CHAPITRE II LES ENFANTS DE JUAN DE CASTILLE

NAISSANCE D'ISABELLE. || LE TESTAMENT DE JUAN II. || AVÈNEMENT DE ENRIQUE IV Il PORTRAIT DU ROI. || L ÉMIR DE GRENADE REFUSE LE TRIBUT. Il ENRIQUE RAVAGE LA VEGA DE GRENADE. Il LA VIE PRIVÉE DU MONARQUE. || LA REINE JUANA. || LE FAVORI BELTRAN DE LA CUEVA. || LA REINE DONNE LE JOUR A UNE FILLE. || ENRIQUE MANDE A LA COUR SON FRÈRE ALFONSO ET SA SŒUR ISABELLE. || LA BELTRANEJA. || DON ALFONSO RECONNU PRINCE DES ASTURIES. || L'OUTRAGE D'AVILA. Il LA LIGUE SE DONNE UN ROI. Il LA BATAILLE D'OLMEDO. || MORT DU ROI D'AVILA. Il ENFANCE D'ISABELLE. || BEATRIZ DE BOBADILLA. Il PRÉTENDANTS DE L'INFANTE. H ELLE S'INSTALLE A SÉGOVIE. || LA LIGUE LUI OFFRE LA COURONNE. || SON REFUS. || LA CONVENTION DE GUISANDO. || ISABELLE EST PRO- CLAMÉE PRINCESSE DES ASTURIES AVEC APPROBATION DES CORTES.

Dans la province d'Avila, presque au centre de la Vieille Castille, s'élève la petite ville de Madrigal. Quatre portes orientées vers Médina del Campo, Peneranda, Arévalo et Cantapiedra donnent accès dans la place entourée de hautes murailles. Un donjon massif la domine et, défiant, observe par-dessus l'enceinte la plaine solitaire, dépouillée d'arbres, balayée par le vent. Là, par un beau jour de printemps, le 22 avril 145 1, naquit du Roi Don Juan II et de la Reine Isabel une fille à qui l'avenir ne semblait point réserver une destinée brillante, car un prince né quelque vingt ans auparavant d'une première union du Monarque avec Maria de Aragon assurait par les mâles la succession royale.

La petite Infante fut appelée Isabel comme sa mère et baptisée sans pompe ni cérémonie dans l'église de Saint-Nicolas que couronne une belle coupole octogonale et qu'ornent des arcs revêtus d'arabesques précieuses. Deux ans plus tard, la Reine mettait au monde un fils que l'on nomma Alf onso (1453) .

Cependant, Juan II, déchiré par le remords depuis le supplice d'Âlvaro de Luna, se hâtait vers la tombe où son favori semblait

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l'appeler. Sur son lit de mort, il recommanda sa veuve et ses jeunes enfants à son fils aîné. Par testament, il laissait à son fils cadet Alfonso, à peine âgé d'un an, la Grande Maîtrise de Saint-Jacques dotée du revenus considérables et qui avait fait retour à la couronne après la mort du Connétable. A l'Infante Isabelle, il léguait la ville de Cuellar avec ses territoires situés à l'Est de Médina del Campo et une somme importante en or monnayé. Le douaire de la Reine se composait de Madrigal, de Arévalo et de Soria. Arévalo, situé dans une plaine verdoyante arrosée par l'Araja, où la culture du blé et du safran se partageait la terre, contrastait par sa fertilité avec la tristesse désolée de ses environs. La jeune veuve en subit le charme et y fixa sa résidence. Puis à Médina del Campo, ville très importante et toute voisine, se tenaient trois foires annuelles où les transactions sur les grains, les laines et les bestiaux amenaient des commerçants de toutes les nationalités. D'ailleurs, les Reines de Castille avaient toujours goûté le séjour d' Arévalo, et c'était là que Maria de Aragon, mère de Enrique, avait rendu le dernier soupir. La Reine douairière Dona Isabel y vécut à peu près oubliée pendant huit années, tout occupée de l'éducation de ses jeunes enfants, Isabelle et Alfonso, respectée par son beaufils assez exact à lui payer une rente en dépit du déficit financier laissé par son père et accru par lui avec une folle imprévoyance.

Déjà les gens sages avaient pris une pauvre opinion de l'intelligence du Prince quand on l'avait vu s'allier aux grands contre son propre père et nuire au prestige d'une couronne qui lui était assurée. Pourtant le règne de Juan II avait été si néfaste, sa faiblesse avait provoqué un tel mépris que l'avènement de son successeur fut bien accueilli.

Enrique avait la peau blanche, de grands yeux bleus à fleur de tête, le nez déformé par une chute, des cheveux touffus et une barbe désordonnée d'un rouge ardent ; il était de haute stature et ses membres paraissaient vigoureux.

<< Son aspect était féroce, assez semblable à celui du lion qui, par son regard, frappe de terreur ceux qui le considèrent. >>

Et avec ces manières de géant terrible, Enrique était bénin de caractère, familier avec les inférieurs, vicieux, extravagant, prodigue, insoucieux des affaires de l'État comme l'avait été son père, mais totalement dépourvu des qualités intellectuelles qui, dans une certaine mesure, avaient pu faire pardonner à Juan II son incurie irrémédiable. Seule la musique le passionnait et il n'avait pas de plus doux plaisir que de chanter des lais mélancoliques en s'accompagnant

sur un luth. Juan avait subi pendant trente ans la domination d'Âlvaro de Luna ; Enrique acccepta celle d'un page du défunt Connétable, Juan Pacheco, nommé par lui Marquis de Villena. Brouiller le père et le fils n'avait été qu'un jeu pour cet homme habile, charmant. La puissance du favori devint effective dès l'avènement de son maître et elle s'affirma d'une manière néfaste. Ambitieux, Villena avait critiqué les actes d'Âlvaro de Luna pour provoquer sa chute, mais, après avoir conquis la place convoitée, il persista dans les errements de sa victime.

Le trésor était épuisé. Loin de se préoccuper de la situation financière, Enrique accrut sans compter les dépenses de la maison royale. La garde en partie moresque, magnifiquement équipée, compta trois mille lances représentant chacune cinq hommes ; des châteaux et des monastères immenses furent construits dans toutes les provinces, et les dernières ressources de l'Etat servirent à payer ces fantaisies ruineuses. C'était à qui viderait les caisses royales, car Enrique ne faisait jamais vérifier les livres de ses intendants, signait sans les regarder des cédules où il octroyait à ses favoris les rentes et les domaines de la couronne, laissant les chiffres et les désignations en blanc afin que les bénéficiaires les pussent fixer suivant leurs besoins et leurs désirs. Cette générosité ne manquait pas de grandeur, mais que servirait d'insister sur les abus qu'elle provoquait ! Comme un trésorier représentait les inconvénients d'un pareil système, Enrique répondit :

« Au lieu d'accumuler des trésors comme le font les particuliers, les rois doivent les dépenser pour le bonheur de leurs sujets. Donne à mes ennemis pour m'en faire des amis et donne encore à mes amis pour me conserver leur amitié. »

Un tel désordre financier consommait la ruine du monarque et du royaume contraint de les subir. Pourtant on eût trouvé un bon emploi des fonds du trésor s'il s'en fût rencontré dans les caisses toujours vides. L'Emir de Grenade, instruit du désarroi moral et matériel de la Castille, tentait de s'affranchir, refusait de payer le tribut, dirigeait des incursions inopinées à travers l'Andalousie chrétienne, répandait partout la terreur.

Enrique s'émut enfin et obtint une bulle de croisade. La vente des indulgences produisit quatre millions. Ils servirent à lever 30 000 hommes qui se réunirent à Cordoue sous le commandement

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royal. Emporté par une ardeur soudaine, le Monarque s'élança sur la fertile Vega de Grenade, brûla les récoltes, coupa les arbres fruitiers, incendia les villages, portant partout une désolation inutile. Il avait ajouté à ses armes une grenade entr'ouverte, emblème de sa future conquête, mais il fallait une autre main que la sienne pour cueillir un pareil fruit.

D'une manière générale, les Mores avaient évité de s'engager contre l'armée chrétienne ; ils s'étaient réfugiés derrière les remparts de leurs places fortes, certains que l'adversaire ne viendrait pas les y défier. En effet, Enrique, lassé d'attendre un ennemi insaisissable et qui ne témoignait aucune intention de se mesurer avec lui, retourna en Castille et y rentra les mains vides. Les quatre millions produits par la vente des indulgences avaient été dépensés en pure perte. Si les troupes royales avaient pillé quelques territoires musulmans, leur passage avait été une calamité non moins grande pour les provinces chrétiennes. La noblesse, désireuse de se signaler par des exploits glorieux, dignes d'inspirer les poètes, tenta vainement de retenir le monarque en Andalousie ; mais lui, pressé de reprendre sa vie de plaisir, prétexta que les jours d'un seul de ses sujets lui étaient plus précieux que ceux de mille infidèles. Magnanimité tardive et hors de saison en pareille circonstance.

Tant valait le Roi de Castille, tant valait sa vie privée. Adonné trop jeune à la débauche, il trouvait le châtiment de sa faute dans l'impossibilité où il semble qu'il fût de perpétuer sa race. Au bout de dix ans de mariage avec Blanche de Navarre, il l'avait répudiée sous prétexte de maléfices. Mais il n'entendait pas rester sous le coup de l'aveu qu'il avait dû faire devant les Évêques de Ségovie et de Tolède pour obtenir la rupture de cette union, aveu qu'il démentit par la suite. L'infructueuse campagne d'Andalousie s'achevait à peine qu'il annonça l'intention de convoler en secondes noces. Sa réputation était si bien établie que l'on ne recherchait guère son alliance. Cependant l'appât d'une couronne tenta la Princesse Juana, sœur d'Affonso V, Roi de Portugal.

Loin de réclamer une dot, le futur époux promit d'en assurer une à sa jeune femme, et le mariage fut conclu en 1455.

Dona Juana, d'une beauté radieuse, était dans la fleur de ses quinze ans quand elle franchit la frontière de Castille, suivie d'un magnifique cortège de gentilshommes et de filles d'honneur. Son esprit, sa gaieté, son entrain rehaussaient encore ses dons physiques. Le choix de Enrique était heureux !

Toute la noblesse était accourue à Badajoz pour y accueillir la belle fiancée et la conduire à Cordoue. A mesure qu'elle avançait, on la régalait de festins, de concerts, de bals, de tournois où rivalisait l'élite de la chevalerie castillane et portugaise. C'était à qui surpasserait en magnificence les fêtes données à l'occasion des mariages royaux. A la fin d'un banquet offert par l'Archevêque de Tolède, des pages présentèrent aux dames des coupes d'or pleines de bagues précieuses afin que chacune d'elles choisît la pierrerie dont la couleur siérait le mieux à sa beauté. Certes, sous le règne précédent, le luxe des joyaux et des vêtements avait atteint à un tel degré de richesse que Juan II, pourtant prodigue, s'était plaint que les soies, les tissus d'or et d'argent, les robes doublées de martre ou d'hermine fussent portés par des personnes de médiocre condition. Ce furent de bien autres excès sous l'impulsion de la jeune Reine à qui son époux n'osait rien refuser — de ce qu'il pouvait lui accorder — et dont la grâce et la beauté ensorcelaient les courtisans.

Mais on eut bientôt de graves reproches à formuler contre Juana. Au cours d'un pas d'armes donné à Madrid, on signala un brillant chevalier andalou, Beltrân de la Cueva, qui paraissait aussi avant dans la faveur de la Reine que dans celle du Roi. Envers et contre tous, il défendit avec succès la beauté prééminente de sa dame far amour, et, bien qu'il refusât de la nommer, on fit honneur à la Souveraine de la vaillance du vainqueur, de son triomphe et de sa discrétion.

Dona Juana connaissait sans doute les raisons invoquées par le Roi afin d'obtenir l'annulation de son premier mariage. Elle n'ignorait pas que, dans l'union où elle était engagée, l'amour-propre seul trouverait à se satisfaire. Peut-être se fût-elle résignée à ne chercher aucune compensation et son cœur ne se fût-il pas ouvert à l'amour, si Enrique, aussi malchanceux avec elle qu'avec l'infortunée Blanche de Navarre, ne s'était donné le luxe d'une maîtresse honoraire. Son choix se porta sur Dona Guiomar de Castro, l'une des douze filles d'honneur venues de Portugal à la suite de sa femme, et comme il tenait à jouer au naturel son rôle d'amant heureux, il lui donna un état de maison, la combla de présents et lui constitua une fortune si considérable que, plus tard, elle lui permit d'épouser le Comte de Trevino, premier duc de Najera. Aucun ridicule ne manquait au Roi. Outrée, mais désormais sans inquiétude, Juana comprit que, loin de courir un risque, elle aurait tout avantage à flatter une manie sans précédent. Aussi bien la grossesse de la Reine et la naissance d'une fille (1462) ne causèrent-elles pas de surprise.

CI. Hausery et Menet, Madri CAVADONJA A BASILIQUE, FAÇADE LATÉRALh.

IsAHELLE LA (jUANUE.

PL. III, PAGE l6.

TOMBEAU DE l'i.NFANT ALPHONSE, FRÈRE D'iSABELLE LA CATHOLIQUE.

(Cartuja de Mirajlores.)

Pi iv. pale i~.

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En revanche, il y eut un débordement d'indignation lorsqu'on sut que le Roi avait fait bon accueil à la nouvelle venue dont on attribuait la paternité à Beltrân de la Cueva, nommé Comte de Ledesma et appelé au conseil en récompense de services insignes rendus à la couronne. Non content de choisir comme parrain l'Ambassadeur de France et le Marquis de Villena, il contraignit sa sœur Isabelle à servir de marraine à la petite Infante. Il ne s'en tint pas là. Pris d'une belle passion pour la fillette qui reçut le nom de Juana porté par sa mère, il ordonna de convoquer les Cortes qui la proclameraient princesse héréditaire de Léon et de Castille et lui jureraient fidélité en qualité de princesse des Asturies. En même temps, il commandait de ramener à la Cour son frère et sa sœur, alors âgés de neuf et onze ans, de crainte que les grands ne s'en fissent une arme contre lui. Pour les enlever à leur mère désolée, il allégua la nécessité de leur donner un état de maison en harmonie avec leur haute situation . En vérité, les Infants seraient entre ses mains des otages précieux et des gages de la paix publique.

La Reine douairière n'avait aucun moyen de s'opposer à la volonté de son beau-fils. Elle dut laisser partir les enfants adorés qui, depuis huit ans, étaient la consolation de sa vie. Elle n'était pas seulement désespérée de les perdre. Très pieuse, elle les voyait avec effroi livrés sans défense et dans un âge si tendre aux tentations de la Cour la plus dissolue qui fût en Europe. Quel exemple serait pour la petite Isabelle la conduite licencieuse de la Reine Juana auprès de qui elle devrait vivre désormais ! La douleur, l'inquiétude, l'abandon jetèrent un voile noir sur un esprit déjà porté à la mélancolie, un affaiblissement cérébral se manifesta et la malheureuse Princesse tomba dans une démence douce dont elle ne devait jamais guérir.

Bien que démoralisée par ses habitudes de concussion, de pillage et d'inconduite, la noblesse frémit de honte en apprenant les intentions du Roi. Une ligue se forma sous la direction de l'Archevêque de Tolède et du Marquis de Villena ardents à protester contre la proclamation des droits de la Beltraneja (la fille de Beltrân). Les Cortes, réunies à Burgos, refusèrent de prêter le serment de fidélité et demandèrent, la menace à la bouche, qu'à défaut d'enfant légitime, Enrique reconnût et fît reconnaître les droits héréditaires de son frère cadet, l'Infant Don Alfonso, avec le titre de prince des Asturies. On lui rendrait aussi la grande maîtrise de l'ordre de Santiago dont on l'avait dépouillé pour la donner à Beltrân de la Cueva. Cette reconnaissance entraînait implicitement le désaveu de paternité. Les ligueurs

exigeaient en outre que l'Infant fût confié à leur garde. Il y allait,

disaient-ils, de sa sécurité.

Découragé, Enrique ne manifestait même pas l'intention de résister.

Barrientes, son vieux précepteur, devenu Evêque de Cuenca, essaya de lui rendre un peu d'énergie. Il lui conseillait de déployer ses bannières, de réunir ses troupes et de venger l'outrage fait à l'honneur de la Reine et au sien. Enrique préféra temporiser :

« Vous, prêtres, s'écria-t-il, vous êtes toujours prêts à faire verser le sang des autres. »

Accusation mal fondée s'il en fût, car les princes de l'Église n'aimaient que trop la guerre et l'on ne comptait pas les prélats qui, sur le champ de bataille, frappaient les ennemis de la foi et du Roi de cette même main qui bénissait et absolvait les mourants tombés dans la mêlée. Et l' Evêque de Cuenca de répondre :

« Puisque, en des circonstances aussi graves, vous ne montrez pas plus de souci de votre honneur, je crains de vivre assez pour voir en vous le monarque le plus dégradé qui ait jamais vécu en Espagne. Quand vous vous repentirez de votre faiblesse, il sera trop tard. »

Pourtant Enrique avait accepté une entrevue avec les rebelles. C'était déjà céder. La rencontre eut lieu à Cigales (1462). Les diplomates royaux, dont la cause était insoutenable si l'on renonçait à la défendre les armes à la main, furent bientôt réduits à merci. La ligue obtenait la reconnaissance de l'Infant Don Alfonso comme prince des Asturies, à condition qu'il épouserait cette petite Juana qui, à peine née, lui disputait le trône. Le temps ne manquait pas et l'on trouverait un moyen d'éluder un engagement à si longue échéance. D'autre part, Beltrân de la Cueva, dépouillé de ses dignités, fut invité à se retirer dans un château dont on lui laissa la propriété, et ses partisans durent s'éloigner de la Cour. Le Roi promit encore de se confesser et de recevoir les sacrements au moins une fois l'an, obligation surprenante étant donnée la piété formaliste de la cour de Castille, si l'on ne savait que, dès l'année 1462, les Grands se plaignaient que leur prince vécût à la Moresque, entouré de personnes qui ne croyaient pas à la vie étemelle et admettaient que les hommes meurent comme les animaux. En outre, Enrique s'engageait

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Un pareil compromis montre dans quelle déchéance était tombé le Monarque. Mais bien loin de calmer les esprits, la faiblesse de Entique autorisa les pires audaces. Les villes du Sud, y compris Tolède, avaient soutenu les rebelles, tandis que, au Nord, le Comte de Haro et le Marquis de Santillanc étaient restés fidèles au Roi. L'anarchie touchait à son comble, les villes se dressaient contre les villes, les quartiers contre les quartiers, les rues contre les rues. Les insurgés n'avaient exigé la garde du Prince Alfonso que pour gouverner en son nom et l'opposer à son frère.

Un jour, dans la plaine d'Avila, le soleil éclaira l'outrage le plus ignominieux qui ait jamais été infligé à la royauté. Visible à longue distance, une large estrade avait été dressée hors des remparts de la ville. Le trône royal y fut placé. On y assit une effigie du Roi de Castille, la couronne en tête, l'épée au côté, le sceptre à la main, mais vêtu d'habits de deuil. Quand le peuple, appelé à son de trompe, fut rassemblé au pied de l'échafaud, un héraut lut un acte d'accusation où étaient énumérés les crimes du monarque, les excès dont il s'était rendu coupable, les hontes qu'il avait subies, et qui concluait à la déposition d'un roi indigne. Alors l'Archevêque de Tolède arracha le diadème qui ceignait le front du mannequin, le Marquis de Villena lui enleva le sceptre, le Comte de Palencia l'épée, les Comtes de Benavente et de Parèdes les autres insignes joyaux. Ainsi dépouillée, dégradée, lamentable, la figure fut précipitée du haut en bas de l'échafaud et vint s'écraser dans la poussière aux applaudissements frénétiques de l'assistance.

Le premier acte était joué, le second ne lui céda pas en grandeur tragique.

Le Prince Alfonso fut amené par l'Archevêque de Tolède et le Marquis de Villena. Ils le firent asseoir sur le trône d'où ils venaient de précipiter l'effigie de son frère et lui remirent un à un les emblèmes de la royauté. Les trompettes sonnèrent, les bannières flottèrent, déployées aux cris de << Pour Alfonso, Roi de Castille et de Léon » (juillet 1465).

Puis, en signe d'hommage, les grands baisèrent la main du nouveau souverain. La ligue avait son roi. Burgos, Tolède, Cordoue, Séville l'acclamèrent.

Informé de cette scène.. Enrique fut saisi de désespoir, et, n'eussent

été les instances du Marquis de Villena qui intriguait entre les deux frères après les avoir divisés, il eût fui jusqu'en Portugal.

« Nu, je suis sorti du ventre de ma mère; et nu, je reviendrai à la terre », gémissait-il.

Pourtant le dévouement du bo i Comte de Haro et l'excès même de l'humiliation infligée à la majesté royale ramenèrent vers Enrique des fidèles et des partisans. Une année de 70 000 fantassins et de 14 000 cavaliers fut bientôt réunie sous la bannière royale, tandis que le Marquis de Villena, principal auteur du drame d'Avila, s'efforçait de rentrer en grâce. La compétition était devenue trop ardente pour s'apaiser sans effusion de sang. Le Roi et le prétendant avaient crié leur ban de guerre. Les deux armées se rencontrèrent dans cette fatale plaine d'Olmedo où Enrique s'était déjà battu contre son propre père. A la tête des rebelles, le bouillant Archevêque de Tolède marchait couvert de mailles étincelantes et signalé à tous les coups par son manteau de pourpre timbré d'une croix blanche. A ses côtés chevauchait le Prince Alfonso surnommé par ses adversaires << le Roi d'Avila >>, ardent et brave malgré son jeune âge; il venait seulement d'atteindre quatorze ans. Tous deux se jetèrent au plus fort de la mêlée, ramenant les escadrons hésitants qui s'étaient dispersés à plusieurs reprises. Les derniers, ils restèrent sur le champ de bataille et ne l'abandonnèrent qu'à la nuit close. L'Archevêque, blessé au bras, n'avait voulu ni se retirer ni recevoir aucun soin. Quant au Roi Enrique, démoralisé dès le début de l'action par une défaillance de ses troupes, il avait battu en retraite vers un village voisin, entraînant à sa suite la garde moresque et laissant au Comte de Haro le commandement des forces royales. A cause de cette défection, le sort de la bataille demeura incertain.

Les ligueurs avaient si bien compté sur un succès complet qu'ils demeurèrent hésitants. Villena, en désaccord avec l'Archevêque, se sépara de lui et revint soumis et repentant auprès de son roi légitime. Les forces du prétendant en furent singulièrement amoindries. Avec un peu d'énergie, Enrique eût pu ressaisir le pouvoir, mais encore il parlementa et temporisa. Alors l'anarchie s'étendit dans tout le royaume divisé entre les partisans d'un monarque sans aucune volonté et ceux d'un prétendant trop jeune pour imposer la sienne. Les querelles des maisons de Guzmân et de Ponce de Leôn se rallumèrent, l'Andalousie fut mise à feu et à sang, les nobles se retirèrent dans leurs châteaux et, pareils à des rapaces, n'en sortirent plus que pour tomber

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sur les voyageurs et les paysans, les dépouiller, les rançonner et parfois les vendre comme esclaves soit aux Mores, soit aux chrétiens. Les communications furent interrompues entre les différentes parties du royaume, certaines provinces où les récoltes avaient été saccagées souffrirent de la famine. Jamais la situation n'avait été aussi grave. Les choses en vinrent au point que les particuliers prirent en main leurs propres affaires, se constituèrent en Hermandades ou associations chargées de réprimer les excès des grands et de rétablir la sécurité dans le pays, comme cela s'était déjà passé en 1295 dans une période également troublée. Les Hermandades, bien équipées, bien montées et payées parles villes, constituèrent bientôt une force de 3 000 cavaliers. Elles rendirent des services immenses, car, hères de leurs droits et conscientes de leurs devoirs, elles n'hésitèrent pas à s'attaquer à quelques grands seigneurs incorrigibles, à les assiéger dans leurs châteaux et à raser leurs places fortes dès qu'elles en étaient maîtresses. Ces exemples furent salutaires.

Les représentants des deux frères ennemis continuaient à négocier, quand un coup terrible vint frapper la ligue. Soudain, elle apprit avec stupeur que le Prince Alfonso était mort presque subitement au village de Cârdenas, près d'Avila, après avoir mangé des truites dont il était friand (5 juillet 1468). Le bruit courut qu'il avait été empoisonné. Les mœurs du temps autorisaient une pareille supposition ; pourtant il se pourrait que le Prince ait été la victime de ces fièvres estivales qui désolaient la Castille et qui, cette même année, y furent extrêmement meurtrières. La vie dure qu'il avait menée à un âge encore si tendre l'avait peut-être affaibli et prédisposé à subir une influence maligne. Cette mort servait trop bien les intérêts d'Enrique pour qu'on cherchât beaucoup à en éclaircir le mystère. Il eût été aussi imprudent qu'inutile de réclamer au nom d'une victime désormais réduite à néant. Les contemporains s'accordèrent à louer la vaillance, l'intelligence et les nobles qualités du jeune Prince. Durant les trois ans où il fut l'élu des factions, il montra une sagesse et une prudence très au-dessus de son âge. Comme on se plaignait à lui des excès commis par les grands de son parti, il répondit :

«Je dois endurer ces maux patiemment jusqu'à ce que j'aie quelques années de plus. »

Dans une' autre circonstance, sollicité de fermer les yeux sur un acte injuste commis par les gens de Tolède, sous peine de voir cette capitale se tourner contre lui :

« Quel que soit mon amour du pouvoir, je ne voudrais pas l'acheter à ce prix. »

Il avait toléré des excès qu'il espérait réprimer un jour, mais il se cabrait devant l'injustice.

Ces sentiments montrent qu'en des temps plus heureux et dans la suite d'un long règne le Prince eût gouverné la Castille avec prudence et réparé les désastres dus à l'incurie de ses prédécesseurs.

Don Alfonso n'était plus. Consternés par sa perte, les ligueurs comprenaient que c'en était fait de leurs espérances s'ils ne trouvaient sur l'heure un autre prétendant à opposer au Roi Enrique, et leurs regards se portèrent sur la sœur des deux princes, l'Infante Isabelle, l'héroïne de cette histoire.

La première enfance d'Isabelle s'était écoulée paisible dans la solitude d'Arévalo, auprès d'une mère attentive à développer en elle une piété fervente. Sans doute elle apprit à lire dans .les beaux manuscrits dont son père, le Roi Juan II, avait enrichi la bibliothèque du château, et ce furent les légendes et les histoires réunies dans le Cancionero qui, les premières, émerveillèrent son jeune esprit et développèrent son enthousiasme pour les grands Castillans dont elle devait un jour égaler les exploits. On lui enseigna l'art d'enluminer les feuilles de parchemin où elle écrivait en caractères gothiques de saintes prières, et aussi le travail délicat et charmant de la broderie sur le velours et la toile d'or dont les dessins de style oriental avaient été portés en pays chrétiens par l'intermédiaire des Mores. Un missel peint de sa main, des bannières et des ornements d'autel destinés à sa chapelle et que la cathédrale de Grenade garde, tel un trésor précieux, témoignent de son goût comme de l'habileté de son pinceau et de son aiguille. Plus tard, durant une vie qu'absorbaient des entreprises surhumaines, elle cherchait parfois un délassement dans l'exécution de ces travaux féminins où elle s'était adonnée alors que nul n'entrevoyait sa destinée.

L'instruction d'Isabelle fut assez négligée. Différant en cela des princesses italiennes, on ne lui donna aucun rudiment des langues anciennes, pas même le latin, cependant nécessaire pour communiquer entre souverains et diplomates. Cette lacune de son éducation lui fut si sensible que, devenue reine, elle prit un professeur et que, en moins d'un an, elle sut la langue de Cicéron au point de lire la correspondance d'Etat et d'entendre les ambassadeurs sans le secours d'un interprète. En revanche, la jeune Infante fut accoutumée de bonne

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heure aux exercices physiques et, à les pratiquer, elle acquit une force et une résistance rares chez une femme. Monter à cheval était indispensable en un temps où il n'existait d'autre moyen de transport à travers des pays sans route que la litière ou la mule réservée aux gens âgés ou aux membres du clergé. Isabelle devint une écuyère infatigable. La chasse avait toujours été un des plaisirs favoris des rois de Castille ; avant même leur départ pour la Cour, l'Infante et son jeune frère chassaient déjà la grosse bête et lançaient le faucon dans la plaine d'Arevalo, qu'elle fût brûlée par le soleil ou balayée par les vents glacials de l'hiver.

Durant cette période un lien de tendre affection se noua entre Isabelle et Beatriz de Bobadilla, fille du gouverneur du château qui remplit d'abord auprès de la Reine mère les fonctions d'un gardien respectueux, et qui devint bientôt un serviteur dévoué. Cette tendresse des deux fillettes ne se démentit jamais et fut pour elles une source de bonheur intime.

Isabelle n'avait que onze ans quand son frère et elle furent conduits à l'Alcazar de Madrid où vivait la Cour. C'était un magnifique château fort, d'origine moresque, que les rois de Castille avaient agrandi et embelli à chaque règne. La vie s'y écoulait joyeuse, facile, au milieu des tournois, des comédies, des bals organisés par une reine jeune, belle, ardente, dont l'aveuglement volontaire du Roi excusait la conduite, et par le brillant escadron qu'elle avait amené de Portugal.

« Tout récemment, écrit Palencia, la cour avait trouvé un stimulant au plaisir dans l'entourage de la Reine composé de jeunes filles de noble lignage et d'une beauté merveilleuse, mais plus expertes dans l'art de séduire que ne le comportaient leur âge et leur condition. A cela près, elles manquaient de toute instruction et ne se livraient à aucun travail honnête, à aucune occupation recommandable. Elles recherchaient toutes les occasions de s'entretenir avec leurs galants respectifs. La lascivité de leurs costumes excitait les jeunes gens et leurs paroles plus que provocantes les rendaient audacieux à l'extrême. Les continuels éclats de rire dans la conversation, les allées et venues des entremetteurs chargés de messages grossiers et le désir qui, de jour et de nuit, les dévorait eussent surpris chez des vierges folles.

Le reste du temps, elles s'abandonnaient au sommeil ou bien elles se couvraient de fards et de parfums, et cela sans garder la moindre pudeur, se dénudant le sein plus bas que l'estomac et les jambes depuis les doigts des pieds, les talons, les mollets jusqu'au plus haut des cuisses. Elles prenaient soin de se farder en blanc les parties du corps découvertes ou cachées afin

que, en se laissant glisser de leur haquenée, comme il leur arrivait souvent ,

tous les membres brillassent d'une blancheur uniforme. »

Et un peu plus loin |:

« La Reine de Castille est entourée de beaucoup de dames parées de diverses manières. L'une porte un bonnet, l'autre une carmagnole ; celle-ci est en cheveux, celle-là se couvre la tête d'un chapeau d'homme. Il en est qui sont coiffées de foulards de soie, de turbans de gaze à la moresque, de petits mouchoirs à la mode vizcayenne. J'en vis qui se ceignaient la taille de lanières de cuir propres à bander les arbalètes, d'autres qui étaient armées de dagues, de couteaux de Vitoria, d'épées ou même de lances et de dards et qui s'enveloppaient dans de larges capes castillanes. »

Le milieu ne ressemblait guère à celui où la petite Infante avait vécu jusque-là. La fréquentation de sa belle-sœur risquait de souiller son âme et le contact des courtisans appliqués à satisfaire leurs passions aurait pu la pervertir, mais les spectacles dont elle était le témoin lui inspirèrent du dégoût ; les exemples, les enseignements maternels restèrent sa seule loi, et le vent de licence qui soufflait sur le palais respecta sa pureté angélique. Peut-être la grande austérité de sa vie et la sévérité un peu ombrageuse qu'elle montra plus tard, durant un règne de trente ans, furent-elles comme une protestation de sa conscience délicate contre les souvenirs d'un passé si lourd de scandales.

A l'époque où Isabelle vint à la Cour de Don Enrique, elle était une enfant blonde, rose, aux yeux d'un vert bleuté et en qui persistait le type des races du Nord dont elle descendait par son aïeule, Catalina de Lancastre. Dans l'attitude, elle montrait déjà de la dignité naturelle et une fierté ancestrale. Bien qu'elle ne fût pas destinée au trône, elle en était si rapprochée que, dès sa tendre enfance, sa main fut ardemment convoitée et devint l'objet de transactions diplomatiques. Le premier de ses prétendants fut justement le jeune Ferdinand d'Aragon, alors entre les bras de sa nourrice et que, longtemps après, elle devait choisir elle-même comme époux. Puis Enrique la fiança au frère aîné de Ferdinand, Don Carlos de Viane, devenu lieutenant général du royaume de Navarre après la mort de sa mère (1461). Don Carlos était le modèle des parfaits chevaliers, un vrai héros de légende. Brave, vaillant, généreux, il aimait les arts avec passion, chantait, jouait de plusieurs instruments, peignait avec goût, rimait avec grâce, écrivait avec talent les chroniques de ce royaume de Navarre qu'il

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aimait de toute son âme et qu'on voulait lui ravir. Il était de trente ans plus âgé qu'Isabelle, mais au moins avait-il des qualités capables de compenser dans une certaine mesure une telle disproportion. D'ailleurs, cette considération n'était pas pour toucher Enrique — en cela il ne différait pas des princes de son temps — qui ne voyait en sa jeune sceur qu'un instrument utile à ses combinaisons intéressées. Cette union ne devait jamais s'accomplir.

A la suite de la malheureuse rencontre d'Estella, Don Carlos avait cherché un refuge auprès de son oncle, le Roi de Naples. Mais ce monarque étant mort et le désir de revoir son pays ayant ramené le prince en Aragon, il fut jeté en prison et n'en serait peut-être pas sorti si la Généralité de Catalogne n'eût exigé son élargissement. Peu de temps après, il succombait (1461). Les soucis et l'inquiétude avaient aggravé la phtisie dont il était atteint. Son père, et surtout son ambitieuse belle-mère, ne furent pas moins accusés de l'avoir empoisonné, tant ils avaient pris ombrage de l'accueil que lui avait fait Barcelone lors de sa libération.

Le troisième prétendant d'Isabelle n'était autre que son oncle maternel, Affonso V, roi de Portugal. Désireux de conclure cette alliance, le Monarque avait franchi la frontière et s'était rendu à une entrevue ménagée par Enrique (1464). Invitée à donner son consentement, Isabelle montra une fermeté et une décision rares chez une enfant de treize ans, et avec une habileté digne d'un politique exercé, elle répondit qu'une Infante de Castille ne pouvait se marier sans le consentement des Cortes. Or, le pays était déchiré par les factions et l'on ne pouvait songer à réunir nulle part les grands corps de l'État. Affonso dut regagner sa capitale avec le regret bien vif de n'y point ramener une nièce adroite au point de déjouer un projet arrêté entre lui et le Roi de Castille.

Lors de la proclamation d'Avila, l'Infant Don Alfonso avait été ardemment soutenu par l'Archevêque de Tolède et son neveu le jeune Marquis de Villena. Mais la famille de Pacheco, dont ces deux puissants seigneurs faisaient partie, comptait encore Don Pedro Giron, Grand Maître de l'ordre de Calatrava. Don Pedro Giron occupait une situation prééminente; bien qu'il ne pût prétendre à une alliance princière, Enrique ne lui en offrit pas moins la main d'Isabelle. Le mariage conclu, le Grand Maître lui amènerait les trois mille lances dont il disposait et lui remettrait en même temps 60 000 doublons d'or. Du même coup, le Marquis de Villena lui livrerait le Prince Alfonso et rentrerait à son service. L'Archevêque de Tolède se rallierait aussi

à la cause royale. Ainsi privée de ses chefs, la ligue serait détruite.

Un émissaire fut dépêché en toute hâte auprès du Souverain Pontife afin d'obtenir que Pedro Giron, relevé du vœu de célibat, pût s'engager dans les liens du mariage.

Instruite du sort qui la menaçait, Isabelle tomba dans le désespoir. Sa main serait-elle le prix de la trahison dont son frère deviendrait la victime ; serait-elle contrainte de l'accorder à un homme qui lui faisait horreur? Violent, vicieux, il avait poussé l'audace jusqu'à essayer d'attenter à l'honneur de la Reine, mère d'Isabelle, outrage dont Juan II n'avait pas osé tirer vengeance. Enfin la jeune Infante était humiliée jusqu'au fond de l'âme à la pensée de s'unir à un homme d'une naissance si inférieure à la sienne, lié à l'Église par des liens indissolubles à ses yeux. Accablée de douleur, Isabelle se retira chez elle et, pendant deux jours de jeûne, elle gémit, pria, implora le secours du Ciel, puisqu'elle ne pouvait en espérer aucun sur la terre. Et comme elle suppliait Dieu de lui ôter la vie plutôt que de permettre une union infâme, Beatriz de Bobadilla, qui, seule, avait obtenu la permission de rester auprès d'elle, tira un poignard caché sous sa robe et jura de le plonger dans la poitrine du Grand Maître s'il osait se présenter devant sa jeune fiancée. Beatriz eût tenu son serment, car elle était sage, vertueuse et vaillante) mais, par bonheur, elle n'en fut pas réduite à cette extrémité.

A peine le Grand Maître eut-il reçu de Rome la bulle qui le relevait de ses vœux que, plein de joie, il sortit d'Almagro suivi d'une escoite splendidement équipée, dans une pompe digne d'un souverain. Il n'alla pas bien loin. Le soir même de son départ, il était contraint de s'arrêter au village de Villarubia, voisin de Ciudad Real et, quatre jours plus tard, il rendait l'âme, sacrant, jurant, maudissant le Ciel qui l'arrêtait en si beau chemin. Que n'avait-il eu trois semaines de survie, au moins le temps de consommer le mariage !

La mort semblait guetter les prétendants d'Isabelle. Après le Prince de Viane, le Grand Maître de Calatrava succombait à son tour. Avait-il été empoisonné? Ce fut l'opinion générale. En tout cas, le soupçon épargna Isabelle et nul ne l'accusa jamais d'avoir soudoyé ou inspiré ceux qui attentèrent à la vie de Pedro Giron, à supposer que la maladie n'eût pas été l'unique cause de sa disparition opportune.

La mort de leur neveu et frère rejeta l'Archevêque de Tolède et le Marquis de Villena dans le camp des rebelles, et c'est à cette époque que fut livrée la bataille d'Olmedo dont l'issue demeura incertaine.

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Pourtant, les négociations engagées entre Enrique IV et les partisans de son frère avaient amené quelque détente. Isabelle, jusque-là contrainte de rester auprès de sa belle-sœur, la reine Juana, alors que son cœur et ses vœux allaient vers son frère Alfonso, profita de cette trêve momentanée pour gagner Ségovie où le jeune Prince vivait au milieu de ses plus chauds partisans. Enrique lui permit-il de quitter la Cour afin de donner une satisfaction au parti adverse, ou bien, grâce à son intervention, espéra-t-il rétablir une paix ardemment souhaitée? La sagesse, la prudence, la modération, la discrétion montrées par sa jeune sœur durant la période aiguë de la crise lui faisaient bien augurer de ses intentions. Isabelle s'installa donc à Ségovie, encore dotée de son bel aqueduc romain, dominé par un alcazar fortement défendu où les monarques castillans s'étaient complu à réunir leurs richesses artistiques et les souvenirs d'un passé héroïque. Elle y vécut entourée d'admirateurs prêts à suivre sa jeune fortune. Désormais, elle n'entrerait plus comme un enjeu dans les combinaisons intéressées de son frère aîné. Elle renaissait au calme quand la mort du Roi d'Avila vint la frapper au cœur. Dès la nouvelle de sa maladie, elle était accourue à Cârdenas où il agonisait, et, grâce à la rapidité de sa monture, elle était arrivée assez tôt pour recueillir le dernier soupir du malheureux enfant. Après les funérailles célébrées en grande pompe, elle s'était réfugiée dans le monastère cistercien de Santa Ana, à l'abri de l'enceinte fortifiée d'Avila. Toute à sa douleur, elle y avait revêtu l'habit des religieuses et y vivait en recluse, partageant les exercices de piété et l'existence austère des professes?

Un matin, les rues désertes et les places silencieuses de la vieille cité s'animent au passage d'une troupe de brillants cavaliers. A leur tête marche l'Archevêque de Tolède. Le peuple, accouru sur les portes des maisons grises, les voit avec inquiétude se diriger vers le monastère de Santa Ana. On frappe, on parlemente avant que les huis du couvent ne s'entr'ouvrent devant le prélat suivi de quelques seigneurs. Sur sa demande, l'Archevêque est introduit dans une salle où se tient l'Infante Isabelle.

Au nom des partisans de Don Alfonso le prélat vient lui offrir la couronne de Castille que son caractère et ses vertus la rendent digne de porter. Le mépris qu'inspire Don Enrique justifiera son élection auprès des Cortes qui n'objecteront ni son sexe ni les inconvénients du mariage qu'elle contractera un jour. Déjà, et sans même attendre son consentement, l'Andalousie l'a proclamée.

Silencieuse, très digne sous le voile monastique et dans sa robe

de laine blanche, Isabelle avait écouté l'Archevêque. Quand il se tut, son esprit droit, son âme juste lui dictèrent une réponse magnanime. Certes elle ne désavouerait pas les actes de Don Alfonso jeté si jeune entre les partis, mais, à son tour, elle ne deviendrait pas un instrument entre les mains des révoltés. Du vivant de son frère, le Roi Enrique, elle ne se croirait jamais autorisée à ceindre la couronne et à porter le sceptre de Castille.

L'Archevêque insiste, car il y va du sort de la ligue. Quelles représailles n'auront pas à redouter ses membres si, faute de chef effectif ou nominal, ils sont forcés de se désunir et de se disperser? Il rappelle à l'Infante les services rendus au Prince Alfonso, il la supplie d'écouter des amis soucieux de sa gloire. Ne sait-elle pas que le royaume est déchiré par les factions, désolé par les rapines des gens de guerre ; ignore-t-elle que les impôts ne rentrent pas et que, dans le désastre financier où il se trouve, Don Enrique refond et altère les monnaies? Est-il prudent à elle de refuser le pouvoir à l'heure où la noblesse est prête à le lui conquérir? Enfin ses droits héréditaires, opposés à ceux de la petite Princesse Juana, sont-ils si bien établis qu'elle puisse impunément laisser refroidir certains dévouements ou paraître les dédaigner?

Aucun de ces arguments ne peut ébranler la résolution de cette jeune fille de seize ans, uniquement conseillée par une conscience droite. La mort de son frère Alfonso n'était-elle pas le châtiment de l'outrage fait à la majesté royale sur l'échafaud d'Avila? La volonté divine avait donné le trône au Roi Enrique; jamais elle ne marcherait à l'encontre et, à l'appui de sa déclaration, elle rédigea un acte dont le texte nous est parvenu :

« En conséquence, mande à l'Archevêque qu'il reconnaisse Don Enrique IV comme Roi et annule tout serment contraire qu'aurait fait Ce prélat, parce qu'il me plaît que le susdit Enrique IV, mon frère, se nomme Roi et use du titre comme tel tant qu'il vivra, me déclarant satisfaite du titre de Princesse. »

En revanche, elle offrait d'intervenir et promettait de négocier une transaction honorable entre les partis.

Profondément déçu, comprenant que les menaces pas plus que les prières n'auraient raison de la sagesse et de l'esprit pratique de l'Infante, l'Archevêque se retira. Dans ces conditions, il valait mieux entrer en pourparlers que continuer une guerre désormais sans objet. C'est

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à ce parti que les ligueurs s'arrêtèrent. Quant au Roi, trop heureux de signer la paix, il n'en marchanda pas le prix.

Enrique octroyait une amnistie générale aux rebelles, il promettait de divorcer avec la reine Juana dont l'inconduite était notoire et de la renvoyer en Portugal ; il accordait à sa sœur Isabelle le titre de Princesse des Asturies qu'il enlevait ainsi à sa prétendue fille, la petite Princesse Juana ; il s'engageait à convoquer les Cortes et à leur faire reconnaître les droits héréditaires de l'Infante. Enfin, concession dernière, Isabelle ne serait point mariée contre son gré. D'autre part, elle ne choisirait pas un époux sans l'autorisation de son frère et roi.

La paix fut signée dans un monastère situé près d'Avila, en un lieu connu sous le nom de los Toros de Gnisando, et que signalent quatre monstres de pierre d'origine ibérique. D'après une vieille légende ils auraient été élevés par les Romains en commémoration d'une victoire de Jules César.

Le 9 septembre 1468, l'on n'y solennisa pas un triomphe, l'on se contenta d'enregistrer l'aveu public du déshonneur d'une reine et la honteuse naissance d'un enfant que Enrique, dans son étrange inconstance, dépouillait de ses droits au trône après avoir eu l'aberration plus étrange encore de les reconnaître.

L'entrevue entre le Roi et sa sœur eut lieu en grande pompe. Une foule de hauts et puissants personnages, l'Archevêque de Tolède en tête, y assistaient, parés de vêtements de drap d'or et de velours, étincelants de pierreries, splendidement montés sur des chevaux dont les caparaçons brodés d'or balayaient la poussière du sol. En signe de soumission, mais ayant obtenu tous les avantages qu'elle souhaitait, Isabelle, bien qu'intrépide et habile écuyère, vint au rendez- vous montée sur une mule paisible. A peine aperçut-elle Enrique, qu'elle mit pied à terre et s'avança pour lui baiser la main, après l'avoir salué profondément à trois reprises. Enrique, dont le cœur valait mieux que l'esprit, la rejoignit vivement, la prit dans ses bras et l'y pressa tendrement.

Le traité lu et accepté, les ligueurs, désormais soumis, prêtèrent serment de fidélité au maître que la volonté discrète d'Isabelle leur imposait ; puis, le Légat ayant relevé du serment ceux qui jadis l'avaient prêté à la Beltraneja, les assistants s'empressèrent de baiser la main de la nouvelle princesse des Asturies en signe d'hommage. Il ne restait plus qu'à présenter aux Cortes la convention de Guisando. Les députés réunis à Ocana l'approuvèrent à l'unanimité, comme l'avaient fait la noblesse et le clergé.

La modération, la sagesse, l'intelligence montrées par Isabelle dans ces circonstances si délicates témoignaient de qualités rares chez une femme et vraiment extraordinaires chez une jeune fille de seize ans. Ni les sollicitations, ni les prières, ni les menaces n'avaient eu prise sur son âme. Respectueuse des droits de son frère aîné, elle avait ordonné de les considérer comme imprescriptibles et sacrés. En revanche, convaincue de l'illégitimité de la Beltraneja, elle avait revendiqué l'héritage royal avec une fermeté virile. Certes, elle ne ceindrait pas de longtemps le diadème, — Enrique avait à peine vingt ans de plus qu'elle, — mais, confiante en Dieu, elle s'en remettrait à ses décrets.

La destinée devait récompenser sa patiente vertu.