CHAPITRE V

Conclusion.

Respectés par l'invasion israélite, les Chananéo-Phéniciens avaient exercé pendant l'époque des shoftim une action considérable. Tyr règne sur la Galilée occidentale et l'une des tribus Israélites lui est soumise ; elle seconde^ dans ces régions, l'influence religieuse des Chanaanites, fort nombreux encore sur le sol palestinien, en sorte que cette influence pénètre les mœurs Israélites jusqu'à les menacer d'une absorption. Favorisée d'abord par la dispersion des forces Israélites, cette influence est battue en brèche sur le terrain politique, par l'organisation de la monarchie, sous David et Salomon. Le rôle politique des Chanaanites est définitivement terminé, leurs hommes de guerre mettent au service du fils d'Isaï leurs connaissances et leur valeur. L'action chananéo-phénicienne s'exerce alors dans le domaine économique ; les efforts de Salomon pour ouvrir le pays au commerce favorisent l'introduction en Israël des habitudes et du luie phéniciens.

Quand la séparation du royaume de David en deux fractions eut constitué, dans le nord, un État sans capitale et sans dynastie, l'occasion s'offrit aux villes de la côte de

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regagner quelque chose de la prépondérance qu'elles avaient eue au temps des shoftim. C'est alors que cette action, qui s'exerçait dans le domaine économique, sortit de son rôle, pour adopter les allures d'une assimilation religieuse et politique.

Un prêtre couronné, Ithobaal, saisit l'occasion qui lui est offerte d'entrer dans d'étroits rapports avec le.nouveau souverain d'Éphraïm : sa fille s'unit au fils d'Omri, Jézabel épouse Achab et Baal cohabite avec Yahveh.

La Phénicienne captive Josafat comme elle avait captivé son mari, et sa fille Athalie implante en Juda le culte des Baalim.

Le programme politique et religieux de Jézabel vint échouer contre la ténacité des prophètes yahvistes, mais il resta de ses efforts une impulsion durable. L'influence économique, que la Phénicie exerçait avant elle sur Israël, survécut, plus forte que jamais, à l'échec de sa politique et à la ruine de ses temples. Les habitudes prises à Samarie du vivant d' Achab étaient entrées dans les mœurs : les besoins nouveaux demeurèrent; ils allèrent croissant. Une fois sur le trône d'Omri, les descendants de Jéhu reprirent les traditions de la cour précédente ; son arrièrepetit-fils renouvelle le luxe d' Achab. Cela s'explique. La force qui renverse en Éphraïm le temple de Baal n'est pas celle qui brise le sceptre d' Athalie. A Jérusalem comme à Samarie, c'est au nom d'Yahveh que tombe l'œuvre de la Phénicienne, mais, tandis qu'en Juda cette chute a pour cause un grand mouvement national et religieux, en Israël la lutte est réduite aux proportions de l'ambition

mesquine d'un aventurier. Le but de Jéhu n'est pas tant de rendre gloire au Dieu d'Elisée, que de s'asseoir en sécurité sur le trône d'Omri. Aussi bien n'y a-t-il plus de réveil religieux dans le sens yahviste après le coup d'état de Jizréel.

Arrivée à ce point, la déchéance marche rapidement. Sous Jéroboam II, un faux air de prospérité matérielle dissimule encore la décadence morale ' ; mais sa mort précipite le pays dans un état d'anarchie duquel il ne se relèvera pas. L'influence des mœurs phéniciennes, en développant la ruse, l'égoïsme et l'amour du gain, active la dissolution. Elle favorise l'éclosion des germes morbides, elle précipite, au sens chimique du mot, les éléments corrupteurs, pour ne laisser à la surface qu'une élite morale et religieuse, « le reste', * les yahvistes attachés à Tidéal pur et saint des prophètes.

Agent de dissolution en Orient, la civilisation syro-phénicienne jouera plus tard en Occident un rôle identique. A mesure que la décadence s'accentuera dans les mœurs publiques de l'empire romain, les cultes corrupteurs prendront une plus grande extension ; celui de Cybèle empoisonnera la Grèce. Un mignon phénicien, jouant à l'hermaphrodite, jettera la pourpre impériale sur sa robe de prêtre, en célébrant ses noces avec Uranie, l'Ashera africaine.

En Êphraïm, le moment est passé où l'on écoutait la

* Voy. Rapports d'Israi^l avec les Arainéens, chap. III. » Es. I, 9; IV, 3 ; X, 2i, 22 ; XI, ii ; XXVIII, 5, etc.

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voix de la conscience; à ce point de son histoire, il est trop déchu pour s'humilier encore à la prédication des prophètes. Osée, Amos, ne peuvent l'an'êter sur la pente du déclin. Le second entrevoit par moments une ruine irrémédiable \ H ne reste plus qu'à laisser les événements suivre leur cours. La corruption recueille son salaire ; les nuits de débauche font place à l'épuisement. La catastrophe approche et l'on voit poindre le « jour d'Yahveh, » ce moment suprême, où la Terre Sainte sera nettoyée comme une aire à blé.

* Amos V, 2.

RAPPORTS D'ISRAlL AVEC LES ARAMÉEl