cet élément qui vient de l’àmc , et que j'appellerais la mystique de l’art, lui était étranger : il a préféré le coloris, la copie scrupuleuse et même quelquefois exagérée des formes physiques , ne donnant qu’une place secondaire au sentiment , à l’expression , et à toute cette vie intérieure qui allait se perdant, à mesure que se perfectionnaient les méthodes et les procédés matériels.

À la suite de ces noms célèbres, de cette brillante pléiade d’artistes qui reçurent des Van Eyck les procédés de la peinture à l’huile et toutes les notions de perspective que comportait la science de l’art à cette époque , il faudrait ajouter une foule de noms moins connus, mais qui méritent do l’être, si la réputation doit se mesurer au talent. Sans recevoir des leçons directes du maître, ils s'inspirèrent du moins à son école.

C’est Jossc de Gand, qui travailla beaucoup en Italie où s’étendait tous les jours la renommée de lccole do

Bruges , et où il a laissé des morceaux pleins de sentiment et remarquables pour la délicatesse du dessin. C’est Liévin De Wittc, sur la vie duquel on n’a que des renseignements très-vagues, mais qui parait avoir excellé dans ces détails de perspective, qui, depuis la découverte des Van Eyck, remplaçaient dans presque tous les tableaux les fonds d’or bysantins. C’est enfin toute la vieille école de Harlem, dont les noms les plus cités, sont Thierry, Stuerbaut, Albert Van Ouwater et Gérard de St-Jcan , dont il nous serait impossible de faire la biographie, quand même nous pourrions nous la permettre sans nous écarter de notre sujet. C’est enfin une foule de peintres , employés par Charles-le-Téméraire , et dont les noms à peine tirés de l'oubli depuis quelques années ne peuvent s’appliquer à aucun tableau connu (1).

Mais, laissons au génie de l’érudition le soin de tracer la biographie de ces hommes modestes et allons au-devant d’une grande renommée , que la critique moderne a justement consolidée. Nous voici devant le célèbre Memling, dont la vie eut aussi ses mystères , mais dont les œuvres aussi fraîches aujourd’hui que si le pinceau du maître venait de les créer, n’ont rien à cacher ù l’historien qui veut les analyser.

(1) La première école de Lcyde s’est incontestablement modelée sur la manière des Van Eyck , mais , ce serait nous écarter trop évidemment de notre objet, que d’aller au-dclè de cette indication.