I.o cointo jn^r;, prudriil dOKrir

L iiM[)iiiss;mce ragciisc! de 1 <ni|)('rour s'épancha «-n iiijm es :

— IJnite, lâche, pèro de rien, esclave, poussière de sandale !

Et tandis que sonnaient les trompettes, il trépif^nait. il pleurait niaisement. C'est en cet état que le trouvèrent sa mère et sa femme qui avaient suivi jusqu'au seuil du Triclinion le Mesureur de TAbyme, afin de lui prêter l'appui du pouvoir au^ustal au moment décisif.

— Vois comme il souffre, Despoïna... gémit doucecement Marie, accrochée au bras d'Irène.

— Reste à ma droite,... prescrivit sévèrement la mère.

Théodote, bouleversée, répétait aux cubiculaires :

— Le maître crie, le maître est p;Ue, Oh ! moi, j'ai peur !

— Mère, hurlait l'Empereur,... contemple ma honte. Ris. Je suis un jouet dérisoire, le prisonnier des eunuques, moi! Que me réserves-tu? Le poison qui tua mon aïeul Copronyme ou celui qui détruisit mon père?... Parle !

— Je ne puis te comprendre;... répondit froidement Irène... Ces gens que Ton emmène t'ont calomnié. Ils allaient prétendant qu'avec eux tu préparais des manœuvres pour reléguer ta mère et l'Impératrice en exil, au cloître, pour livrer au bourreau le curopalate et les logothètes, mes serviteurs glorieux, le Patriarche

IRÈNE KT LKS P:UNUr)UES 2o3

aussi. Comment Ta Majesté, Ta Force peut-elle être confonchie avec ces lous.

Théodore, en rage, crispait ses doigts vers le ciel :

— Triomphent les eunuques et les femmes ! Les prisonniers sortirent parmi les gardes. Doucement Théodote pria :

— Comme il a chaud, notre maître ! Puis-je essuyer son visage ?...

Constantin ressaisit quelque peu de sa dignité :

— Mère, si le Sénat te concède une partie du pouvoir impérial, il ne te permet pas de régir seule le destin du monde. Je voulais te l'apprendre.

Irène simula hi suiprise :

— Par la violence, mon enfant?

— Par les moyens que le Théos indicpie!.,. Les temps changeront!

Irène frappa du pied, serra les poings :

— Tais-toi, statue d'ignorance et de sottise. Marie s'approcha doucement :

— Trop de courage t éhlouit, Constantin : tu veux vaincre le monde avec des soldats sans vaillance.

— Trop de lâcheté vous abat, vous! Allons, l'eunuque, qu'on cesse la parade. Qu'on ranène ici les miens...

Furieux, il voulut avancer.

— Cubiculaires, maintenez l'empereur,... enjoignit Irène... Cairopalate, tu l'as en ta garde...

— Grâce, Despoïna, grâce !... implora Théodote, cependant que Marie s'opposait à l'exécution de l'ordre maternel :

y.()4 IHKNK KT I-KS KUNUOUES

— Ils lui lioissciil les iii;iiiis. . . Ils voiil lui l;iire in:il .

— Ali ! ;ili ! . . . f^ôniissjilt Constniiliii, ... il ne me restrplus (jirji boiro le poison de (^opronv me in;iint(*n;mt.

Moqueuse, l'îiii' détaché, Irène soupira :

— L'enfant est malade. Il convient de le mettre an lit.

Et elle sortit avec les suivantes.

— Seigneur, irai-je avec toi.'... suppliait Marie.

— Suis donc la Très Pieuse Irène, protectrice des marchands de saumure, Augusta des eunuques! Ta face me déplaît.

Elle insista :

— Je prendrai soin de toi, malgré ma figure.

— Et moi, ne puis-je te servir, maître ?... ajouta Théodote, timide.

— Toi, je ne veux point que tu t'exposes h des colères dangereuses. Suis l'Arménienne... fille de lumière. Je veux te conserver pour mes jours de triomphe. .

— Viens Théodote... invita l'épouse.

La vierge s'éloigna disant :

• — Je vais pleurer aussi moi...

— Rayon du Christ, ordonneras-tu que l'escorte avance?... demanda Jean incliné.

En même temps, parut l'escorte des excubiteurs colossaux, portant leurs haches doubles et dorées, des candidats aux tuniques blanches, amis d'Irène. Constantin, tel un fou, bégayait :

— Que le ciel croule ! Hideurs de la mer !

Kt il suivit Jean, tandis que montaient des cours les immenses acclamations de dix mille fonctionnaires, soldats, moines, courtisans, tandis que la voix du héraut criait :

— Voici venir le Rayon du Christ. Mort pTile des Sarrasins ? Son œil reflète le soleil ! Peuples ! adorez !

Prisonnier de son triomphal cortège, Tempereur se débattait ridiculement derrière les gardes.

vin

X^^X 1^ lî' terre trembla sous Byzance, tout h coup, sous les maisons bleues, sous les maisons roses, sous les parvis des églises, sous les seuils des palais, sous la Spina de l'Hippodrome. Les cailloux cimentés des rues se disjoignirent. Maintes façades se fêlèrent. Les poutres apparentes des bâtisses furent déchaussées dans

y.r)H inKM-; KT I.KS KI'M <»l KS

les iiiiiis (1 ;ii<^ilr cl «le <li;iii\. Les ;iiiijjlioi(;s toiii- Ix'rciil (les hîilcons soiidiiiii drlachôs, f*l se romnlrciil (Ml morccjiiix coiiln' les totos des fuyards, contre les ('paules d<'s vieilles glapissantes, an niiliin des enlanis (jiii j)l«'Mraiei)l, des chiens éperdus, de la poussière en nuages après la elinte d'innombrables plâtras. Les clianieaux s'évadaient allongeant leurs jambes grilT'ues, leurs mufles mous. Des écuries efTondrécs, mille chevaux et mulets s'échappèrent, coururent, renversèrent les marchandes, sautèrent les haies, piétinèrent les jardins que jonchaient les arbres s abattant. Autour des puits des crevasses s'ouvrirent, avalèrent des enfants étourdis et des femmes folles. Les icônes s'élancèrent de leurs niches pour frapper les pécheresses. Le sol ondulait comme l'échiné du Léviathan que l'on dit réfugié aux profondeurs de l'enfer depuis la mort du Christ. Des familles hurlaient sous les décombres de leurs demeures. Les vantaux arrachés des portes encombrèrent les voies publiques que traversait au galop la panique des couisiers réunis en troupeaux par l'instinct de défense. Maintes ruades tuaient les gens surpris et renversés sur le corps de leurs parents qu'ils secouraient en hâte. La poussière et le vent tourbillonnaient, aveuglaient, bousculaient.

Au Pelagion la mer entrechoqua les navires. Elle brisait les rames. Elle se rua sur les dunettes. Elle emplit les dromons et les chelandia qui sombrèrent par centaines dans la Chrysokeras. Les noyés se débatti-

IRKNE ET LES EUNUQUES SiOg

rent à la cime des vagues écumeiises. Rejaillics sur les quais, elles crevèrent, do leur assaut liquide, les ma<rasMis et les hangars, pour emporter au large les ballots, les caisses, les barils. Des matelots lurent immergés dans les tavernes du port. Une eau saumàtio les gorgca, les étrangla, les asphyxia, la coupe à la main, la £i'ou£ce sur le cœur.

' on

A Tintérieur des logis les plus solides, beaucoup périrent au même instant, écrases par les cofï'res, estomaqués par les bancs, brûlés par les feux des cuisines et des lampes qui brusquement incendièrent les quartiers. Elles drapèrent la ville dans les flammes sifflantes, étoufTantes. Leur élan d'or enveloppa les coupoles dorées des basiliques où se réfugiaient les foules en lamentations. Dans le narthex du temple des Blachernes deux couples manichéens furent reconnus. On accusa leur hérésie d'attirer le châtiment du ciel. Ils furent sacrifiés sur les bornes par la fureur des soldats heureux d'enfoncer le glaive dans les poitrines hàlées, râlantes, fleuries de gerbes vermeilles qui ruisselèrent, coulèrent sur les dalles et s'épaissirent en flaques rouges, pendant que se recroquevillaient les orteils des victimes expiatoires en leurs chaussures de toile bleue.

Cependant les pierres d'émail formant les mosaïques des voûtes s'égrenèrent sur l'ambon. Les saints et les anges^ là-haut figurés, semblèrent lapider ainsi, de leur propre substance, les dévots à genoux, ({ui psalmodiaient cette peine, et se heurtaient la poitrine à