LES ESPAGNES DU VIII* AU XV* SIÈCLE

Les rois végétaient entre des feudataires plus riches qu'eux et ne se maintenaient qu'en excitant leurs haines et en entretenant leurs divisions afin d'en profiter à l'occasion.

Des guerres heureuses contre les Mores, l'annexion de la Sardaigne et de la Sicile longuement disputée par la France et le Saint-Siège, et l'expédition de Macédoine qui valut aux rois d'Aragon le titre tout honorifique de duc d'Athènes, occupèrent les siècles suivants.

A l'avènement d'Alfonso V (1416-1458), l' Aragon accru de la Catalogne, du royaume de Valence et des grandes îles de la Méditerranée possédait encore Naples où le Monarque, charmé par la beauté du pays et du climat, établit sa résidence. Sa mort fut le signal d'un démembrement. Par testament, il laissa Naples à son fils illégitime, Fernando, qui instaura de la sorte en Italie une dynastie aragonaise, et il transmit à son frère Don Juan le royaume d'Aragon dont ce prince était déjà régent. Le nouveau roi prit le nom de Juan II. Aux États qu'il venait d'hériter, il réunit bientôt la Navarre qu'il détenait au détriment de son fils Carlos, prince de Viane, né de son mariage avec Blanche de Navarre. Mais l'annexion définitive de ce pays ne devait pas s'accomplir sans effort. Par une clause du contrat de mariage entre Blanche et Juan de Aragon qui, à cette époque, n'était encore que régent au nom de son frère installé à Naples, il avait été spécifié que, en cas de mort de la princesse, l'aîné de ses enfants, quel que fût son sexe, hériterait la couronne à l'exclusion de son époux. Blanche, l'aînée, ayant renoncé à ses droits au moment de son mariage avec Enrique, prince héréditaire de Castille, Don Carlos avait été substitué à sa sœur. A la mort de sa mère, il avait vingt et un ans et aurait dû monter sur le trône, mais, avant de s'éteindre, Blanche lui avait fait promettre de ne point assumer la souveraineté de la Navarre sans l'approbation et le bon plaisir de son père. Soit que Carlos n'eût pas sollicité l'approbation prescrite, soit qu'elle lui eût été refusée, le prince se contenta d'exercer la souveraineté sous le titre de lieutenant général du royaume. Cette condescendance filiale devait lui être fatale.

A peine Juan de Aragon fut-il remarié avec Juana Enriquez, fille de l'Almirante de Castille, une femme ambitieuse, énergique, habile, beaucoup plus jeune que lui, et en eut-il un fils (10 mars 1452), que son attitude changea vis-à-vis de Don Carlos. Il eut l'incroyable faiblesse d'autoriser Dona Juana à se rendre en Navarre pour réclamer en son nom le partage du gouvernement Cette atteinte aux droits sacrés du Prince de Viane fut rendue encore plus amère

par l'insolence de la jeune Reine, enorgueillie de son étonnante fortune. La guerre s'ensuivit entre les Beaumonts et les Agramonts, deux factions rivales enchantées de se battre au nom des deux adversaires. Estella, où s'était réfugiée Dofia Juana, fut assiégée par les troupes de Don Carlos. Juan II s'empressa d'accourir au secours de sa femme ; le père et le fils se rencontrèrent à la tête de leurs troupes dans la plaine d'Aybar (1451). L'armée aragonaise, bien disciplinée, l'emporta sur les milices de Navarre, et Carlos échappa difficilement aux mains de son père. Ce fut le commencement d'une persécution imméritée dont l'issue était trop aisée à prévoir, étant donnés le caractère de la Reine d'Aragon et sa haine contre celui qui pouvait mettre obstacle à la grandeur de son fils, le jeune Ferdinand D'ailleurs, dès que cet enfant prédestiné avait vu la lumière, sa mère avait fait interroger le firmament, et les astrologues avaient relevé des prodiges vraiment merveilleux : << Le ciel qui, durant tout le jour, avait été obscurci par des nuages, s'éclaira soudain avec une splendeur inusitée. On vit dans l'azur une couronne composée de rayons colorés et brillants comme ceux d'un arc-en-ciel. Ces manifestations furent considérées comme d'heureux présages et interprétées comme un avertissement que l'enfant qui venait de naître serait illustre entre les hommes illustres. »

La bataille de Las Navas de Tolosa, à laquelle la Castille avait pris une part prépondérante, eut pour ce royaume des conséquences aussi heureuses que pour l'Aragon. Ses rois puisèrent dans le succès une énergie nouvelle et leur autorité s'accrut encore sous le règne de Fernando III (1217-1252), qui, à l'exemple de saint Louis, son contemporain et son cousin, fut canonisé pour avoir consacré sa vie à lutter contre l'Infidèle. Il conquit la cité sainte de Cordoue, capitale des Khalifes Omeiyades, et prit Séville, la métropole commerciale de l'Empire musulman d'Espagne. A sa mort, quatre ans plus tard, il ne restait aux conquérants arabes que le royaume de Grenade, mais il était bien défendu.

Fernando III eut pour successeur son fils Alphonse le Sage, Alonso el Sabio, un lettré, un poète, un savant à qui le pays dut la codification des lois coutumières sous le nom de Tables Alphonsines ou Code des Siete Partidas (Sept Parties).

Pourtant, l'épée valait mieux que la plume ou la lyre dans les mains des monarques castillans et les luttes intestines redoublèrent de violence et d'âpreté sous les règnes de princes insignifiants. L'affaiblissement qui se produisait à chaque avènement excitait

LES ESPAGNES DU V1ÎI* AU XVe SIÈCLE

l'audace des grands et des communes qui réclamaient des libertés nouvelles et des privilèges sans cesse grandissants.

Les capitulations auxquelles se résignaient les monarques montrent dans quelle détresse était tombée l'autorité royale sous un régime également préjudiciable à sa gloire et à ses intérêts.

Comme s'ouvrait le XVe siècle, les différentes parties du royaume se trouvèrent réunies par le mariage de Enrique III (1390-1407) et Doliente avec Catalina de Lancastre, et l'horizon politique sembla se dégager. Mais alors, aux exigences des communes s'ajoutèrent celles des favoris. Un incident, peut-être légendaire, de la lutte soutenue par la royauté montre du moins dans quel désordre était tombée la monarchie au commencement du xve siècle.

Un soir, comme Enrique III rentrait de la chasse, son déplaisir fut extrême en apprenant qu'aucun aliment n'avait été préparé pour lui, faute d'argent et de crédit. Le produit de la chasse suffit à contenter l'appétit du Monarque. Tout en servant son maître l'intendant profita de l'occasion pour lui représenter l'indigence dans laquelle il vivait, tandis que les grands festoyaient à l'heure même chez l'Archevêque de Tolède.

Le prince se tut, mais, le repas terminé, il revêtit un habit de paysan, pénétra, sans être reconnu, dans le palais du prélat et constata de ses propres yeux la magnificence d'un banquet où figuraient des mets recherchés et des vins généreux. Le lendemain, un bruit sinistre se répand dans la ville. Le roi, frappé d'un mal subit, est en danger de mort. Sans défiance, les grands s'empressent d'accourir. Quand ils furent réunis dans une salle dont la porte s'était refermée sur eux, Enrique entra, l'épée nue à la main, le visage sévère, et s'assit sur un trône placé à l'extrémité de la salle. Le silence régnait. Le Monarque le rompit enfin et, s'adressant à l'Archevêque de Tolède :

«Combien de souverains avez- vous connus en Castille? Quatre, répondit le Primat.

— Et vous, comte de Bénavente?

— Trois seulement >>

Les assistants, interrogés par ordre de préséance, répondirent à leur tour. Aucun d'eux n'avait connu plus de cinq monarques.

<< Comment se fait-il, reprit durement Enrique, que, en dépit de votre âge, vous ayez connu un si petit nombre de Rois, alors que moi, jeune comme je le suis, j'en compte plus de vingt ? Oui, continuat-il, en donnant libre cours à sa colère, vous êtes les véritables rois de la Castille, vous vous êtes emparé des biens de la Couronne, vous

Isabelle la Grande. \j) 2

m'avez dépouillé de mon patrimoine, j'ai à peine le nécessaire. L'heure

de la justice a sonné! >>

Alors, sur un signe, des gardes entrèrent, suivis du bourreau et de son aide. Terrifiés, dans l'impossibilité de se sauver, les nobles se jetèrent aux genoux du Monarque, le supplièrent de pardonner et promirent de restituer le fruit de leurs rapines. Enrique se laissa fléchir. Toutefois il eut soin de garder des otages jusqu'à ce que les forteresses et les rentes royales eussent été restituées.

Enrique s'éteignit trop vite pour la Castille qui souffrit de la longue minorité de son fils Juan IL La régente, Catalina de Lancastre, était sage et prudente, mais elle mourut alors que Juan était tout jeune encore, et les quelques années heureuses qu'elle avait données au royaume furent vite oubliées au milieu des troubles qui suivirent de près l'avènement officiel du jeune Roi, reconnu majeur par les Cortes à l'âge de quatorze ans. Juan n'avait aucune des qualités qui font Tes monarques; il possédait plutôt celles qui conviennent aux cadets de familles royales. Voici en quels termes le peignent les chroniqueurs de son temps :

« Ce très grand roi fut de noble et belle taille, blanc et rose, d'aspect très royal. Il avait les cheveux couleur d'aveline mûre, le nez un peu grand, les yeux entre le vert et le bleu ; il inclinait légèrement la tête, il avait les pieds et les mains bien formés. C'était un homme de très bon air, franc, gracieux, pieux et brave. Il s'adonnait à la lecture des livres de philosophie et de poésie, était bon théologien, entendait bien le latin et honorait les personnes de science. Il avait beaucoup de qualités naturelles, était grand musicien, touchait divers instruments, chantait, trouvait (composait des vers) et dansait bien. Il aimait fort la chasse et se connaissait en tout ce qui a rapport à cette science. Il montait rarement une mule, sauf quand il voyageait. Il tenait toujours un grand bâton à la main, et cela lui seyait bien.... Il était très adroit aux joutes et au jeu de canne. Mais, quoiqu'il eût une part raisonnable de toutes ces qualités, de celles qui sont vraiment nécessaires aux hommes et aux rois, il en était totalement dépourvu. »

Incapable de travail sérieux, prodigue, raffiné dans ses goûts, Juan II ne trouvait de plaisir que dans la compagnie de lettrés, de trouvères, d'artistes avec qui d'ailleurs il rivalisait, sans souci de sa dignité royale. Aussi bien, s'il néglige les affaires de l'État qui n'ont pas l'heur de l'intéresser, développe-t-il les dons littéraires des Castillans au point de donner à ses sujets une avance d'un siècle sur leurs contemporains français. En effet, que l'on compare la Castille