SECONDE PARTIE

(gai^îra aa.

Ca iïlort.

Inexorable souveraine !

O Mort ! qui peut braver ta loi ?

Salut ! quelle puissance humaine

N'a courbé son front devant toi !

Est-il sur notre globe un seul grain de poussière Que n'animât jadis un souffle merveilleux;

Et que n'ait frappé ta colère!

Monarque au sceptre ténébreux!

Le vaste tombeau de la terre Est ton trône mystérieux.

Et cependant, sans cesse, objet inconcevable D'insouciance et de frayeurs,

Autour de nous en vain tu sèmes les horreurs;

Nous courons aux plaisirs sous ta faulx redoutable, Comme si jamais, parmi nous.

Ne tombai', un seul de tes coups.

Plus d'un cœur, ici-bas, a maudit l'existence.

Injustement persécuté, En lui-même souvent, contre la Providence,

Plus d'un esprit s'est révolté.

Mais quelles c|ue soient sa souffrance.

Ses peines, son advezsité, L'homme devant la mort recule épouvanté. Et pourtant qu'est la vie? un songe déplorable. Qu importe que le sort 1 embellisse ou l'accable!

Un instant dans l'éternité Vaut- il, étant si peu durable, La peine d'être disputé !

La nuit de ses voiles immenses

Couvre le manoir de Saint-Paër.

Hélas! la fille de Nesler En un calme effrayant, sur le lit des souffrances, Après les longs transports d'un délire confus,

Pour un instant s'est endormie.

Dors en paix! dors, pauvre Ismalie!

S'il se peut , ne t'éveille plus.

Le héros de la Terre-Sainte, Le valeureux Oscar, jadis près du Jourdain,

De plus d un fer reçut l'atteinte.

Qui le croirait ! le paladin , Sous le fatal bosquet, à la fois, et soudain, A vu le sang jaillir de toutes ses blessures...,

Au milieu d'horribles tortures, D'un front calme il attend sa fin.

La vierge a rouvert sa paupière.

Les servans du castel se tiennent à l'écart.

11 est nuit : son premier regard

Rencontre celui de sa mère.

D'une voix gémissante : « — Ah ! dit-elle , c'est vous. « Quel rêve!.... en était-ce un? non. Mais, sous le bocage,

» Je n'entends plus gronder l'orage.

» Ma mère, où suis-je? où sommes-nous.^ »

» — Ma fille, reviens à toi-même; « O toi, qui sais combien y e t'aime!... » La vierge l'interrompt par un geste d'horreur; « — Qu'entends-je! dit-elle; ô terreur!

» Ce sont les mots de l'anathème. »

Après un long silence : « — Apprenez-moi mon sort.

» A-t-elle poursuivi d'une voix funéraire;

« Parlez sans détour, est-il mort ?

» — Ma fille! si le Ciel... — Point de discours, ma mère.

» Est-il mort? — Non; mais... — Il suffit.

» Ma mère! il est tard : l'heure fuit; » Je lis en vos regards votre souffrance extrême;

» Rendez le calme à vos esprits ; » Prenez quelque repos; qu'on me laisse à moi-même;

» Je sens tous mes maux adoucis. »

Berthe cède à ses vœux, Berthe s'est retirée.

Tout dort sous la voûte éthérée.

La vierge s'est levée; elle est seule. Sans bruit,

Elle saisit la lampe antique

Allumée au pied de son lit, Dun long voile se couvre, et, comme un blanc esprit

Evoqué par un chant magique.

Dans 1 ombre elle se glisse à pas mystérieux , Le long des grands salons aux sombies draperies,

Sous les désertes galeries

Du vieux manoir silencieux.

8 LA MORT ET i/a.MOUR.

Pâle comme l'écume flottante

Que, sur le rivage des mers, Jette, aux jours orageux, la vague mugissante; Triste comme le cri du chacal des déserts;

Fugitive , en sa course errante ,

Comme la vapeur des hivers; La vierge a traversé vingt passages divers,

Sans obstacle et sans épouvante.

Non loin du sombre appartement Qu'habite Oscar de Romélie, Quelques voix tout à coup , plaintive psalmodie . Arrêtent ses pas brusquement.

Seraient-ce, au lit du chef normand, Les prières de l'agonie .^^

La vierge, immobile, est debout, Telle qu'une statue au pied d'un mausolée. Ombre gémissante et voilée ,

CHAjVT IX. 9

Elle écoute.... elle semble attendre un dernier coup;

Il l'a frappée... elle succombe.

Les psaumes murmurés n'ont plus rien de douteux.

Sa main tremble, sa lampe tombe; Tout a changé de forme et d'aspect à ses yeux;

Chaque objet est un spectre affreux;

Chaque son l'appel de la tombe.

Le chant du prêtre cesse... elle a repris soudain

Et ses forces et son courage.

Nul soupir douloureux n'échappe de son sein. Nulle horreur ne s'empreint sur son pâle visage.

Ses traits expriment le dédain; Son œil est calme et froid , sa marche est lente et sage;

Et son désespoir est serein.

Levant Je voile qui la couvre :

A la funeste enceinte où vécut le héros, Elle frappe... et la porte s'ouvre.

Dieu ! quel spectacle ! quels tableaux !

lO LA MORT ET L AMOUR.

Déchirant appareil! certitude accablante!

Oscar est étendu sur sa couche sanglante.

De la mort, près de lui, les sinistres flambeaux

Répandent leur clarté funèbre;

11 dort du sommeil des tombeaux.

Ah ! peut-être déjà, la voix du chef célèbre Joint en paix ses accens , dans l'immortel séjour,

Aux chants de l'éternel amour.

Des étoffes du deuil la muraille est tendue j L'encens brûle.... et, les yeux élevés vers la nue, Auprès du fds des preux un prêtre prosterné ,

Murmure les sourdes prières

Qui, du triste val des misères,

Montent au parvis fortuné , Lorsqu'à sonné pour l'homme au trépas condanmé ,

La cloche des heures dernières.

Làj dans l'ombre, versant des pleurs

Sur les restes glacés du fils de la Neustrie.

Un page est à genoux... il prie.

C'est Aider! Que ses traits expriment de douleurs!

Au soudain aspect d'Ismalie,

Il s'est levé, saisi d'effroi.

« — Page ! dit la vierge , c'est moi. »

Son geste est solennel, sa voix n'est point émue; Le jouvencel tremblant n'en peut croire sa vue.

Tranquille , et d'un pas mesuré , Vers le funèbre lit, l'héroïne s'avance. Aider se jette entre elle et le preux expiré; « — Ah, de grâce... arrêtez!... qui.'' vous!... quelle imprudence!. » —Oscar n'est-il point là? —Noble dame !... — Silence!

» Je viens le voir... je le veiTai.

» — Vous n'approcherez point; sa vie est menacée..,.

» Maintenant il repose... il dort.

« — Non , des illusions , Aider ! l'heure est passée. » — Madame, il est calme. — Il est mort. « — Vous n'approcherez point. — Je suis sa fiancée ,