CHAPITRE PREMIER

£tat politique de l'Asie citérieure au IX>^« et au

Xme siècle.

Les contrées occidentales ' . — Quand l'empire éphémère qu'avaient créé les armes de David se fut évanoui avec le dernier sonfSe de son fils, la Palestine se trouva divisée comme auparavant en une multitude d'États de peu d'étendue.

Le plus considérable, TÂram Damas, n'avait pas plus de 39,000 kilomètres carrés', dans lesquels il faut comprendre les tells, des territoires improductifs que la saison des pluies couvre d'une herbe abondante, mais inhabitables à toute autre époque. Une partie de la population vivait d'agriculture ; elle éprouvait peu de besoins. Les tribus araméennes n'étaient pas encore entièrement fixées ; un grand nombre préféraient l'état nomade à l'état sédentaire; elles promenaient leurs tentes depuis Damas jusqu'aux vieilles cités du bas Euphrate. La saison des grands marchés amenait ces gens dans les villes, dont ils dou-

^ Pour tout ce chapitre, voir la carte à la fin du volume. ' Un peu moins que la Suisse qui en a 4J,300.

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blaient pour quelques jours la population ; leurs achats terminés, ils rentraient au désert.

On connaît l'exiguïté des Etats phéniciens, resserrés entre la mer et les forêts du Liban.

L'État de Hamath, au nord de l'Aram, ne possédait que 10,000 kilomètres carrés productifs, sur 22,000 environ d'étendue.

Plus au nord, Gargamish ou Karkemish, la dernière capitale de la confédération hittite, Arpad, Tul-Barsip et d'autres villes, dont le nom seul est connu, commandaient à des territoires, dont la grandeur équivaut à celle du Monténégro. Les plus étendus ne dépassaient pas en superficie le canton des Grisons.

Dans les vallées de la Cilicie, le long des pentes de l'Anti-Taurus, sur le plateau qu'arrose l'Halys, des groupes de population, à peine fixés, subissent graduellement l'influence hittite. Les uns ne sont encore que des agglomérations de tribus, les autres commencent à former de petits États. Les Moskiens', les Tibaréniens*, les Kashki, les Mildisaï constituent les plus considérables de ces groupes. Les montagnards du Naïri n'étaient pas plus avancés que leurs voisins occidentaux. Les Assyriens appelaient de ce nom les montagnes d'où s'échappent le Tigre, l'Euphrate et l'Araxe. C'était une dénomination sans précision: on n'en saurait dire les limites exactes. En géographie, les anciens n'ont jamais eu de notions précises ; le manque de cartes et d'orientation rendait possibles les confusions les plus bizarres.

^ Mushki des Assyriens, Meshek de la Genèse (X, 2). " Tubal des Hébreux (Gen. X, 2) et des Assyriens,

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La configuration da Naïri, analogue à celle des hautes vallées de la Suisse, favorisait la formation de petits États autonomes, dont le centre était un château fort : celui de Biaïnaï, par exemple, sur les bords du lac de Van, autour duquel se groupèrent les populations de la contrée, et que les Assyriens appelaient « mât Mannaiy » le « pays de 3Ianna. * Quelques-uns de ces Etats avaient à peine les dimensions des plus petits cantons helvétiques. Tiglat Pileser I®^ dit qu'il y combattit d'abord vingt-trois princes en bataille rangée et qu'il en eut encore soixante à subjuguer'. Le nombre de ces États minuscules aurait donc été de quatre-vingt-trois, pour un pays dont la superficie ne dépassait pas de beaucoup le double de la Suisse.

Parmi les plus considérables, se trouvaient le Qummuch, dont les princes étaient de race aryenne*, le Chubuskia,

' Lenonuant, op. cit., IV, p. loi. Schrader, Die Keilinschriften und die Geêchichtsforschung, p. 180.

* Lenormaiit divise approximativement les populations du Xaïri de la manière suivante {op. cit., IV, p. 149) : au nord-est, des tribus de même race que les Géorgiens et les Kurdes actuels, au centre (liiainaï, Arbacha, (Ihubuskia), des Arméno-Aryens, au sud, des Sémites. Si vague que soit cette division, elle ne tient pas encore compte de tous les éléments de la question. Ainsi le Qummuch, qui se trouve à l'entrée de la vallée de TEuphrate, avait des rois de r;ice aryenne. (Fr. Lenormant, Lettres assyriologiques, Paris, 1871, I, p. 144.) Tel, par exemple, ce Kushlashpi, contemporain de Tijrlat II, dont le vrai nom serait le perse Vistâçpa, l'Hystaspes des Grecs. (Schrader, op. cit. y p. 201.) De même les princes des Karthi (assimilés aux Kurdes, Schrader), voisins du Qummuch, ont des noms d'origine aryenne : Kilianteru (KiXiâv^po;), Kalianteru (KaXiâv^po;), Sadianteru. Inscriptions de Tiglat Pileser /«r. Il est probable que plusieurs couches de population étaient superposées, que la dynastie appartenait à la race conquérante et les classes inférieures à la race vaincue, comme

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et l'Arbach'a, resserrés dans la vallée du Zab sapérieur, et le Kîrruri, dans les plaines marécageuses qui bordent le lac Urmiah ; mais il y en avait beaucoup d'autres. Les Hittites, dont les traits semblent rappeler une race caucasique', exerçaient une grande influence politique* et civilisatrice sur les États de ce massif montagneux, dont les vallées abritaient quelques-unes de leurs petites principautés, le Gamgum et le Kui, par exemple.

Les tribus du nord avaient su tirer du sol un revenu supérieur au rendement de la culture ; un instinct naturel leur avait indiqué les gisements du Caucase, dont leur persévérance mit au jour les richesses. Le commerce sidonien leur offrait un débouché plus que suffisant ; elles passèrent graduellement à l'état de populations industrielles. Ce pays de forges acquit dans la suite une réputation extraordinaire ; l'imagination grecque en fit la Colchide, le « pays des métaux, » de la même manière que l'imagination espagnole transforma le nord du Brésil en « El Dorado; * les navigateurs d'Argos tentèrent l'impossible pour y parvenir.

Du Pont-Euxin à la mer Morte, aucun État n'avait de grandes ambitions politiques. Les générations contemporaines oubliaient qu'un jour les gouverneurs égyptiens

f/est le cas en Chine, comme ce fut le cas dans l'Inde, sous les dynasties afjïhane et mongole.

^ Sayce, AUe Denkmàler im Lichte tieuer Forschungen, p. 116. On a retrouvé des monuments hittites en Lycaonie. sur THalys, sur la route de Sardes à Smyrne et sur celle d'Éphèse à Phocée; la Lydie en fournit aussi.

^ Sayce, The Hittite Empire, dans le « Weekiy Times, • n« du 30 janv.

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avaient perçu l'impôt jusqu'à l'Euphrate; la foule des petits éyénemeuts locaux, qui s'étaient passés dans l'intervalle, en effaçait le souvenir.

Les contrées de VEuphrate et du Tigre. — La vallée où débouche le Tigre, au sortir des défilés du Naïri, avait reçu de bonne heure des immigrants, que la fertilité du sol décida à s'y fixer. Les ruches populeuses de la plaine babylonienne y détachaient à chaque génération des individus entreprenants, dont le nombre augmenta peu à peu jusqu'à créer de nouveaux centres. Ces villes, que les colons babyloniens bâtissaient en amont du Tigre, apprirent à vivre de leur vie. A la distance où l'on était de la métropole, il fallait se défendre soi-même contre les nomades, sous peine de n'être jamais défendu. De nouvelles couches de population, peut-être d'origine aryenne, vinrent se mêler aux indigènes; des mœurs nouvelles en résultèrent. H est à peine nécessaire d'admettre une immigration étrangère pour expliquer le caractère spécial des Assyriens. Les risques de l'émigration dans une société sédentaire, les difficultés que présente un nouvel établissement, opèrent sur les centres civilisés une sélection favorable aux colonies; les premières générations y sont généralement fortes, pleines d'initiative et de vigueur : tels sont, de nos jours, les Anglo-Saxons d'Amérique et d'Australie.

Peu à peu, la métropole avait laissé tomber ses droits en désuétude; à la fin, les rôles changèrent, ce fut elle qui dut se mettre en état de défense contre ses propres colonies. C'est la lutte de la vieille Albe contre Rome nais-