BRAVO

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peu sur ceux qui la supportaient, chaque groupe de ioo habitants devant fournir 800 maravédis pour l'entretien d'un cavalier et de son cheval. Malgré sa détresse financière, Isabelle put disposer ainsi de 2 000 cavaliers équipés et armés avec soin. Le résultat de leur intervention ne se fit pas attendre et devint manifeste au bout de trois ans sur l'ensemble du royaume. Les grands seigneurs que les Hermandades venaient forcer et punir jusque dans leurs châteaux cessèrent leurs brigandages ; les convois recommencèrent à circuler sur les chemins et à transporter les marchandises; les voyageurs, qui, depuis des années, avaient perdu l'habitude de se déplacer, se remirent en route. Isabelle ne se contentait pas d'ordonner. Épargnant à son époux une intervention qui l'eût rendu impopulaire auprès des Castillans, elle revendiquait hautement l'exercice de ses droits régaliens, considérait que le premier de ses devoirs était de rétablir l'ordre, la justice et la sécurité, et assumait la responsabilité de ses actes avec une loyauté et une fermeté viriles. Parfois ses conseillers lui montraient le danger qu'il y avait à exposer sa personne royale dans des régions encore insoumises.

« Ce n'est pas à moi, leur répondait-elle, de considérer les fatigues et les ] ériïs quand il s'agit de défendre l'autorité royale ; ce n'est pas à moi non plus d'affaiblir par timidité le courage des amis avec qui j'ai résolu de rester jusqu'à la fin de la guerre. »

Et, sur ces belles paroles, elle ordonnait de mettre le siège devant Medelin, Mérida et Deleytosa. On ne pouvait mieux accorder les actes avec les promesses.

La puissance coercitive donnée par la Reine à la Sainte Hermandad avait excité le mécontentement de la noblesse. De nombreuses protestations furent adressées aux Rois. Le Duc de l'Infantado, à la tête d'une sorte de ligue, poussa l'audace jusqu'à transmettre aux souverains une lettre de remontrances les invitant à supprimer les Hermandades écrasantes pour le pays et dont les chefs, pris dans le peuple, étaient indignes de confiance. Il terminait sa lettre en invitant les Rois à former un conseil composé de quatre grands feudataires chargés de veiller aux affaires de l'Etat et sur les avis desquels les Monarques gouverneraient comme au temps de Enrique IV. Rappeler le règne désastreux de ce prince et engager Ferdinand et Isabelle à l'imiter, c'était faire une singulière erreur sur les temps et les personnes. Indignés, regimbant sous l'insulte, les Rois répondirent dans des termes hautains qui ne laissaient nul doute sur leurs intentions.

« Les Hermandades sont des institutions salutaires, approuvées par la nation. Ce n'est point votre province qui pourrait émettre la prétention de servir de modèle aux autres. Vous êtes libre de suivre la Cour ou de vous retirer dans vos terres ; mais, tant que le Ciel nous conservera le rang dans lequel il nous a placés, nous prendrons soin de ne pas imiter le Roi Enrique et de ne point devenir des jouets entre les mains de nos sujets. »

Le Duc de l'Infantado et ses amis, déconcertés par cette réponse, n'élevèrent plus de protestations insolentes et s'empressèrent même d'acheter leur rentrée en grâce au prix des capitulations que les Rois exigeaient et dont la Sainte Hermandad assura l'accomplissement. En Galice seulement, plus de 300 châteaux forts tombèrent sous la pioche et 15 000 malfaiteurs quittèrent le pays, au grand soulagement des malheureux habitants qui les craignaient à l'égal des bêtes malfaisantes. Isabelle surveillait d'ailleurs l'exécution des réformes jusque dans les plus minutieux détails et ne s'en rapportait qu'à elle-même du soin d'agir dans les circonstances graves. Douée d'une fermeté de caractère, d'une adresse politique, d'une présence d'esprit unies à une résistance physique extraordinaire chez une femme, elle n'en appelait pas en vain à l'influence que son intégrité lui avait méritée sur l'esprit populaire.

Un exemple entre mille de la confiance qu'elle avait su inspirer à ses sujets un an à peine après son avènement :

A la suite de dissentiments survenus entre Andrés Cabrera, Gouverneur du château de Ségovie, et l'Évêque de cette ville, une sorte d'insurrection fomentée par le Préiat éclata parmi les habitants, pourtant si dévoués à Isabelle. Ils accusèrent Cabrera de concussion et d'injustice, se plaignirent de la discipline sévère qu'il imposait aux milices et, profitant de son absence momentanée, surprirent son lieutenant et s'emparèrent des défenses extérieures de la place dressées en face de la ville. Isabelle apprit cette nouvelle à Tordésillas et elle s'en émut vivement, car, dans le château de Ségovie et sous la garde de Cabrera, elle avait laissé sa fille unique, la petite Infante Isabel. S'ils s'emparaient de cette enfant, les insurgés pouvaient s'en faire une arme terrible. Le souvenir du Prince Alfonso devenu un jouet aux mains des grands dut se présenter à l'esprit de la jeune souveraine. Sans se donner le temps de réunir une escorte nombreuse, elle monte à cheval et prend en toute hâte le chemin de Ségovie, accompagnée seulement du Cardinal de Mendoza, du Comte de Benavente, de sa fidèle amie et dame d'honneur Beatriz de Bobadilla, mariée depuis

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peu avec Andrés Cabrera. La petite troupe brûle les étapes, traverse de larges plaines de sable, atteint Olmedo, s'engage dans la forêt de pins de Villiguilo, se repose quelques heures à l'abri des murs de Coca et repart pour Ségovie, distante encore de quelques . lieues. Enfin, apparurent les tours du château bâti sur un contrefort qui s'avance dans la plaine comme la proue d'une immense galère prête à voguer sur une mer de verdure. Le soleil brillant éclairait les défenses formidables quand Isabelle gravit le chemin conduisant à la place. Les principaux habitants de la cité y attendaient la souveraine dont on venait d'apprendre l'arrivée imprévue. Tout en protestant de leur fidélité, ils la supplièrent d'entrer dans la ville accompagnée du Cardinal de Mendoza et de se séparer auparavant de Beatriz de Bobadilla, femme du gouverneur, et du Comte de Benavente, considéré comme l'ami de Cabrera. Faute de prendre cette précaution, ils ne répondaient pas de sa sécurité.

L'indignation et le courroux gonflèrent le cœur d'Isabelle quand elle entendit cette sommation mal dissimulée :

« Je suis reine de Castille, répondit-elle avec hauteur; Ségovie m'appartient par droit d'héritage et je n'ai pas l'habitude d'obéir à mes sujets. >>

Et, laissant les parlementaires décontenancés, elle se hâta vers une entrée de la ville encore aux mains de ses amis. Le peuple était resté silencieux sur le passage de la Reine. Quand il vit se refermer sur elle la lourde porte du château, il s'indigna de cette preuve de défiance, sa colère contenue éclata, et il se rua sur les vantaux :

<< A bas l' Alcaide ! Mort à l'Alcaide ! Sus au château ! »

Les réfugiés réunis dans la citadelle tremblaient de frayeur. Craignant que le peuple ne mît ses menaces à exécution, ils suppliaient Isabelle de renforcer les défenses extérieures des portes.

Si elle eût écouté ces conseils, dans quelques jours il n'y eût plus eu à Ségovie une reine de Castille autoritaire et puissante. Prisonnière en son château, elle n'eût été qu'une femme sans appui, livrée au caprice d'une populace triomphante.

Résolue, inébranlable, Isabelle commande aux siens de rentrer à l'intérieur de la forteresse, se rend seule à l'extrémité de la place d'armes, et ordonne d'ouvrir la porte qui la met en communication avec la cité.

Criant, vociférant, hurlant, le peuple se précipite dans la cour du château ; mais, à la vue de la souveraine seule, encore montée sur un

coursier harassé, il s'arrête, hésite et le silence succède aux cris tumultueux. Alors Isabelle parle, et sa voix sonore, vibrante, porte jusqu'aux derniers rangs de la foule qui grossit :

« Quels sont vos griefs, mes braves gens? Faites-les-moi connaître, et je vous donne ma parole roj^ale que les torts qu'on vous a faits seront redressés, car ce que vous me demanderez pour votre bien ne sera pas contraire à mes intérêts ni à ceux du royaume. »

Subitement radoucis, les insurgés réclamèrent en chœur la destitution de Cabrera, Gouverneur du château.

« Il est destitué et j'ai remis le commandement de la place à un homme digne de ma confiance. Rentrez paisibles dans vos demeures ; demain je recevrai quatre délégués choisis parmi vous, j'écouterai leurs plaintes et j'y ferai droit si elles sont justifiées. »

Tranquillisé par ces assurances, plein de foi en la parole royale, le peuple, après avoir souhaité longue vie à la Souveraine, franchit avec calme la porte qu'il prétendait briser une heure auparavant. Une enquête conduite avec justice et fermeté montra la fausseté des accusations portées contre le Gouverneur et dévoila le rôle odieux joué par l'Ëvêque en cette affaire. Désireuse d'accomplir un acte de réparation, Isabelle rendit à Cabrera ses charges, honneurs et dignités ; la lumière avait été trop clairement faite pour que personne osât protester. La Reine avait jugé en toute conscience et sans parti pris en faveur de l'accusé ; elle s'était bien convaincue de son innocence et de sa fidélité et lui conserva sa confiance jusqu'au dernier jour de sa vie. Elle n'eût pas agi de la sorte si elle eût gardé à son sujet même l'ombre d'une arrière-pensée.

Durant l'été de 1477, Isabelle se rendit en Estriimadure afin de mettre un terme aux incursions incessantes de la noblesse portugaise ; puis, en Andalousie où il s'agissait de pacifier le pays déchiré par les guerres de deux puissants feudataires : Don Enrique de Guzmân et Don Rodrigue Ponce de Leôn. La riante Séville était un champ de carnage où l'on se battait de quartier à quartier, de rue à rue, de maison à maison sans qu'aucun des deux partis fût capable de l'emporter sur l'autre. Comme toujours quand elle avait à se montrer sévère, Isabelle arrivait seule afin qu'on ne pût imputer à son époux la rigueur de ses arrêts. Vainement ses conseillers et, parmi eux, le Cardinal de

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Mendoza, prudent au conseil, téméraire à l'action, la dissuadaient d'entrer en Andalousie avec une suite incapable de la défendre.

« Je puis rencontrer des difficultés et courir des dangers, répondait-elle, mon sort est dans la main de Dieu. J'ai confiance qu'il me guidera, me conduira et fera prévaloir mes volontés parce qu'elles sont droites et que je les soutiendrai avec résolution. »

L'on se mit en route. Séville et l'Andalousie entière apprirent avec une vive émotion qu'Isabelle visiterait bientôt la vieille capitale, le paradis des Mores reconquis par saint Ferdinand et où les rois de Castille, épris de leurs villes du Nord, ne venaient guère et résidaient peu. Des documents précieux conservés dans les archives municipales montrent les magistrats de la cité, les Vingt-Quatre, se réunissant, délibérant, imposant à la population de lourds sacrifices afin de préparer à la souveraine un accueil digne d'elle et de la reine du Guadalquivir. Des marchands sont mandés. Ils auront à fournir le beau velours vénitien tissé d'or, réservé aux tentures de la chambre royale et aux courtines du lit, et aussi les ornements, passementeries et doublures dont la description minutieuse témoigne d'un goût et d'un luxe rares. Les troupes de la ville seront habillées à neuf. Les hérauts recevront des indemnités importantes destinées à l'acquisition des chevaux qui figureront dans le cortège envoyé au-devant de la Reine. Les corporations font assaut de générosité. Pas un dissentiment ne s'élève entre le peuple et la noblesse, pourtant inquiète, car elle connaît la fermeté de la souveraine qui s'avance accompagnée de prélats, de gentilshommes et de belles dames d'honneur.

A l'aube du jour fixé pour l'entrée royale, une nombreuse colonie de nègres sortit de la cité et s'avança très loin sur le chemin que la Reine devait suivre. On remarqua beaucoup la richesse colorée de leurs habits, en harmonie parfaite avec le ton foncé de la peau, et l'on admira surtout leur danse joyeuse et légère. Ils semblaient infatigables, insensibles à l'ardeur du soleil. Faut-il s'étonner ensuite de retrouver dans le type du menu peuple sévillan les traces d'une ascendance noire?

Autant Isabelle,. dans sa vie privée, était simple de goûts, autant elle se montrait fastueuse quand la majesté royale était en jeu. Son entrée à Séville ravit l'opulente cité par la beauté de l'ordonnance, l'élégance des vêtements et la splendeur des chevaux. Au brillant cortège était d'ailleurs venu se joindre la noblesse andalouse, dési-

reuse de témoigner de son loyalisme et de sa fidélité. Sur le parcours, les rues avaient été décorées de tapisseries appliquées aux murs des maisons et couvertes de toiles attachées de toiture à toiture, comme on le fait encore en Espagne aux jours de grande fête, afin que la procession royale, étincelante d'or et de pierreries, pût s'avancer dans une ombre douce, sur un sol jonché de fleurs fraîchement coupées. De la cathédrale où elle se rendit d'abord, Isabelle gagna l' Alcazar tout voisin, restauré et agrandi quelque cent dix ans auparavant par Pierre le Cruel. Au-dessus de la porte d'entrée ornée de faïences aux arabesques charmantes, une inscription gothique rappelait cette réfection confiée à des artistes mores venus de Grenade après l'achèvement de l'Alhambra.

« Le très haut, et très noble, et très puissant, et conquérant Don Pedro, par la grâce de Dieu roi de Castille et de Léon, a commandé de bâtir ces alcazars et cette façade qui fut érigée en l'ère mil quatre cent deux (1364). »

Isabelle pénétra dans le palais encore imprégné des souvenirs moresques, elle s'assit pensive et grave dans la salle des Ambassadeurs aux colonnes multiples, aux arcs outrepassés, aux parements revêtus d'une admirable dentelle d'or. Elle parcourut les jardins odorants où les panaches des palmiers flexibles se balançaient sur les grenadiers aux fruits de sang, les orangers aux sphères d'or, les buissons de roses et de jasmins blancs et jaunes dont les parfums voluptueux embaumaient l'air tranquille. En pénétrant dans ce temple d'une royauté orientale, Isabelle remercia le Ciel qui l'en avait fait maîtresse souveraine et, pour un jour, elle dut s'abandonner à la douceur d'y vivre.

La noblesse et le peuple avaient joui de la magnificence des fêtes données en l'honneur de la Reine et pris part ou assisté aux tournois, aux joutes, ces jeux brillants de la chevalerie, dans lesquels les Andalous excellaient. L'heure des travaux sévères avait sonné. Faisant revivre les anciennes coutumes des monarques castillans, Isabelle décida de juger en personne les causes graves comme les menus différends que l'on soumettrait à son autorité. Chaque vendredi, assise sur un trône que surmontait un dais précieux, entourée de son conseil et de magistrats, elle écoutait les plaignants, interrogeait les parties et tranchait les questions avec un sens et une droiture que ne songeaient pas à contester ceux mêmes que frappaient ses arrêts. Le tribunal royal avait en outre l'avantage d'être gratuit et de n'admettre aucun délai dans la procédure et l'exécution du jugement. Pendant deux

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mois il fonctionna avec une telle régularité au civil comme au criminel que ses décisions sans appel suffirent à rétablir l'ordre si longtemps troublé et à faire restituer à leurs légitimes propriétaires les biens dont ils avaient été injustement dépouillés depuis des années. Séville tremblait. Épouvantés par la rigueur des châtiments qui les menaçaient, plus de 4 ooo accusés n'attendirent pas la citation royale, gagnèrent la montagne, passèrent en Portugal ou dans les territoires de Grenade. Sous l'effet d'une pareille frayeur, la ville menaçait de se dépeupler. L'Archevêque, les prieurs, les nobles décidèrent d'implorer la clémence de la Reine. Isabelle se laissa toucher et accorda une amnistie générale à ceux qui, détenant des biens mal acquis, les restitueraient sans délai. Restait à rétablir la paix entre les maisons de Guzmân et de Ponce de Léon dont les chefs étaient en guerre de génération en génération comme s'ils eussent été des potentats indépendants de la couronne. L'intervention d'Isabelle était délicate. Don Guzmân de Médina Sidonia lui avait rendu d'immenses services dans des circonstances critiques, et la reconnaissance risquait d'amollir la justice royale. En raison de son alliance avec la famille Pacheco, le Marquis de Cadiz avait gardé depuis la mort de Enrique une attitude expectante, sinon hostile. Isabelle se demandait comment elle pourrait l'atteindre dans la forteresse de Jeres où il s'était retiré, quand, un soir, il se présenta aux portes de l'Alcazar, accompagné seulement d'un écuyer et d'un page. Faite dans ces conditions, la visite était le témoignage d'une soumission entière. Quels motifs guidaient le Marquis ? Jugeait-il la cause du Roi de Portugal perdue à jamais et le triomphe d'Isabelle assuré par son talent et la confiance qu'elle avait su inspirer? Trop heureuse de cette soumission spontanée, Isabelle ne scruta pas le cœur qui s'offrait ; elle accueillit le Marquis avec honneur, mais exigea de lui, comme du Duc de Médina, la restitution des places fortes enlevées à la couronne. Vainement, elle tenta de réconcilier les deux rivaux ; leurs querelles étaient trop anciennes et trop envenimées pour être de longtemps oubliées. Afin d'éviter de nouvelles discordes, elle les invita tous deux à se retirer dans leurs terres. Avec l'aide du temps, ils y perdraient le souvenir de leurs griefs mutuels. Isabelle fut obéie ; elle était vraiment reine de Castille. La souveraine gagna ensuite Cordoue divisée par la rivalité de Don Diego Fernândez de Côrdoba et de Don Alfonso de Aguilar, seigneur de Montilla. Elle procéda comme à Séville en leur interdisant le séjour dans la cité, et comme à Séville, elle y laissa le calme. Tandis qu'Isabelle rétablissait en Andalousie une paix que les plus optimistes jugeaient irréalisable,

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elle désignait des ambassadeurs qui, d'accord avec les envoyés de Louis XI, rétabliraient la concorde entre la Castille et la France (3 décembre 1477) et menait à bien une entreprise autrement difficile : la conclusion d'un traité définitif avec le Portugal.

En apparence, elle ne prit pourtant pas une initiative qui, dans l'état des relations, eût été contraire à sa dignité, mais elle consentit à entrer en pourparlers avec la belle-sœur du Roi Affonso, sa propre tante du côté maternel, la Princesse Beatriz, que désolaient les discordes de sa famille. Une entrevue eut lieu sur la frontière des deux royaumes près d'Âlcantara. Dès les premières paroles, la conversation prit un caractère affectueux et revêtit des formes conciliantes. Aucun sentiment de jalousie ni de défiance n'effleura l'esprit des deux femmes, également désireuses d'arriver à un accord. Les entretiens durèrent huit jours et aboutirent à un traité accepté par Isabelle et que la Princesse portugaise se chargea de remettre à son beau-frère. Les termes en étaient si durs que, pendant six mois, le Roi Affonso différa de le signer. Les instances et la patience de Beatriz triomphèrent enfin de sa résistance.

Du premier jusqu'au dernier article, Isabelle imposait sa volonté et n'acceptait que des transactions favorables aux intérêts de la Castille ou à ceux de sa famille. Elle avait trouvé dans la conscience de ses droits la force de les faire prévaloir.

Affonso cesserait de porter le titre et les armes des Rois qu'il s'était injustement appropriés ; il renoncerait à la main de Doiia Juana et ne soutiendrait plus les droits de sa nièce à la couronne de Castille. La Excellente Senhora — la cour de Lisbonne qualifiait ainsi la fille de Beltrân de la Cueva — s'éloignerait dans un délai de six mois du Portugal ou bien se fiancerait avec le Prince Don Juan, fils des Rois de Castille, né le 30 juin 1478, à moins qu'elle ne préférât entrer dans un couvent et y prendre le voile. D'un autre côté, Leurs Altesses abandonneraient .toute prétention sur le royaume de Fez et la possession d'autres territoires en Afrique. Enfin on assurerait à jamais la paix entre les deux royaumes en fiançant le Prince héritier de Portugal avec l'Infante Isabel, fille aînée et très chérie des rois. Une amnistie générale serait accordée à tous ceux qui avaient soutenu la cause portugaise.

Les mariages politiques jouaient, on le voit, un grand rôle dans la transaction, mais, s'il y avait grand profit pour la Castille à placer une de ses princesses sur le trône de Portugal, la promesse de mariage entre la Excellente Senhora, âgée de dix-huit ans, et un

LA SAINTE HE RM AND AD prince encore au berceau, liait l'une des parties sans engager l'autre. Bien des événements pourraient survenir et rendre illusoire une clause dont la réalisation était à si longue échéance.

Le traité de 1479 signé à Las Tercerïas mettait fin à la guerre de succession soutenue par Isabelle avec une énergie indomptable depuis plus de cinq ans. A la suite d'une lutte engagée dans des conditions extrêmement précaires, la jeune souveraine sortait victorieuse d'une crise politique qui, à plusieurs reprises, avait semblé la conduire à sa perte. Mais la vaillance, l'ardeur associées chez elle à la droiture, à la sagesse et à la justice, inspirèrent au peuple une confiance mêlée de respect dans son caractère comme dans ses talents et assurèrent son triomphe.

Par surcroît, durant cette période, Isabelle s'était imposé des fatigues bien supérieures à celles que les femmes paraissent aptes à supporter. Sans cesse à cheval, courant du Nord au Sud de la Castille, tantôt pour demander des subsides que l'on accordait à sa prière, tandis qu'on les eût refusés à ses émissaires, tantôt pour juger par ses propres yeux de la valeur de ses troupes et de l'importance des approvisionnements qu'elle assurait elle-même, tantôt pour faire abattre en sa présence les forteresses et les châteaux des nobles trop puissants, tantôt pour présider des tribunaux qu'émerveillaient sa sagesse et sa prudence, elle allait sans tenir compte des intempéries, assumant les charges trop lourdes à ses conseillers, laissant seulement à son époux le soin de se bien battre, soin dont Ferdinand s'acquittait d'ailleurs à sa gloire. Si, comme homme privé, il était bien l'élève de son père, l'astucieux Juan II, en face de l'ennemi le capitaine se conduisait en preux et sa vaillance comme sa belle manœuvre à la bataille de Toro avaient atténué la mauvaise impression qu'avaient éprouvée les Castillans quand il avait émis la prétention de s'emparer du pouvoir après la mort de Enrique.

La clause la plus importante du traité de Las Tercerias ne tarda pas à être remplie. La Excellente Senhora, voyant dans la proposition de mariage avec un enfant au berceau une nouvelle défaillance de son oncle le Roi de Portugal, pressé d'acheter à ses dépens une paix peu glorieuse, choisit le cloître de préférence à une union mal assortie. En 1479 e^e Prit le voile au couvent de Sainte-Claire de Coimbra et, l'année suivante, y prononça des vœux solennels. Talavera, confesseur de la Reine Isabelle, et Alfonso Manuel, membre du conseil royal de Castille, assistèrent comme témoins à la cérémonie. Dans une allocution adressée à la jeune novice, le prélat officiant ne manqua pas de lui

représenter qu'elle avait choisi la meilleure place. Épouse du Christ, elle connaîtrait de célestes délices, et jouirait du vrai bonheur que donne l'espoir des biens du Ciel, mille fois préférables à la possession des richesses de la terre. Le digne Évêque, on n'en peut douter, était sincère en ses paroles, mais il est à supposer que la Excellente Senhora dut leur trouver quelque amertume. En fait, dès la mort de son oncle, la jeune Princesse brisa la clôture, vint s'installer à la cour de Lisbonne où elle conserva un état quasi royal sous la protection des monarques portugais et signa jusqu'au dernier jour de sa vie : « Moi, la Reine >>. Durant plus d'un demi-siècle, elle fut comme le pivot autour duquel tournèrent les relations diplomatiques entre les cours de Castille et de Portugal et la cause inavouée des fréquents mariages que les Rois conclurent pour détourner les Portugais de ses intérêts. Elle mourut à soixante-neuf ans, au palais de Lisbonne, en 1530, ayant survécu à tous ses prétendants et fiancés.

En même temps qu'elle ramenait la paix et assurait la couronne sur le front d'Isabelle, l'année 1479 donnait également le sceptre d'Aragon au Prince Ferdinand. Son père, le Roi Don Juan, avait succombé à Barcelone, le 20 janvier, à l'âge de quatre-vingt-trois ans, sans que la vieillesse eût atteint ses facultés intellectuelles ou diminué son ardeur. A la veille de sa mort, il endossait encore le harnais de guerre et montrait le même acharnement contre ses ennemis.

Sa vie n'avait été qu'une bataille ininterrompue contre la France, sa trop puissante voisine à qui, dans un moment de détresse, il avait engagé le Roussillon et la Cerdagne en échange d'un prêt d'argent, et contre ses propres sujets, les Catalans, toujours en révolte plus ou moins ouverte. Le Roi Don Juan était non seulement un homme de guerre courageux, endurant, opiniâtre, indomptable, mais aussi un politique consommé que n'arrêtait aucun scrupule et que ne gênait aucun remords. Nulle manœuvre louche, nulle injustice, nulle violence ne lui avaient coûté, même l'emprisonnement de son fils aîné, le Prince de Viane, pour s'emparer de la Navarre que ses enfants d'un premier lit tenaient de leur mère. Sa seule excuse était une tendresse excessive pour son fils cadet, le Prince Ferdinand, à qui revinrent les profits de ses actes et qui, par surcroît, s'inspira de ses leçons et de ses exemples.

« Sous des dehors plus polis que son père, Ferdinand s'appliqua dès sa jeunesse à cette science de la diplomatie occulte si habilement pratiquée en

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Italie à cette époque et que la Castille du xve siècle, plus chevaleresque et plus généreuse, ignorait encore. »

Ferdinand héritait un royaume appauvri, mais pourvu de côtes magnifiques et de ports sûrs où des flottes importantes trouvaient un abri par tous les temps. En Catalogne s'élevaient des cités commerçantes et, à leur tête, la brillante Barcelone, l'orgueil et la gloire de ses habitants. Cervantes la surnomma plus tard « le conservatoire de la courtoisie, l'abri des étrangers, l'hôpital du pauvre, la terreur des coupables, et le lieu de naissance des braves >>. Au temps de Juan II, elle méritait déjà cette réputation. Devenir Comte de Barcelone n'était pas une des moindres gloires du nouveau roi qui portait désormais les trois couronnes d'Aragon, de Castille et de Sicile. Les îles Baléares complétaient ce bel ensemble capable de faire envie aux grands monarques de l'Europe.

Le Roi de Portugal ne survécut guère à la déception profonde que lui avait causé la bataille de Toro, à la tromperie dont il avait été la victime de la part de Louis XI et à l'obligation de signer un traité humiliant avec la Castille. Las, déçu, il parla d'abdiquer de nouveau et annonça l'intention de prendre l'habit de Saint-François, de meilleur gré sans doute que sa nièce, la Excellente Senhora, n'avait accepté celui de Sainte-Claire. Il se retirerait au monastère de Varatojo bâti sur un promontoire désert d'où le regard embrassait l'Atlantique. La mort ne lui laissa pas le loisir de mettre son projet à exécution. Saisi d'un mal subit, il expira au palais de Cintra, le 28 août 1481. Affonso était un paladin, un guerrier vaillant, un prince généreux, plutôt qu'un esprit réfléchi. Il nourrissait les ambitions chimériques d'un chevalier errant, mais les qualités éminentes des Louis XI, des Juan d'Aragon et des Rois Catholiques lui manquaient. Il devait fatalement succomber, faute des talents nécessaires pour lutter avec les maîtres politiques de son temps.