LIVRE VIII

(( — Quelle solitude profonde!

» — Oui sans doute, pour une reine, )) a reparti le jouvencel avec un sourire forcé : « Noble exilée de la nature ! pour vous le y) tumulte est la vie , le factice est la vérité :

)) ce lieu doit vous paraître un désert

)) Entre nous quelle différence ! La vraie ">) solitude pour moi est la salle glacée des » trônes. »

La fille des héros et des rois a feint de n'avoir point entendu. « — Quelle obscu- » rite ! )) reprend - elle , « quelle ombre )) épaisse en ces forets!....

» — Princesse ! » répond l'orphelin , « à » l'imitation de l'orgueil qui étouflFe le sen- » timent, ee voile nocturne peut-être veut y) rendre la nature imposante.... il ne la )) rend que funéraire. »

Pour la première fois les comparaisons d'Alamède , si habituellement enjouées , avaient pris de sombres couleurs; et ses railleries étaient amères. Mais sa blessure s'enflammait; ses douleurs devenaient aiguës ; et , dissimulant ses souffrances de crainte d'alarmer la reine en un moment

où son secom^s lui paraissait si nécessaire , ii sentait ses forées se perdre , et sa gaîté s'évanouir.

Tout à coup un bruit confus de voix et de pas fait retentir la plage.... Une clarté rougeâtre éclaire la forêt. Une troupe inconnue s'avance ; et des sons inaccoutumés ont troublé la paix du désert. Zénaïre effrayée quitte le sentier battu qu'elle suivait, et se cache sous les taillis.

Cependant aucun spectacle alarmant n'allait se présenter à sa vue; ce sont des chants.... et des chants d'amour que le vent porte jusqu'à elle. Elle revient sur ses pas; et, dérobée aux regards par les rameaux épais qui bordent la route , elle examine l'étrange cortège qui traverse la solitude.

C'était la confrérie des pénitens d'amour (i) : c'était la secte des gallois. De longues files d'hommes et de femmes marchant deux à deux , enlacés de chaînes de

(i) VoyezjSMT cette étrange secte, La Curne Sainte-Palaye , Mém. sur l'ancienne chevalerie j t. II , p. 62. — Le chevalier de la Tour.