CHAPITRE IV Dangers de ces relations pour Israël

Pour réaliser l'idéal strictement théocratique, Israël aurait dû vivre cantonné dans ses montagnes. Cet isolement, possible à la rigueur à une population exclusivement agricole, cessa de Tètre quand la vie commerciale eat suscité des besoins nouveaux. La présence des marchands phéniciens modifia les conditions économiques du pays et relégua le projet au rang des chimères.

Les différences de culte tiennent peu de place dans les préoccupations du marchand ; elles n'en tiennent pas beaucoup plus dans celles de l'acheteur. Il importe peu au client que le vendeur célèbre son Dieu à sa manière ; il lui importe bien davantage qu'on lui offre le marché le plus avantageux possible. Ainsi, le développement des relations commerciales a pour conséquence un développement parallèle de l'esprit de tolérance, quand il ne va pas jusqu'à, produire cette indifférence teintée de matérialisme qui caractérise, sans les mettre à part, les marchands chinois. « Le commerce, qui adoucit et polit les mœurs barbares, « corrompt aussi les mœurs pures, » a dit Montesquieu. Le commerce phénicien avait trop peu de scrupules pour n'être pas corrupteur.

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En Orient, la maavaise foi est ane qaalité du commerçant comme la cruauté est un avantage du soldat ; Tune et Tantre passent pour de l'habileté et du savoir-faire. Les Phéniciens, qui partagaient ces idées-là, les pratiquèrent mieux que personne. La « foi punique » acquit dans le monde ancien une fâcheuse célébrité.

Leurs relations avec Israël mettaient en contact une population agricole demeurée naïve avec la plèbe turbulente des quartiers maritimes, plus souvent encore avec des trafiquants faux et intéressés. A cette école, les fils du sapplanteur acquirent Thabileté de leurs maîtres. « Diminuer » la mesure, « surfaire » la marchandise^ fausser les poids, devinrent les procédés familiers au commerce éphralmite ' . La tromperie eut d'autant plus de succès que l'État n'était pas assez fort pour contrôler dans tous les cas l'exactitude des poids et mesures. A l'époque d'Osée, Éphraïm est devenu un marchand phénicien, un * Kenaani • * dans le sens figuré du mot (voir page 74).

A considérer l'effet produit, on comprend l'antipathie de quelques anciens pour le commerce, et comment Aristote peut condamner le prêt à intérêt avec la même conviction que l'auteur du Deutéronome \

Le problème imposé aux Israélites était donc de trouver une politique assez large pour favoriser le développement qu'amenait le commerce et assez sévère pour corriger l'in-

» Amos VIII, 5.

' Osée XII, 8. Ëpbraïm est un < Kenaani « qui a dans sa main des balances Êiusses.

» Dent. XXni, 19. Politiq. éd. de Becker et Brandis, p. i:iH.

flaence délétère du Phénicien. La sagesse de Salomou l'avait résolu, le jour où l'industrie tyrienne élevait un temple au Dieu d'Israël. Triompher du mal par le bien, de la mort par la vie, du désespoir par la foi, de l'égoïsme par l'amour, telle est la tâche supérieure de l'homme de Dieu dans l'histoire, celle aussi où il échoue le plus facilement. C'est qu'il ne suffit pas d'avoir de bonnes intentions pour lutter en faveur du Dieu de la conscience, pour forcer les instruments les plus faussés à célébrer son triomphe et transformer les plantes nuisibles en un engrais fertilisant, qui accélère la croissance des essences utiles. Cette lutte de longue haleine, dissimulée sous les événements politiques et militaires, constitue la trame, le fond éternel de l'histoire, tout ce qu'il en restera, en somme, quand l'humanité aura vécu son dernier chapitre. Ses résultats ressemblent à la lumière de ces étoiles lointaines qui prend des centaines d'années pour nous parvenir.

Salomon ne put pas garder longtemps l'équilibre; les dernières années de son règne détruisirent l'œuvre des premières. Josafat commença de même; il sembla un instant que la vraie politique israélite était trouvée; la main de Jézabel vint tout déranger. Soit absence d'esprit politique, soit ignorance de leurs vrais intérêts, les rois Israélites, tour à tour exclusifs jusqu'à la brutalité ou complaisants jusqu'à la faiblesse, ne surent pas observer cet équilibre, que le plus sage des Beni-David avait laissé rompre.

Par malheur, on ne subit jamais impunément le contact de gens démoralisés. Sans être à un niveau moral très

supérieur, la masse du peuple Israélite était cependant an-dessus de ces trafiquants. La campagne peut avoir ses vices; cela n'empêchait pas la vieille famille de l'agriculteor d'offrir plus de garanties morales que l'existence errante de ces gens de la côte, dont la richesse facilitait la corruption.

On connaît le Phénicien. Tandis que le Bédouin conserve jusque sous ses haillons l'imposante fierté des enfants du désert, la pourpre du Phénicien dissimule à peine sa ruse mercantile et sa sensualité. Pour autant qu'on en peut juger d'après des sculptures plus ou moins fidèles, sa tête ne renferme aucun des traits qui donnent de la distinction à une physionomie; le crâne est étroit, le front, légèrement fuyant; le nez, épais à la racine, est grossi par la bonne chère, les yeux, grands et beaux, sont parfois à fleur de tête, la bouche est généralement petite et lippue. La ruse est écrite sur ses pommettes. Il n^a rien de l'énergie un peu dure de TAssyrien et les têtes égyptiennes, avec leur gravité imperturbable, semblent honnêtes à côté de la sienne.

Les femmes ont une propension à l'obésité; les Ty riens, comme tous les dégénérés, les aimaient ainsi. Le même goût règne encore chez les musulmans de Tunis et chez les nègres des grands lacs'. L'Arabe aime une épouse replète, voilée et prisonnière ; quand la future est trop maigre, on la met au cousscouss comme une dinde à l'engrais. Cette mode phénicienne s'implanta àSamarie. Amos

Speke et Grant, Voyage aux Grands Lacs.

122 I8BAEL ET LES PHÉMICXENS.

trouva an mot poar désigner ces indolentes coquettes; il les appelait des « génisses de Basant » la plaine aux gras pâturages.

Les Phéniciennes se couvraient de bijoux conune des négresses ; leur cou est emprisonné dans un triple collier, leur poitrine chargée de parures, leurs oreilles cachées sous des plaques de métal ou de verre coloré. Les Juives adoptèrent si bien ces modes, que les statuettes retrouvées en terre phénicienne sont la meilleure illustration des discours d'Ésaïe contre les filles de Jérusalem *.

A tous ces signes, on peut déjà prévoir que les mœurs israélites, entamées par le luxe et les modes des grandes villes du littoral, ne seront plus capables de soutenir la nation au jour des grandes épreuves.

» AmosIV, 1.

« lis. III. 16-25.

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