PORTE DE LA CASA MIRANDA
l'i XXXVI, i
LA MORT D'ISABELLE
malgré la virilité de son génie, très attachée à son époux, elle ne s'étonnait pas que d'autres femmes souffrissent de certaines négligences et compatissait à leurs peines. Comme elle est jolie, cette dernière phrase adressée à GômezManrique, Corregidor de Tolède, pour l'appeler à la Cour où sa femme est gravement malade. Le message, écrit par le secrétaire, a la forme froide que comporte un écrit royal. Isabelle n'en est pas contente et ajoute de sa main :
« Gômez Manrique, dans tous les cas, venez bientôt. Dona Juana a été très mal ; son état s'était amélioré, mais elle a eu une rechute en apprenant que vous ne veniez pas. »
Par la sollicitude et l'affection qu'elle témoignait à ses sujets, par l'intérêt qu'elle leur manifestait dans les circonstances importantes de la vie, par le soin qu'elle prenait des affaires privées des personnes de son entourage, alors que l'indifférence est en général le moindre défaut des monarques, Isabelle s'attachait les cœurs, captait la confiance et méritait un dévouement juste récompense de ses sentiments personnels. C'est ainsi que le Cardinal de Mendoza, en mourant, la nomma son exécutrice testamentaire, certain que, loin de s'approprier des biens immenses sur lesquels la couronne pourrait revendiquer des droits, elle terminerait les grandes œuvres qu'il avait entreprises, entre autres l'hôpital de Tolède dont les fondations étaient à peines creusées.
La tendresse d'Isabelle pour Beatriz de Bobadilla, l'amie de son enfance, ne se démentit jamais, et certaines lettres où elle l'appelle « ma fille la Marquise >> restent comme un témoignage précieux de cet attachement.
Mais la magnanimité, la générosité ne sont pas la faiblesse et, quand la fermeté devient nécessaire, Isabelle montre une énergie et une constance inébranlables. Dans la réforme des ordres religieux, elle déploie une force de volonté qui étonne ses contemporains, instruits pourtant de sa ferveur. Fray Ambrosio de Montesinos la loue d'avoir ramené à l'observance de leur règle un grand nombre d'ordres monastiques chez qui survivait à peine le souvenir de la piété des fondateurs. Bernâldez, Cura de los Palacios, glorifie, lui aussi, le zèle de la Reine, seul capable de réprimer les excès auxquels se livraient les religieux, presque à leur insu, et Gonzalvo Fernândez de Oviedo n'apporte pas un moindre témoignage à l'œuvre moralisatrice de la souveraine, quand il écrit :
« Les moines et les nonnes avaient autant d'enfants que s'ils étaient mariés. »
Ce n'était pas une entreprise aisée que de rappeler le monde monacal à une sévérité de mœurs contre laquelle protestaient en Cour de Rome les supérieurs des ordres religieux. Ximenes, qui avait engagé la Reine à commencer la réforme par l'ordre des Franciscains dont il faisait partie, encourut le blâme d'un émissaire du Pape et fut traité d'ignorant, d'inepte et d'hypocrite.
Isabelle restait ferme dans son dessein et il devint bientôt manifeste qu'elle aurait raison des moines dissolus, comme elle avait réduit à l'obéissance les nobles rebelles. Les réfractaires allèrent s'établir en Barbarie, mais la soumission des religieux ramenés à la pratique des anciennes règles compensa largement cette perte. C'est à son initiative que l'Espagne dut les belles figures qui illustrèrent les cloîtres au xvie siècle.
Les couvents de femmes subirent plus aisément l'influence de la Reine que ne l'avaient fait les monastères d'hommes ; son action y fut plus directe, et prépara la réforme accomplie par sainte Thérèse quelques années plus tard.
Comment résister à une souveraine qui arrivait dans une abbaye, s'y installait, donnait l'exemple du travail en filant la quenouille, suivait tous les offices et ne laissait échapper aucune occasion d'exhorter ses compagnes et de les engager à remplir les devoirs imposés par la règle non seulement avec ponctualité, mais encore avec joie et amour? S'astreindre pendant quelque temps à la vie monacale ne demandait pas un effort à la grande Reine. Occupée nuit et jour des affaires de l'État, elle n'oubliait jamais de se rendre aux offices, d'écouter les prédications et de lire les Heures. Le soin de sa chapelle, le choix de la musique que l'on y chantait l'intéressaient vivement. Attentive à l'exécution, elle ne laissait passer aucune faute sans la noter et la signaler. Jamais peut-être les chœurs de la chapelle royale ne furent plus nombreux. Dans leur désir d'être agréables à leur souveraine, les jeunes nobles, les grands seigneurs eux-mêmes sollicitaient l'honneur d'en faire partie.
Broder des ornements d'église était un des passe-temps favoris d'Isabelle, et la cathédrale de Grenade s'enorgueillit de posséder des chapes et des chasubles où son aiguille a dessiné des ornements d'or sur le velours et la soie.
A ce propos, il est assez curieux de remarquer que la grande Reine,
LA MORT D'ISABELLE
dont l'esprit élaborait sans cesse de vastes projets, donnait volontiers à ses doigts une occupation matérielle. On assurait que le Roi Ferdinand n'avait jamais porté une chemise qui n'eût été filée et cousue par sa femme.
Isabelle était simple et humble dans sa foi, confiante dans l'autorité de ses directeurs spirituels choisis parmi les hommes austères. En réponse à une lettre où l'Êvêque Talavera lui reproche d'avoir dansé, admis à sa table un ambassadeur et changé trop souvent de toilette en l'absence du Roi, elle s'excuse, témoigne de la pureté de ses intentions, rappelle que les robes, loin d'être neuves, avaient été déjà portées lors de la réception du bâtard de Bourgogne, allègue les habitudes des princes et conclut ainsi :
« La coutume, je le sais, ne peut faire qu'une action mauvaise en ellemême soit bonne ; mais je souhaite avoir votre opinion en connaissance de cause. Si, dans les circonstances dont je viens de vous parler, mes actes ont été répréhensibles, je ne les renouvellerai pas, soyez-en bien assuré. » g
Cette soumission avait ses mérites, mais elle explique la domination néfaste de Torquemada et l'influence décisive de Ximenes.
Pourtant il faut rendre cette justice à Isabelle que jamais elle ne sacrifia les intérêts de la couronne à ceux de l'Église de Rome. Ses relations souvent tendues avec la Papauté en témoignent. Peut-être dutelle cette indépendance d'esprit au mépris que lui inspirèrent les Pontifes ses contemporains, et en particulier Alexandre VI.
Isabelle ne connut jamais l'exaltation des visionnaires. Son esprit était droit, pondéré. Elle cherche à discerner quel est le devoir royal, et rien ni personne ne peut la détourner de son accomplissement. Avant une entreprise, elle établit ses plans et mûrit ses projets avec une sagesse unie à une raison que le succès doit couronner.
Les qualités éminentes de la Souveraine se déployaient publiquement dans l'exercice de la justice, ce devoir royal qu'elle remplit sans se lasser durant trente ans de règne.
Gonzalvo Fernândez de Oviedo décrit dans ses Quincuagenas le cérémonial en usage.
« Je me rappelle l'avoir vue dans cet Alcazar de Madrid, assise en public auprès du roi Ferdinand le Catholique, son époux, donnant audience tous les vendredis aux petits et aux grands qui venaient demander justice. A leur côté, sur la même estrade haute à laquelle on accédait par six gradins, et
en dehors du dais tendu au-dessus des Monarques, se trouvait un banc pour chaque partie où étaient assis douze auditeurs du Conseil de la justice et le président dudit Conseil royal. Debout se tenait le secrétaire du Conseil, nommé Castaneda, chargé de la lecture des pétitions. Au pied des gradins, un autre secrétaire de la Chambre du Conseil prenait note des jugements rendus.
« De chaque côté de la table où. étaient déposées les pièces se tenaient debout six arbalétriers portant la masse, tandis qu'à la porte d'entrée de la salle d'audience les huissiers laissaient entrer librement les plaignants sans en arrêter aucun, suivant l'ordre formel donné par la Reine.
« Ce temps, ajoute Oviedo, fut une aurore de justice et celui qui la méritait la recevait. J'ai vu que, depuis le jour où Dieu a rappelé cette sainte Reine, il est devenu plus difficile de négocier avec le valet du secrétaire du Conseil que cela ne l'était avec elle, et cela coûte bien davantage. »
Le zèle et l'amour qu'Isabelle montrait dans le gouvernement de la Péninsule, elle s'efforçait de les déployer dans l'administration des Indes. Dès la troisième expédition de Colomb, elle tâche de parer aux maux qu'elle devine et donne sa dernière pensée aux nouveaux sujets dont Dieu, pense-t-elle, lui a confié la garde pour la plus grande gloire de son nom. Les volontés d'Isabelle ne trouvèrent pas d'exécuteurs fidèles et sa perte fut à peine connue à Hispanola que la cupidité et l'injustice accomplirent leur œuvre funeste. Rien ne devait désormais en enrayer les effets.
Fray Bartolomé de las Casas s'exprime ainsi dans la Brevisima relation de la destruciôn de las Indias :
« La perdition de ces îles et terres ne tarda pas dès que l'on sut là-bas la mort de la Sérénissime Reine Isabelle survenue en 1504. Jusque-là on avait seulement saccagé quelques provinces de l'île d' Hispanola à la suite de guerres injustes ; mais toutes ne l'avaient pas été, grâce à l'intervention de la Reine. Parce que la Reine, que Dieu l'ait en sa garde, montrait un zèle admirable pour le salut et la prospérité de ses peuples, comme le savent ceux qui, à notre exemple, l'ont vu de leurs yeux et constaté de leurs mains. »
De toute part, les échos répètent les mérites d'Isabelle. Élevée au trône dans une crise grave, aux prises avec les révoltes des grands et le désespoir d'un peuple opprimé, elle reçut un royaume ruiné et déchiré par les factions. Alors, avec une claire vision de l'avenir, elle se dressa comme le rédempteur de son pays et le sauva. En moins de vingt ans, les Rois d'Espagne devinrent, grâce à elle, les arbitres de l'Europe. L'historien Pulgar résume l'œuvre des Rois.
LA MORT D'ISABELLE
« Dans tout le royaume, peu avant leur avènement, il y avait des voleurs et des criminels aux diaboliques audaces qui, sans aucune crainte de la justice, commettaient les plus vilains délits. Mais, en peu de temps, s'imprima dans le cœur de tous une si grande crainte que personne n'osait tirer les armes contre son voisin, que personne n'osait tenter des coups de force, que personne ne disait parole mauvaise ou discourtoise. Tous cherchaient à s'améliorer et à s'amender, tous se soumettaient à la justice et s'appliquaient à sa défense. Le chevalier et l'écuyer ne molestaient plus le laboureur et l'employé et n'osaient ennuyer personne, de crainte de la justice que les Rois accordaient aussi bien aux petits qu'aux grands. Les chemins devinrent sûrs et des forteresses jusque-là fermées avec soin demeurèrent ouvertes dans la certitude que personne n'oserait les enlever. »
C'est un auteur français, le Loyal Serviteur, qui dira le dernier mot sur la grande Reine.
« L'an 1504, une des plus triomphantes et glorieuses dames qui depuis mille ans avait été sur la terre, alla de vie à trépas. Ce fut la Reyne Isabel de Castilîe qui ayda, le bras armé, à conquister le royaulme de Grenade sur les Mores. Je veux bien asseurer aux lecteurs de cette présente hystoire que sa vie a été telle qu'elle a bien mérité couronne de lauriers après sa mort. »
L'arrêt de la postérité a ratifié le jugement des contemporains et, après quatre siècles, les Espagnols ne se lassent pas de glorifier le talent, la vaillance, la grandeur d'âme et la vertu de la Souveraine qui renversa les barrières debout entre la Castilîe et l'Aragon, recouvra l'Andalousie, découvrit le Nouveau Monde et restera toujours la personnification la plus belle de la Femme- Roi comme la vierge de Domremy demeurera la plus noble et la plus pure figure de la Femme -Capitaine.
Époque à jamais mémorable où, en moins de quarante ans, le Dispensateur de la justice immanente fit naître les libératrices de la France et de l'Espagne.
Gesta Dei per mulieres.
