PC. XXIV. PAGE

EXPULSION DES JUIFS. PREMIÈRE GUERRE D'ITALIE un esprit hésitant, Charles était capable de concevoir de grands desseins, inhabile à les exécuter. Entraîné par une imagination vive, emporté comme les timides, entêté comme les faibles, allant où le poussaient ses instincts, il avait d'heureux élans de générosité, mais subissait l'ascendant de courtisans qui flattaient sa fantaisie. Les jugements concordants de deux ambassadeurs florentins et vénitiens montrent en quelle mince estime le tenaient ses contemporains :

« Je pense le voir, bien que, par lui-même, il ne soit nullement capable de traiter des affaires sérieuses. Il s'y entend si peu et y prend si médiocre intérêt que j'ai honte de le dire. »

Et l'ambassadeur vénitien :

« Je tiens pour certain que, soit d'esprit, soit de corps, il vaut peu. »

Qu'allait devenir un tel prince dans le filet aux mailles serrées tendu par Henri d'Angleterre et Ferdinand d'Aragon?

En Italie, la division en une multitude de petits États favorisait d'étranges combinaisons ; mais il n'y avait à compter qu'avec les républiques de Venise et de Florence, le Duc de Milan, le Pape et le Roi de Naples.

Venise, par sa puissance maritime, dominait le Nord de la Péninsule. Le gouvernement de Milan était aux mains de Ludovic Sforza qui le détenait au nom de son fils mineur. Florence, où rivalisaient les factions, vivait sous les Médicis épris d'art et, en apparence, excellents administrateurs. Quant à la chaire pontificale, elle était occupée par Alexandre VI, un pontife licencieux, adroit, énergique, uniquement soucieux des intérêts de sa maison, prêt aux pires concessions, livré au plus haut enchérisseur. Vainement, les Rois d'Espagne avaient fait obstacle à son élection, bien qu'il fût Valencienet appartînt à la grande famille des Borgia. Il avait déjoué leurs efforts avec une habileté consommée.

Le sceptre de Naples était aux mains de Ferdinand Ier, fils illégitime d'Alfonso V, qui le détenait au mépris des droits pour ainsi dire périmés de son cousin Ferdinand d'Aragon. C'était un prince sombre, astucieux, féroce, bon capitaine et en conflit permanent avec sa noblesse, réduite pourtant à une obéissance craintive. Les mécontents s'agitaient dans l'ombre et travaillaient au rétablissement de la maison d'Anjou.

Chacun des princes italiens avait sa politique et cherchait à s'agrandir aux dépens de ses voisins. Plus ou moins, tous étaient des hommes de guerre. Venise seule s'efforçait d'accroître sa puissance maritime et commerciale, plutôt qu'elle ne cherchait à étendre ses territoires.

Le peuple jouissait d'une grande prospérité : « L'ensemble du pays était comme un jardin cultivé jusqu'au sommet des montagnes, habité par une population féconde, industrieuse, riche. Les cités nobles et jolies étaient embellies par des princes magnifiques. >>

La paix régnait entre les États, mais elle n'était qu'apparente.

Ludovic Sforza déchaîna le conflit en formant une confédération des princes du Nord contre le Roi de Naples accusé d'accaparer les fonctions souveraines dues au Duc de Milan, son petit-fils. Non content d'avoir fondé cette ligue, il envoya des émissaires secrets à Charles VIII pour l'inviter à faire valoir les droits de la maison d'Anjou sur la couronne de Naples.

L'esprit chevaleresque et chimérique de Charles ne soupçonna pas le piège tendu à sa vanité et forma aussitôt mille projets ambitieux. A lui Naples, un bien de sa maison ! C'était le premier jalon d'une croisade ! C'était la délivrance du Saint-Sépulcre ! Puis, comme couronnement à cette conquête, ne pourrait-il pas acquérir d'André Paléologue, héritier et neveu de Constantin et le dernier des Césars, le titre d'Irnperator ! Quel rêve de gloire! quelle vision d'immortalité!

Les droits de la maison d'Anjou étaient soutenables. Ils avaient pour origine la conquête du royaume de Naples par Charles Ier d'Anjou, frère de saint Louis, et s'appuyaient aussi sur les réclamations de la seconde maison française d'Anjou dont les représentants prétendaient avoir reçu l'héritage napolitain par adoption et testament. Le dernier d'entre eux, Charles du Maine, mort en 1481, avait testé en faveur de Louis XL II appartenait au fils de ce monarque de réclamer cet héritage.

Le Roi de France ne considéra pas que la maison d'Aragon régnait sur Naples sans protestation depuis un demi-siècle et que trois princes de cette famille, solennellement reconnus par le peuple et les États d'Europe, avaient reçu l'investiture papale. Il ne songea pas davantage que si les droits de la maison régnante de Naples pouvaient être discutés, c'était bien plutôt par le Roi d'Espagne que par lui. Des jurisconsultes furent chargés d'établir la légitimité de ses revendications. Après enquête, ils rédigèrent un mémoire où ils confondaient les deux maisons d'Anjou en une seule, afin de mieux unir leurs droits. La version officielle datée de 1494 porte :

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« Pour ce que nous avons été deuemcnt avertis que ledit royaume nous appartient tant par droit de succession que par testament delà maison d'Anjou. »

A cet acte, les Aragonais eurent réponse aisée.

Si le Roi de France réclamait Naples au nom de sa parenté avec Charles Ier d'Anjou, il devait savoir aussi que ce royaume, fief du Saint-Siège, avait été donné à ce prince et à sa descendance, seulement jusqu'à la quatrième génération. Charles de France n'était donc plus dans les limites du droit successoral. Et si l'on prétendait que Louis Ier, chef de la seconde maison d'Anjou, avait été adopté par Jeanne Ire, Reine de Naples en 1380, ou que Jeanne II, une autre Reine de Naples, avait testé en faveur de René Ier d'Anjou, on devait se souvenir encore que les constitutions du royaume s'opposaient à des actes de ce genre.

Peu importait à Charles VIII que ces raisonnements fussent justes ou faux. Son ambition, ses désirs de gloire habilement éveillés n'admettaient pas d'obstacle. Pourtant, ses relations avec ses voisins étaient assez tendues ; il convenait de les rendre amicales avant d'entreprendre une guerre lointaine. Aucun sacrifice ne lui coûta pour s'assurer une paix nécessaire à l'accomplissement de son projet. L'ensemble des transactions offertes spontanément témoigne de la pauvreté de ses conceptions politiques.

Par le traité d'Étaples (1492), il achète, au prix de 750000 é«us d'or, une réconciliation avec Henri VII d'Angleterre ; par le traité de Senlis, il restitue à l'Empereur Maximilien l'Artois, le Charolais et la Franche-Comté, réserve faite de ses droits royaux sur les deux premières de ces provinces.

Charles se défiait surtout de Ferdinand d'Aragon, allié par le sang au Roi de Naples, un rival dangereux dont la puissance s'était singulièrement accrue depuis l'union désormais indestructible de la Castille et de l' Aragon, et surtout depuis la chute de Grenade. Contre l'avis de son conseil, il lui rend le Roussillon et la Cerdagne et lui fait don gracieux des 200 000 écus d'or prêtés jadis à son père Juan II en échange de ces provinces. Le traité fut signé à Barcelone (19 janvier 1493), à la grande joie des Rois et des Perpignanais, encore écrasés par le despotisme inauguré sous Louis XI. L'acte publié, ceux-ci célébrèrent par des processions solennelles la bonté divine qui, sans coup férir, les avait tirés de captivité.

Désormais, Charles croyait s'être assuré la neutralité, sinon l'appui

de ses voisins. En réalité, il avait rétrocédé deux magnifiques provinces et reçu en compensation une promesse illusoire.

Certes, Ferdinand s'était engagé à donner son appui à la France contre ses ennemis en échange du Roussillon et de la Cerdagne, et il avait promis de n'entrer dans aucun compromis préjudiciable à ce pays, mais les droits du vicaire de Jésus-Christ exceptés. Charles, dans sa loyauté, n'avait pas soupçonné que ce faux-fuyant permettrait à l'Aragonais d'éluder les conventions du traité. Les Rois s'étaient bien engagés aussi à n'accepter aucune alliance matrimoniale entre leurs enfants et ceux du Roi d'Angleterre et de l'Empereur sans l'adhésion de la France. Au même moment, ils négociaient le mariage de leur fille Catherine avec le Prince de Galles et le double mariage de leur fils le Prince Don Juan et de leur fille l'Infante Juana avec Marguerite d'Autriche et Philippe le Beau, fils et fille de Maximilien. Tel était le fond qu'il convenait de faire sur la bonne foi de Ferdinand.

Pendant que Charles s'endormait dans la confiance qu'il s'était attaché des obligés, c'était à qui lui opposerait des forces occultes capables de faire échouer son entreprise. Ferdinand ne perdait pas un instant, car il appréhendait la chute d'un prince de sa famille et, plus encore, le voisinage en Sicile d'un ennemi dangereux. Garcilaso de la Vega, fameux au conseil comme à la guerre, diplomate habile, orateur éloquent, fut dépêché au Souverain Pontife. Le Roi Ferdinand, dirait-il, était dévoué au Saint-Siège et prêt à soutenir les droits du successeur de saint Pierre en tant que prince temporel et père spirituel. L'Ambassadeur, tout en paraissant parler de sa propre autorité, accomplissait à la lettre les instructions très minutieuses d'un maître gêné par le traité récent signé à Barcelone, dont il profitait seul et où sa neutralité avait été si chèrement achetée.

L'œuvre de trahison s'accomplissait sans bruit.

En France, les préparatifs de guerre s'exécutaient avec une lenteur de mauvais augure : « Rien d'essentiel à la conduite d'une expédition n'était prêt », écrit Comines. L'argent manquait. Devant cette inertie, les nobles napolitains exilés par Ferdinand de Naples, et qui avaient cherché un vengeur dans le Roi de France, se tournèrent vers Ferdinand d'Aragon et lui offrirent leur épée s'il consentait à réclamer ses droits légitimes contre un cousin appartenant à une branche bâtarde. Le Roi d'Espagne fut séduit, mais il ne céda pas à la tentation. L'entreprise était trop lourde.

Dans son embarras financier, Charles, qui ne soupçonnait même pas la duplicité des réfugiés napolitains, envoyait peu après à la Cour

EXPULSION DES JUIFS. PREMIÈRE GUERRE D'ITALIE d'Espagne un Ambassadeur secret chargé de réclamer l'aide en hommes et en argent promise par le traité de Barcelone et d'obtenir l'ouverture des ports de Sicile à ses navires. Zurita écrit à ce sujet :

« Cette gracieuse demande était accompagnée d'un projet d'expédition contre les Turcs. Le Roi de France parlait incidemment, et comme d'un fait sans importance, de prendre Naples en passant. >>

Ferdinand d'Aragon devait donner une réponse. Il préféra la faire remettre directement par Alonso de Silva, de l'ordre de Calatrava, un homme de grande maison, habile et prudent. L'Ambassadeur partit aussitôt, rejoignit le Roi Charles à Vienne et demanda une audience privée. Elle ne lui fut point accordée et il dut parler au Monarque devant une suite nombreuse.

Au nom de son maître, Silva félicita Charles VIII de son zèle et lui promit une aide efficace dans la guerre contre le Croissant, tout en observant que le droit de conquête sur les Mores d'Afrique avait été réservé à la Castille par bref pontifical. En ce qui concernait Naples, le Roi d'Espagne devait s'abstenir, ce royaume étant un fief du Saint- Siège et les parties contractantes du traité de Barcelone s'étant engagées à ne rien entreprendre contre le vicaire du Christ.

On ne s'attendait pas à cette réponse. Le président du Parlement de Paris avait préparé et appris par cœur un long discours en latin. Il ne voulut pas perdre le fruit de son travail et le prononça, bien qu'il fût composé en vue d'une situation toute différente, et proclama avec emphase les droits de Charles sur le royaume de Naples. La prise de possession de sa capitale serait le prélude de la recouvrance du tombeau du Christ.

Enfin, l'orateur se tut. Aussitôt le Roi se leva et, brusquement, sans dire un mot à l'Ambassadeur d'Espagne, il rentra dans ses appartements. Il était joué et l'avait compris. Ironique récompense de la restitution gratuite du Roussillon et de la Cerdagne.

A la suite d'un entretien particulier où Charles se convainquit de la duplicité de Ferdinand, il congédia durement l'Ambassadeur et fit mettre des gardes à sa porte, moins pour l'honorer que pour l'empêcher de communiquer avec les grands.

La défection de l'Aragonais n'arrêta pas l'élan irréfléchi de Charles. Les préparatifs étaient terminés et les caisses du royaume vidées jusqu'au dernier écu. L'armée sortit de Grenoble (août 1494) et passa

les Alpes sans encombre. Elle comptait 3 600 hommes d'armes, 20 000 fantassins et 8 000 Suisses, sans compter les suivants. C'était peut-être l'armée la plus nombreuse qui se fût précipitée sur le Nord de l'Italie depuis l'invasion des Barbares. Son approche jeta la consternation dans le pays. Les princes ne manifestaient pas l'intention de la combattre, le peuple était découragé à la vue de troupes bien organisées et si différentes des compagnies de soudards aux gages des Médicis ou des Sforza. On ne songeait même pas à créer des obstacles devant l'invasion.

Charles s'avançait en conquérant, entrait sans coup férir dans les places de guerre et y laissait de petites garnisons. D'ailleurs, il ne se hâtait pas. Le 31 décembre, il parut devant Rome. Le Pape et les Cardinaux s'étaient réfugiés dans le château Saint-Ange. Pour la première fois, une opposition ouverte se manifestait. Le lendemain, le Roi de France, à la tête de sa brillante chevalerie, fit son entrée solennelle dans la ville des Césars. Il n'avait ni rompu une lance, ni planté une tente depuis le passage des Alpes.

Pourtant, Garcilaso de la Vega continuait son œuvre souterraine et, avec l'aide d'Alonso de Silva, débarqué à Gênes après le départ de l'armée française, il représentait aux chefs d'État italiens combien leur désunion nuisait à l'intérêt général ; il les excitait ; il leur faisait honte de leur faiblesse, il allumait dans leurs cœurs la haine contre l'étranger. Entré en correspondance avec Ludovic, il lui reprocha sa trahison, lui en montra la portée et, afin de le séduire, fit miroiter à ses yeux une alliance entre son fils, le Duc de Milan, et une Infante d'Espagne. Avec une habileté sans pareille, les deux diplomates jetèrent ainsi les bases d'une ligue contre la France entre le Pape, Venise, le Duc de Milan, Maximilien, Ferdinand et Isabelle.

De son côté, Alexandre VI ne restait pas inactif, s'appliquait à flatter le Roi d'Espagne qu'il savait l'âme de la coalition et, pour obtenir de lui une aide effective, il augmentait la part de la couronne sur les revenus ecclésiastiques de deux neuvièmes sur les dîmes et d'un dixième sur les rentes. Enfin il conférait à Ferdinand et à Isabelle conjointement le titre de Rois Catholiques sous lequel ils sont connus dans l'histoire (1494). Ce titre leur était octroyé en récompense de leur zèle à défendre la foi et le Saint-Siège, de la réforme conventuelle, de la soumission des Mores de Grenade et de l'extermination de l'hérésie judaïque.

Ferdinand d'Aragon brûlait d'intervenir dans les affaires d'Italie sous prétexte de défendre le vicaire de Jésus-Christ. Pour lui, c'était

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le seul moyen d'éluder les conventions de Barcelone. Il arma aussitôt les marins de Biscaye et de Galice, les plaça sous le commandement de Galceran de Requesens et lui ordonna de se rendre au port d'Alicante où il embarquerait l'armée de terre sous les ordres de Gonzalve de Cordoue. En même temps, il invitait le vice-roi de Sicile à pourvoir la flotte dès son arrivée et à l'appuyer militairement.

La ligue de Venise était conclue ; il ne restait plus qu'à chercher une mauvaise querelle au Roi de France. Deux ambassadeurs, Juan d'Albion et Antonio de Fonseca, furent dépêchés en Italie à cette intention. Ils arrivèrent à Rome (28 septembre 1494) le jour même où Charles partait pour Naples, et n'eurent pas de peine à le rejoindre. Admis à une audience presque publique, ils exposèrent avec hauteur les griefs de leur maître, se plaignirent de l'insulte que l'Ambassadeur d'Espagne avait subie à Vienne, déplorèrent l'atteinte portée aux droits du Saint-Siège et conclurent en proposant de s'en remettre à l'arbitrage du Souverain Pontife. Alexandre VI, dont l'iniquité était bien connue, serait ainsi juge et partie. Charles n'était pas encore assez sentimental pour faire ainsi crédit à ses ennemis.

« Dans le cas, ajouta l'Ambassadeur, où le Roi de France persisterait à revendiquer Naples, le Roi d'Espagne ne s'astreindrait pas aux conventions du traité de Barcelone. »

Bien entendu, il n'était pas question de rendre le Roussillon et la Cerdagne, prix d'une alliance si vite dénoncée.

Exaspéré par tant de mauvaise foi, Charles s'emporta. Il accusa hautement Ferdinand de duplicité et de fourberie. D'ailleurs, on jugerait des droits de la Papauté sur Naples quand l'armée française serait dans les murs de cette ville. Les chevaliers groupés autour de lui partageaient son indignation et ajoutèrent des insultes à celles de leur maître : << Si le Roi Ferdinand prétendait engager sa chevalerie contre celle du Roi Charles, il trouverait d'autres adversaires que les jouteurs de parade battus à Grenade. »

La dispute s'envenimait au gré de Fonseca :

<< Le sort en est jeté, s'écria-t-il, il est aux mains de Dieu. Les armes en décideront ! >>

Et déployant le traité de Barcelone qu'il portait sur lui, il le mit en pièces. Puis, avisant deux chevaliers espagnols dans l'entourage du Roi, il leur ordonna impérieusement de se retirer et de rentrer en Espagne, sous peine de haute trahison. A ces paroles audacieuses, la

fureur des chevaliers français ne connut plus de borne ; ils entourèrent Fonseca et lui auraient fait violence, si Charles, retrouvant son sangfroid, n'avait commandé de le renvoyer à Rome sous sauf-conduit royal.

La scène, préparée d'avance, avait été merveilleusement jouée. Désormais Ferdinand d'Aragon était libre d'agir selon ses intérêts et ceux de sa famille.

Adonné au plaisir, Charles avait perdu un temps précieux à traverser cette Italie séduisante qu'il parcourait en triomphateur. Il changea d'allure après le défi espagnol, mais il y avait pourtant cinq mois qu'il avait franchi les Alpes quand il arriva devant Naples.

Désespérant de pouvoir lutter avec l'armée d'invasion, le Roi Ferdinand s'était retiré en Sicile, sur les territoires de son cousin Ferdinand le Catholique. Aucun obstacle ne paraissait se dresser entre le désir de Charles VIII et sa réalisation.

« Le 22 février 1495, il fit son entrée solennelle dans la ville, « vestu en « habit impérial, d'un grand manteau d'escarlate avec son grand col renversé, « fourré de fine ermine mouchetée, tenant la boule d'or orbiculaire dans sa « main droite, et en la sénestre un grand sceptre impérial, et sur la teste une « riche couronne d'or à l'impérialle garnie de force pierreries, contrefaisant « ainsi bravement l'Empereur de Constantinople selon que le Pape l'avait « créé et que tout le peuple d'une voix le criait, Empereur très auguste... Le « Roi se rendit à la cathédrale ; le chef de saint Janvier était placé sur le « maître-autel. Le lendemain, il donna un banquet où assistaient les grands « du royaume qui, le repas fini, lui prêtèrent serment de fidélité. »

Charles s'abandonnait à la joie de sa conquête, les fêtes succédaient aux fêtes, quand un coup de tonnerre vint le frapper dans sa quiétude. Il apprit l'existence de la ligue qui, à l'instigation de Ferdinand d'Espagne, venait d'être signée à Venise (25 mars 1495) entre l'Espagne, l'Autriche, Rome, Milan et la République. Elle avait pour but de préserver les droits des confédérés, de couper l'armée française de ses communications avec le Nord de l'Italie et de lui barrer la retraite quand elle chercherait à regagner la France. Ses forces étaient considérables : 30 000 cavaliers et 20 000 fantassins. En outre, Ferdinand d'Aragon mettait ses armements de Sicile à la disposition de son cousin ; la flotte vénitienne, composée de quarante galères, attaquerait les positions françaises sur la côte napolitaine, le Duc de MMan reprendrait Asti et fermerait le passage des Alpes, tandis que l'Empereur et le Roi d'Espagne envahiraient la France.

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Les dépenses de la guerre seraient aux frais communs des alliés. Telle était l'œuvre de Ferdinand d'Espagne. A peine conçu, son projet était réalisé.

Le secret avait été si bien gardé que Comines, demeuré à Venise, apprit la conclusion du traité de la bouche même du Doge, heureux d'annoncer au peuple une si bonne nouvelle. Surpris, il crut avoir mal entendu et, en rentrant chez lui, accompagné d'un secrétaire du Sénat, il l'interrogea : « Que signifiaient ces paroles du Doge qui avaient excité tant d'enthousiasme? Sans doute son esprit était ailleurs et il ne les avait pas comprises. >>

Cette nouvelle inquiétante arracha le Roi Charles à sa folle dissipation. Certes, il ne redoutait pas les guerriers italiens qui ne lui avaient même pas disputé le passage du Sud au Nord de la Péninsule, mais il craignait l'invasion de ses États, laissés sans armée et sans argent, par les troupes espagnoles et autrichiennes.

Devait-il ramener toutes ses forces vers le Nord ou valait-il mieux en laisser une partie à la garde de sa conquête? Le rôle de celle-ci serait malaisé, car on n'avait rien préparé, rien organisé pour se maintenir dans un pays dont la prise de possession avait paru si facile. Loin de là, les chevaliers, les courtisans eux-mêmes, bien accueillis par le peuple napolitain, n'avaient pas tardé à se l'aliéner par leur insolence, leur rapacité et le désordre de leur conduite. La plupart des nobles, inquiets du sort de leurs domaines de France, lassés par l'abus des plaisirs, fatigués de leurs licences, aspiraient.au retour.

On décida de partir sans délai, sauf à laisser une partie de l'armée dans le pays conquis.

Pourtant, avant de s'éloigner, Charles fit main basse sur les trésors artistiques dont Naples était orné : statues antiques, bas-reliefs de marbre et d'albâtre, portes de bronze, vases précieux, et embarqua ces richesses sur ses navires avec ordre de les porter à Marseille. Saisis par les flottes ennemies, ils ne parvinrent pas à destination.

Le 20 mai 1495, Charles quittait Naples. Il emmenait à peu près la moitié de son armée — 9000 combattants environ — et laissait à l'autre moitié le soin d'occuper les places fortes et le pays conquis. Il avait donné le gouvernement de Naples, en qualité de vice-roi, au brave mais paresseux Gilbert de Montpensier qui, d'après Comines, se levait rarement avant midi. Les forces de Calabre furent placées sous les ordres d'Aubigny, un Écossais de la maison des Stuart, nommé grand connétable. Ce chevalier sans reproche, suivant l'expression de Brantôme, était un homme avisé, un vrai capitaine. Des détache-

ments commandés par quelques officiers de rang secondaire restèrent dans différentes villes fortifiées le long des côtes. Leur isolement les condamnait à une perte certaine.

Malgré sa promptitude à regagner le Nord, Charles se heurta bientôt aux armées de la Ligue à peine formées, mais déjà dangereuses. A Fornoue, il dut s'ouvrir de force un passage à travers les alliés commandés par Gonzalve. En tête de sa chevalerie, il engagea la bataille avec ardeur, la soutint avec vaillance et son attitude inspira aux Italiens un respect suffisant pour les détourner d'une poursuite. Le 15 juillet, Charles traversait Asti, gagnait Turin et, tantôt négociant avec le Duc de Milan et Florence à qui sagement il restituait Pise, tantôt traitant avec Venise qui souhaitait avec ardeur son éloignement, tantôt se dégageant grâce à de petites escarmouches, il atteignit enfin les Alpes. Le 27 octobre, il rentrait à Grenoble.

L'insuccès de cette campagne, d'abord triomphale et terminée par une retraite, était dû aux manœuvres de Ferdinand d'Aragon, l'instigateur de la coalition contre la France et de la ligue de Venise. Les ambitions du Roi de France avaient valu au Monarque espagnol la recouvrance de deux provinces; la maison d'Aragon allait retirer d'autres profits d'une guerre où son chef n'avait employé que des armes diplomatiques, mais avec quelle habileté, on a pu l'apprécier !

L'instant était venu d'intervenir d'une façon plus manifeste.

A la fin de cette première campagne d'Italie entre en scène un chevalier renommé déjà pour ses exploits sous Grenade, admiré pour ses talents et sa vaillance comme pour sa générosité magnifique, le beau Gonzalve de Cordoue. Il personnifiait l'héroïsme de la Castille comme Isabelle en représentait la sagesse, l'intelligence et les vertus.

Gonzalvo Fernândez de Côrdoba était né à Montilla (1453). Lui et son frère aîné, Alonso de Aguilar y Gonzalvo, étaient fort jeunes à la mort de leur père. Adolescents, ils s'attachèrent au malheureux Roi d'Avila, puis à sa sœur l'Infante Isabelle. A leur petite Cour, Gonzalve attirait l'attention par sa beauté, sa courtoisie, son ardeur aux exercices de la chevalerie et une prodigalité qui lui valut le surnom de prince des Chevaliers. Il servit brillamment en Portugal sous les ordres d'un maître en l'art de'la guerre, Alonso de Cârdenas, de l'ordre de Saint- Jacques, se distingua au combat d'Albuera, mais ce fut surtout au siège de Grenade, près de son frère, qu'il montra des qualités et une science stratégique rares chez un homme de son âge. Lettré, instruit, il connaissait parfaitement l'arabe ; aussi bien les Rois s'en fièrentils à lui pour rédiger l'acte de capitulation de Grenade et négocier

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le départ de Boabdil. Il s'acquitta de cette mission en bon diplomate, mais aussi avec grandeur et noblesse. Toujours au premier rang quand il s'agissait de monter à l'assaut d'une place de guerre, Gonzalve se montrait empressé auprès des dames, et l'on citait de lui des traits de galanterie charmants.

Il était au château d'Illora la nuit même où l'incendie détruisit, avec la tente royale plantée sous Grenade, la garde-robe et les meubles précieux de la Souveraine. A l'aube, il entre au camp à la tête d'un long convoi de coffres contenant le linge, les vêtements, les joyaux et les tapisseries de sa femme Doiïa Maria, et supplie la Reine de les accepter. Isabelle, touchée, y consentit :

« Le feu, dit-elle, a fait beaucoup plus de ravages dans la maison de Dona Maria que dans la mienne. »

Tel était l'homme que Ferdinand avait envoyé en Italie avec la mission d'en chasser l'armée française. En le nommant, malgré la jalousie secrète qu'il lui portait, il se rendit aux conseils insistants d'Isabelle. Les Ponce de Léon, les Marquis de Cadix, les Aguilar, ces héros de la guerre de Grenade, n'étaient plus ; c'était à leurs élèves de soutenir la belle réputation des armées espagnoles et, parmi ceux-ci, Gonzalve était le premier.

Le 24 mai 1495, Gonzalve débarquait à Messine. Le Roi de France était sorti de Naples quatre jours auparavant et, tout aussitôt, le Roi Ferdinand était rentré en Calabre et s'était emparé de Reggio. Gonzalve l'y rejoignit, non sans laisser, suivant les habiles instructions de son maître, de petites garnisons espagnoles dans les places de valeur. Plus tard, on se payerait sur elles et aux dépens du cousin des frais de la guerre qu'on allait entreprendre. Ferdinand d'Espagne ne péchait ni par imprévoyance ni par impéritie.

Les Espagnols et les Napolitains avaient fait leur jonction. Aubigny, commandant des troupes françaises de Calabre, comprit le danger. En toute hâte, il réunit les garnisons laissées dans les petites villes de la Basilicate et composées de l'infanterie suisse sous les ordres du vaillant Précy. Il convoqua les barons angevins et leurs levées ; puis, à la tête de forces égales à celles de Ferdinand de Naples et de Gonzalve de Cordoue, il marcha sur Seminara afin de ne pas laisser au pays le temps de se soulever.

Ferdinand ignorait la jonction rapide d'Aubigny et de Précy. Informé de l'approche des Français, il ordonna de se préparer à la

bataille. Gonzalve était d'un avis opposé. Ses troupes, des recrues nouvelles, ignoraient la tactique des Suisses et pouvaient en être déroutées ; les Napolitains et les levées de Calabre lui inspiraient peu de confiance. L'impatience de Ferdinand, l'ardeur des chevaliers espagnols l'emportèrent.

Comme Gonzalve l'avait prévu, la cavalerie castillane, légèrement armée et habituée à des combats individuels contre les Mores, ne tint pas devant la gendarmerie bardée de fer commandée par Précyv La milice calabraise, saisie de panique, s'enfuit, et Ferdinand, que signalaient ses panaches et son armure brillante, courut un grand danger. Engagé sous un cheval mortellement frappé, il eût été massacré sans le dévouement d'un gentilhomme de sa maison, Juan de Altavilla, qui le dégagea, lui donna sa monture et attendit impassible les assaillants. On ne lui fit pas quartier.

Belle fleur d'amour et de fidélité éclose dans ces temps d'héroïques exploits !

Faute de poursuivre l'ennemi en déroute, les Français laissèrent échapper le fruit de leur victoire. Cette inaction fut la conséquence de l'état de santé d'Aubigny qui, malade et ne pouvant monter à. cheval, s'était fait porter en litière sur le champ de bataille.

Le soir même, Ferdinand s'embarquait et se réfugiait en Sicile.

A la tête des Espagnols, Gonzalve avait âprement supporté la retraite et donné un peu de répit aux Napolitains en pleine déroute. Dès l'aube, il gagna Reggio, puis la montagne. Il ramenait quatre cents lances. Quelles étaient ses pertes? Il est impossible de le dire, une lance équivalant de deux à dix hommes suivant les circonstances plus ou moins favorables au moment des levées.

Ainsi se termina la seule bataille que Gonzalve ait jamais perdue durant sa longue carrière militaire. S'il n'avait tenu qu'à lui, elle n'eût pas été engagée.

Cette défaite ne diminua pas l'estime de Ferdinand pour le capitaine andalou. Bien au contraire. Comprenant combien un tel homme pouvait changer la face de ses affaires, il ne lui sut pas mauvais gré d'une faute qui lui était imputable. C'était d'un bon esprit. D'ailleurs, le Roi était actif, entreprenant. Avec une ardeur toute juvénile, il réunit une poignée de soldats, s'embarqua secrètement à Messine sur les navires de Requesens et, avant la fin de juin, il reparut en vue de Naples.

Surpris, Montpensier résolut cependant d'empêcher le débarquement de Ferdinand, et, laissant une faible garnison dans la cité,

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il en sortit à la tête de 6 ooo hommes. A peine s'était-il éloigné que les habitants, qui regrettaient leur roi, sonnent le tocsin, prennent les armes, se précipitent sur la petite garnison française, la massacrent et ouvrent les portes à Ferdinand, assez habile pour tromper le capitaine français par une feinte. Ce fut un accueil enthousiaste, une joie indescriptible.

Montpensier tenta sans succès de rentrer dans la cité. L'hostilité des habitants, d'accord avec l'exaltation des troupes royales, lui rendit bientôt la position intenable. Assiégé dans une forteresse mal approvisionnée, réduit à la famine, placé dans l'alternative de capituler ou de fuir, il s'échappa la nuit à la tête de 2 500 hommes et marcha sur Salerne. Le reste de la garnison se rendit au Roi Ferdinand. Par un étrange revirement de fortune, grâce à son courage, à sa vaillance et surtout à l'aide espagnole, le jeune monarque se retrouva maître de la capitale qu'il semblait avoir perdue à jamais.

De son côté, Gonzalve envahissait la Calabre méridionale, un pays montueux, et suppléait à l'insuffisance de ses troupes par une extrême rapidité de mouvements. Revenant à la tactique barbare en usage durant la guerre de Grenade, il dévastait le pays, détruisait les vignes, les vergers, les récoltes ; il incendiait les maisons, s'emparait des places, montrait une extraordinaire rigueur contre ceux qui cherchaient à les défendre et, au contraire, la plus grande magnanimité quand les habitants en ouvraient les portes sans combat.

Les Espagnols eussent marché de triomphe en triomphe, car les Français étaient démoralisés par l'état maladif d'Aubigny et la désaffection croissante des Calabrais, si Gonzalve eût été mieux pourvu d'argent, de munitions et de vivres. Mais ils n'étaient plus, ces temps où la prévoyance et la générosité d'Isabelle approvisionnaient les armées castillanes. Ferdinand, que cette guerre concernait, envoyait des troupes à peine vêtues, mal armées, sans vivres, sans munitions : « Elles se nourriront et se payeront sur le pays conquis >>, écrivait-il.

A ce point de vue, Gonzague n'avait pas à jalouser Montpensier, que Charles VIII semblait avoir oublié depuis son retour en France.

En dépit de cette pénurie, le capitaine espagnol poursuivait la campagne avec un courage et une vigueur indomptables.

Il venait d'entrer à Castrovillar quand un message de Ferdinand lui apprit l'évacuation de la citadelle de Naples et la marche de Montpensier sur Salerne. En même temps, le Roi, désireux de poursuivre les Français campés sous les murs d'Atella, réclamait son aide et le priait de le rejoindre.

S'il obéissait, Gonzalve aventurait le fruit de ses derniers succès, car l'ennemi profiterait de son absence pour réparer ses pertes graves ; s'il restait en Calabre, une occasion peut-être unique de détruire en un seul coup l'armée de Montpensier était perdue sans retour. Il résolut d'obéir, mais non sans avoir auparavant frappé un coup vigoureux et réduit ses adversaires à une impuissance momentanée. Informé que des barons angevins assemblés à Laïno préparent leur jonction avec Aubigny, il se jette avec une rapidité foudroyante dans la montagne sauvage qui le sépare de cette petite ville, surprend les paysans qui en gardent les passes, tombe sur la place et l'enlève en dépit de l'héroïque résistance des barons surpris. Leur chef, Americo San Severino, tomba dans la mêlée ; vingt barons furent pris et envoyés à Naples comme prisonniers. Les grosses rançons payées par leurs familles accrurent le butin fait dans la cité. Désormais, Gonzalve pouvait acquitter la solde arriérée de ses troupes, et sa générosité sans égale sut récompenser les services rendus et faire oublier les privations bravement supportées.

Les Angevins de Calabre n'avaient plus de chef. Gonzalve marcha vivement sur Atella et l'atteignit au commencement de juillet. Durant cette course rapide à travers un pays hostile, il ne rencontra aucune opposition sérieuse, tant était grande la frayeur inspirée par ses exploits. Des renforts lui étaient venus d'Espagne ; il marchait à la tête de 500 hommes d'armes, de 50 cavaliers légèrement équipés et de 2 000 fantassins, soldats d'élite rudement exercés.

Informé de son approche, Ferdinand de Naples sortit du camp et se porta au-devant de lui, accompagné du Marquis de Mantoue et de César Borgia, Légat du Pape. Tous avaient hâte d'honorer le héros qui, en moins d'une année, avait recouvré la plus grande partie du royaume de Naples et vaincu des troupes disciplinées, braves entre les braves.

Au dire des historiens, Gonzalve reçut alors, comme témoignage de l'admiration générale, le surnom de Gran Capitân sous lequel il est encore connu dans l'histoire. Lui fut-il donné avant ou après la prise d' Atella? La date importe peu. Il l'avait mérité dans tant de combats mémorables, par tant de manœuvres savantes que nul ne dut jamais le disputer à sa vaillance magnifique.

Les Français enfermés dans Atella commençaient à souffrir cruellement d'un blocus partiel. Dès son arrivée Gonzalve vit le moyen de le compléter. Une petite rivière alimentait la cité et faisait tourner des moulins où la garnison venait moudre son blé. Montpensier en avait confiéla garde à un corps de Suisses et à des compagnies d'archers gascons.

EXPULSION DES JUIFS. PREMIÈRE GUERRE D'ITALIE

Bien que les Espagnols eussent toujours redouté de s'engager contre les mercenaires du Nord réputés invincibles, quelques rencontres leur avaient livré le secret d'une tactique très simple et avaient amoindri une crainte un peu superstitieuse. Les longues lances allemandes avaient le don d'intimider les troupes espagnoles. Habilement, Gonzalve mêla les armes redoutées aux courtes épées et aux boucliers de ses soldats. De même Pyrrhus, au dire de Polybe, faisait alterner les porteurs de sarisses macédoniennes avec les manipules armés du pilum et du glaive romain.

Ses dispositions prises, Gonzalve conduisit en personne l'attaque des moulins. A sa vue, les archers gascons, saisis de panique, prennent la fuite, après avoir décoché une volée de flèches sans effet. Quant aux Suisses, épuisés par la fatigue et les privations auxquelles ils n'étaient point habitués, démoralisés par les revers, mis en défiance par la renommée de l'adversaire, ils opposèrent d'abord une faible résistance, puis ils abandonnèrent la position et battirent en retraite vers la ville. Sur le soir, il ne restait plus pierre sur pierre des moulins. Découragé, Montpensier envoya un parlementaire.

Les termes de la reddition furent rigoureux.

« Si aucun secours n'arrive aux assiégeants d'ici trente jours, le commandant de l'armée française rendra Atella et toutes les places fortifiées prises dans le royaume de Naples, avec leur artillerie, armes et munitions. Par contre, les mercenaires étrangers seront autorisés à rentrer dans leur pays, tandis que des navires italiens rapatrieront les troupes françaises. Une amnistie générale est accordée aux Napolitains qui auront fait leur soumission ou seront rentrés au service de leur roi légitime dans un délai de quinze jours. »

La capitulation fut signée le 21 juillet 1496

« Jamais, au dire de Comines, il n'en fut consenti de plus désastreuse... Une capitulation trop déshonorante pour être ratifiée en France. »

Reproche injuste dans la bouche de ceux mêmes qui avaient abandonné l'armée d'Italie.

Les trente jours écoulés, et aucun secours n'étant parvenu aux assiégés, les troupes françaises évacuèrent Atella et se retirèrent sur Baia. Là, une épidémie meurtrière acheva l'œuvre de la défaite. Le mal tombait sur des hommes fatigués par la chaleur, intoxiqués par des miasmes paludéens, débilités par l'abus du vin, des fruits et par des

excès de tout genre. Montpensier fut l'une de ses premières victimes.

Chef médiocre, mais chevalier courageux, il refusa l'offre du Marquis de Mantoue, son beau-frère, prêt à le sauver, et mourut au milieu de ses soldats consternés. Sur les 5000 hommes sortis d'Atella, à peine 500 échappèrent au fléau.

Restait Aubigny, toujours inquiétant en Calabre. Gonzalve marcha contre lui à la tête d'une armée grossie chaque jour au bruit de ses exploits. Dès son approche, les villes ouvraient leurs portes, les soldats chargés de le combattre couraient se ranger sous sa bannière. Seul dans un pays soulevé, sans espoir de secours, Aubigny se résigna et traita, lui aussi, avec le vainqueur. Les commandants des petites villes occupées par des garnisons françaises, qui avaient refusé de se rendre tant que le Roi Charles ne les aurait pas relevés de leur serment, suivirent son exemple. Les défenseurs se dispersèrent et, par petites bandes, essayèrent de regagner leur patrie.

Telle fut la fin de la brillante armée française qui, moins de deux ans auparavant, s'était répandue sur la belle Italie, en route pour Constantinople et Jérusalem. Le génie politique de Ferdinand d'Aragon avait préparé la défaite ; le génie militaire de Gonzalve l'avait consommée. Ce triomphe grandit singulièrement la situation du Roi d'Espagne. Machiavel en témoigne :

« Rien, dis-je, ne peut faire estimer davantageun prince que ses grandes entreprises et les rares exemples qu'il donne. Nous avons de nos jours Ferdinand d'Aragon, présentement Roi d'Espagne. On peut presque le considérer comme un nouveau prince parce que, de faible monarque qu'il était, sa gloire et sa renommée ont fait de lui le premier monarque de la chrétienté. Si vous considérez ses actions, vous les trouverez toutes grandes et quelques-unes extraordinaires. Au commencement de son règne, il assaillit Grenade, et ce fut le fondement de sa grandeur. »

Si cette première campagne d'Italie a été traitée ici d'une manière sommaire, c'est que, en réalité, elle intéresse davantage Ferdinand d'Aragon, toujours jaloux des intérêts de ses domaines héréditaires, que la Reine absorbée, depuis la prise de Grenade, par l'administration de ses nouveaux Etats. Isabelle conseilla le choix de Gonzalve de Cordoue comme capitaine, et ce fut le service le plus grand qu'elle rendit à son époux dans cette circonstance difficile.

Isabelle la Grandi

J'i.. XXV, page 28

Cl. Lacoste.