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les lôf^ioTis (In llirinf de P;ipliln^onic conîl>1c*fs d'or, s'cbraiilrrcnt :mi nom d IrJiic. Los chefs des ArniéiiijKjues insurgés voulurent |)ié\(iiii- cette îittnqjie, et se précipitèrent sui* elles, nvec leur cavalerie seule. Rlle ne put rien contre les remparts de Tianf^ra r[u'elle comptait surprendie. Les niachinfs rie guerre la couvrirent de projectiles inopinément. Le désordre se mit dans les escadrons que les archers piquèrent de mille traits à courte distance. Il eut été habile de battre en retraite. L'orgueil des révoltés ne le souffrit pas. Tournés durant la nuit, par un corps de fantassins, ils se virent, au matin, assiégés dans leur camp que tout aussitôt des coureurs réussirent à incendier.

Le vent seconda l'infanterie en poussant les flammes aux naseaux des cohortes. Les Arméniaques se débandèrent. Leurs chefs furent cernés dans une combe. Autour d'eux les chevaux atteints par les flèches périrent un h iin.

Selon les ordres du Palais, Alexis sous l'inculpation de connivence fut, sur place, tondu, puis transféré dans les cachots du Prétoire. De là cependant, il put expédier un message recommandant aux Arméniaques de proclamer le césar Nicéphore que soutiendraient ses trois frères nobilissimes avec toute leur clientèle et les iconomaques. Quand Irène eut apprit cette opiniâtreté h lui nuire, elle ordonna l'arrestation de l'ancien maître des Offices, Pierre, et du cocher Damianos ; complices. Tous trois furent aveuglés dans la prison.

Pourvu d'argent, Constantin s'obstinait à vouloir

IRÈNE ET LES EUNUQUES o.f)^

refouler les Bulgares dans leurs montafines. Au mois (le Juin, il appela près de lui le Laehanodracon, lui composa le meilleur étal- major avec le protospatliaire hUiennc, Clhaméas, les stratèges Nicetas, Théognoste et le devin Pancrace. Le génie de ces hommes de guerre échoua dans les défilés des Balkans. Au cours de comhals enaairés sur des terrains délavorahles au déploiement de la cavalerie et u la manœuvre géométri([ue des légions, ces personnages, malgré les prédictions de Pancrace, perdirent tous la vie. Les harhares conservèrent leurs positions.

A cette nouvelle, les Arméniaques proclamèrent le César Nicéphore. Irène n'hésita point à le faire arrêter avant (ju'il eut rejoint ses partisans, ainsi que l(^s nobilissimes ses frères. Presqu'aussitôt, l'empereur penaud ayant d'ailleurs consenti, des bourreaux présentèrent aux yeux d'Alexis et de Nicéphore, les lames de fer incandescentes dont l'éclatles aveuglèrent à jamais, après que les conspirateurs eurent pour la dernière fois admiré la face estivale et radieuse de l'univers, au son des simandres invoquant la pitié du Théos. D'auties tortionnaires furent trancher les langues de (^hristopiie, Nicetas, Anthime et Eudocime, les frères séditieux de Léon le Khazar.

Eutychès réalisait par ce moyen, l'espoir d'entendre l'opinion flétrir aussitôt la loyauté de (Constantin qui livrait à d'odieux supplices les plus ardents zélateurs de son pouvoir viril. Phares et Aétios acquirent bientôt la conviction du résultat. Bvthométrès les

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l'ciurrcni diiNoir miisi /r|,|;ic('' s;i disciple Irène iiu laite (le l:i veiiéialioii |)ul>li([iie. I/einpoieur s('iiil>l;i (h-eliii diins resjnil de l;i loide, eomiiK; stratège et comme ami. Il ne lui |);is sans, hii-inènie, s'apercevoir df.* ce (dian^cnienl. liirihoiid, il irndiL les A rinénia(|iies responsables de Ions ses dehoiies. 11 laissa le niinistrc d'Irène préparer longnement la répression que méritaient ces prétoriens ; car ils ne craignirent pas, en novembre y92, d'emprisonner leur nouveau stratège, d'aveugler un protospalhaire et le chef des Bucellaires, Chrysoclieir. \\n avril 79'^, les légions insurgées se trouvèrent, de toutes parts cernées et durent offrir leur soumission en livrant les meneurs. Solennellement, en face de leurs lignes, rebondirent les têtes coupées des turmarques agitateurs, Andronic et Théophile, puis de Grégoire, évèque de Sinope. Mille des plus compromis parmi les soldats furent ramenés. Introduits à Byzance par la porte des Blaquernes, au milieu d'une foule énorme applaudissant leur défaite sous l'ardeur du soleil de juillet, ils furent marqués au front de trous noircis qui formaient les caractères : Arinénien traître. D'ailleurs, les Arabes, grâce au désordre de la révolte, s'emparaient de Comanum et de Thebasa. Dès lors, la haine du peuple fut définitive, et elle approuva que les militaires incorrigibles fussent bannis en Sicile. Enfin, Irène et Jean respirèrent. Ils tenaient à merci leurs adversaires après quatre ans de luttes implacables et tragiques. Ils s'assurèrent ainsi que nul ne conspirerait plus au

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nom (le Constantin, puisque nul no se fierait en lui. Par de cruels exemples, le monde demeurerait instruit de rinfTiatitude qui punissait les partisans téméraires du Hasileus. Alexis, I^icrrc^ el Damianos aveuglés, puis rappelés au Palais et pourvus de charoes intérieures, ils y servirent d'exemples aux ambitieux IiMnéraiies.

Déconsidérant le prince [)ar 1 Ostentation de celle sollisiî et de celte laiblesse, les eunuques comptaient le ren- (lie inhahih^ à cominandei'. Ils r<''solurent de le dégrader devant les prêtres comme ils Pavaient dégradé devant les soldats.

Irène tranquille, cessa pourtant de le haïr. Leur réconciliation olïicielle (ut complétée par des ententes intimes. Peut-être, Payant privé du pouvoir, la mère attendrie s'apitoyait-elle sur les chagrins de son enfant, et voulait-elle, du moins, lui donner la compensation de satisfaire les désirs d'une ame débile. Peut-être aussi n'ignorait-elle pas qu'on avilil les hommes en les mettant sous le joug souhaité de honteuses passions. Pleine de douceur et d'indulgence, elle prodigua l'argent utile aux dépenses de son fils, à ses folies erotiques, cependant qu'elle-même apparemment chaste et dédaigneuse, ferme dans les lignes de sa beauté rigide, excusait les vices qui, pour son avantage, abaissaient le jeune souverain devant l'élite de leur peuple. L'an 793, Constantin commit la faute suprême qui le condamna, lui, ses partisans, leur politifjue et leurs espérances.

•A'Ji) IHK.NK KT LKS EUNUQUES

Au mois (l(; janvier, coinmr' il était coutume lors de cha([M<' friaiido Iric, il lut coiiiiiiuiiicr sous la Saiiito Sagcssc. Revenu dans le Palais il s'occupa connue c'était l'usage, de distiihuer sol(,*nnelleinent ii ses olficiers, a ses (onctionnaires, ii ses proches, a ses serviteurs, à ses eunuques, les gâteaux de sa propre collation.

Il franchit TAugustéon (ju'entourent des loges pleines de statues, il y salua Timage du Fondateur élevée sur une colonne de porphyre, et celle de Justinien sur un cheval de bronze. Dans Chalcé il dijnna le pain d'anis aux candidats en uniformes blancs. Il favorisa les scholaires aux lourdes haches dorées, les cataphractaires enfermés dans leurs armures complètes. Ensuite, traversant le Consistoire, il harangua les fonctionnaires de sa maison par une longue homélie pleine d'allusions aux morts violentes et singulières de son père Léon, de son aïeul Copronyme ; il insinua que les traîtres menaçaient toujours la vie du souverain ; il réclama le dévouement de tous ceux qui portaient les insignes à leur bonnet, sur leurs manteaux, au milieu de la poitrine. Dans le Triclinion il renouvela les assurances pacifiques de sa mère Irène aux ambassadeurs et aux légats. On écouta le cortège se dérouler par Daphné, avec un bruit confus de sandales qui claquèrent, de piques reposées sur les dalles, d'écaillés de fer bruissant aux pas militaires. Parfois montaient les répons d'une litanie psalmodiée par les castrats de la chapelle impériale. Et puis tout rede-

vint rumeur confuse mais qui se réveilla clans les oalories supérieures dominant les cours.

De ces galeries descendait un vaste escaliei- de pierre verte aux degrés assez larges pour que sur chacun se put prosterner un dignitaire prêt à recevoir le pain de l'empereur. Vers ces degrés Phares guida lies oncles de (Constantin superbement vêtus de leurs vêtements ecclésiasti(jues.

h'mpotés dans leurs dalmali([ues, Christophe, Nicétas, Anthime et lùidocinie, sous les railleries de reunu([ue se parlaient par signes ii la manière des muets. Fiers, ils se faisaient des gestes de résignation désespérée. Ils s'oiïVirent les confitures de leurs drageoirs et qu'avec une spatule d'or ils entamèrent.

— Nobilissimes... narguait l'eunuque... Vos Honneurs daioneront-elles me montrer si le i£OÙt de la girofle et du gingembre flatte autant leurs palais depuis que notre très pieuse Irène leur fil couper la langue?

Eudocime nia de sa tète chenue. Christophe haussa les bosses de ses épaules. Le gros Nicétas roula des yeux de colère et avança sur Phares comme pour le prendre à la gorge, tludocime retint le furieux :

— La ! lii ! petit père sans langue... poursuivait Phares,., ne m'achève pas... Ne charge pas ta conscience d'homicide... A genoux, petits oncles sans langues, déchets de la révolte !

En quatre tas d or et de broderies, ils s'accroupirent malaisément sous la verge d'un héraut:

— Voici vos frères vaincus et leurs grandeurs aveugles!

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IMiMiès i'('(;iil (le Icms ^îirdicns Alexis, l'ierre, Dainianos. ;(ii\ veux Iioih's.

— S;iisis ](' j);ni de m;i (l;ilniîili([U(', liroii^airc. I^ir ici, Pif'lcl (le l;i Nillc, (|im' I il N'i^ihiiicc prciiiio j^arde : elle va licmlci' la coIoiiih'. A j)])iiie sur la df'Xtie, Alexis... Tn vas hél)ii{li('r contre h; reixird de la marche. Ri loi, Darnianos, tourne aussi la l)oi'ne,.. C'est moins facile ii présent qu'au temps où lu menais ton cliar dans 1 Hippodrome sui' les roues hrùlantes.. . Ne lâchez pas les bouts de vos dalmatiques, nous arrivons. \À\, notre maître offrira de ses friandises h ses serviteurs les plus chers.

— Le Théos seul nous aime... protesta Pierre, dévot.

— On ne peut pas dire cependant.., constatait Phares... que le Théos vous encouragea, petits pères... Ça, on ne peut pas le dire.

Alexis espérait et menaçait toujours :

— Sa droite peut encore briller pour nous...

— Si elle brille, gros pigeon,., déduisit le logothëte du Trésor privé,., avoue que tu ne pourras le savoir, puisque tu n'y vois plus... Salue les nobilissimes, ici présents, nos oncles sans langue...

Alors Darnianos s'écria :

— O muets, ne verrcz-vous pas. au lieu de nous, le jour de vengeance !

Alexis affirma solennellement :

— Les muets le verront pour nous...

Les muets approuvèrent de la tète. Xicéphore de Séleucie se plaça non loin d'eux, en observant :

IRKNK KT LKS KUNUQUES >.y^

— Mais il s(M'a clillicilc, qu'ils vous crient bien haut leurs impressions.

— Ce Nicépliore,.. frroj^na Damiaiios,.. reste douteux comme un denier de taverne... 11 passe dans tous les comptes, sans c[u On sache s'il est (aux ou dc^ bon aloi. .

— Quand TAutocralor vint me recevoir,., rappelait Alexis,., avec le peuple et les iconoclastes, celui-ci laissa crier : « Mort pour les eunu(|ues et les femmes... » et il excitait la voix du hciauL Maintenant le voilà dans l'ombre de la magicienne.

— Entends-tu clicpieter sa rob(\.. nota Pierre niéprisanl... La très pieuse Irène et notre maître Constantin ont loué de lameux iovaux dans les alvéoles des l)roderies...

Doctoral Nicéphore les blâma :

— D'une part vous êtes des oiseaux imprudents. D'autre part si, comme moi, vous auscultiez avec sagesse l'esprit des maîtres et celui du peuple, vous n'auriez pas été vous compromettre avec vos Arméniaques, lorsqu'il sendjlait clair (jue ceux de Byzance se retournaient vers notre pieuse Irène.

— C est nous maintenant,., déplora Pierre,., ([ui n'avons plus de gemmes précieuses dans les alvéoles de nos broderies, mais des morceaux d'émail vil :

— Ni d'oeil dans la paupière,... fit Alexis. Phares, pour les muets, compléta :

— Ni de lani{ue dans la bouche...

Les muets haussèrent les épaules.

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— Or, c est 1p (Irsiiii... pi (>(l;irii;iil !<• ratnlisinc de Nicéphoro... L:i luorniiiic pjissc fl une criMluio dans Tautrc.

— Va la pointe du Ixmi'icau (Tiine paupière dans l'autre, scdon les ciis de la populace, . reinar<jua IMiarcs... 11 faut s'en renicllre ii la (lonsu}>slantialité du Verbe et du l^\'re.

— Va, va,., contredit Damianos.. Irène fait cailler le sang des petits chrétiens, l'allé jette des parcellesd hosties dans l'urine de licorne, pour faire rougir la lune... Voilà ce qui nous a vaincus !

— On affirme,., murmura J^ierre,.. craintif, qu'elle attache douze vierges par les cheveux aux douze signes du zodiaque gravés sur une sphère, et, elle les ollre, enivrées avec de la rue, aux incubes Astaroth, Baalzebub, Appolon, Mercurus, Zeus etVdonaï, pour qu'elles enfantent des sirènes...

— On a toujours prétendu (Qu'elle commandait aux éléments..., répondit sournoisement Nicéphore... Moi je demeure un pauvre homme qui ne sait rien :

Et Phares humble, confessait :

— Elle est au-dessus de toi, et de moi, et de vous tous, petits pères aveugles, petits oncles sans langues...

— Ceci est certain,., conclut Alexis, gravement...! elle a suscité un tremblement de terre, il v a cinq ans.

— Et quelques jours après, advint notre malechance... confirmait Damianos.

Pierre conclut avec bon sens :

— D'autre part celui qui compte sur la gratitude des maîtres peut se croire plus hète qu'un Franc.

— Jamais plus,., pleura Damianos.. je ne conduirai mon quadrige dans Tllippodrome, (juand les lemmes se préservent du soleil, avec des toullcs de roses et d'œillets...

Mais cette lâcheté impatienla Pierre.

— Ne parle plus d'une voix lamcnlahle...

— Tu attires les larmes à nos paupières,., gémit Alexis, et, comme les plaies se cicatrisent lentement, c'est une douleur cuisante... Tais-toi.

Et Pierre :

— Oui le sel des laiines brûle mes paupières !

— Voici les muets qui pleurent aussi. Regarde, Nicéphore : nos oncles pleurent,., dit Phares.

— Mais ça les picjue moins... Ecoute, Damianos ; je te donnerai du baume de Corinthe pour calmer Tiriilation de ta plaie...

Damianos, s'enivrait de colère sourde :

— Je ne veux rien... sinon chercher avec mes onefles la place de ta gorge et t'étranglcr.

— Ne péchez pas,., répartit Phares,., les aveugles, ni les muets, en désirant un liomicide...

— Silence... là ! Silence, tous !.. avertit le héraut j'entends veiiir notre maître... A genoux... Humiliez vos Ironts !

En haut de l'escalier apparurent les fonctionnaires de la Chambre, puis, telles des statues vivantes d or et de joyaux, le patriarche Tarasios sous un dais, Cons-