CHAPITRE n

Force et faiblesse de l'Assyrie. Affaiblissement momentané de la puissance assyrienne.

(Première moitié du VIII"* siècle).

Dans la première moitié du VIII™® siècle, l'histoire d'Assour présente un phénomène propre aux monarchies orientales : une déchéance soudaine, succédant à une période d'expansion puissante. Quatre cents ans auparavant (au XI™® siècle), un effondrement semblable avait amené les Babyloniens aux portes de Ninive, une année après que le grand roi envoyait ses ordres à quarante-deux nations différentes. Ce vice organique, qui arrêta dans leur expansion la plupart des empires orientaux», exphque la rapidité avec laquelle s'est effondrée à trois reprises la puissance assyrienne, au XI"™®, au VIII™® et au Vil"® siècle. A Ninive, comme à Babylone, comme à Constantinople au temps des grands Othmanides^ tout reposait sur le monarque, chef de l'armée, juge suprême et souverain pontife, détenteur de tous les pouvoirs. Ce fut une des réalisations les plus complètes de ce despotisme que Montesquieu décrit. Tout, dans l'empire, dépendait de la par-

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sonne du grand roi\ Était-il on homme énergique, aventureux, unissant à quelques aptitudes administratives une grande connaissance des choses de la guerre, Fempire s'étendait chaque année, indéfiniment pour ainsi dire ; sous un prince débile, efiféminé, les frontières se rétrécissaient de jour en jour.

Un système aussi défectueux exigeait deux conditions, indispensables à son existence : un souverain d'humeur belliqueuse, doué de fortes aptitudes militaires, puis un nombre déterminé d'hommes valides, aptes à la guerre et disponibles chaque année. Ces conditions furent remplies, à la fois, par la monarchie et par le peupjie, d'une manière quasi continue, pendant plusieurs siècles. Les rois de Rome seuls nous offriraient une série de princes belliqueux comparable à celle des souverains ninivites; mais, à Ninive, ce sont les séries elles-mêmes qui se succèdent les unes aux autres.

^ Le titre de « grand roi, > sans être spécial aux souverains assyriens (tes Acbéménides le portèrent aussi) a le double avantage d*ôtre le titre constant des souverains d'Assour et d'avoir une signification française. Nous ne voyons vraiment pas pourquoi M. Ledrain, dans son Histoire

d'Itraél, a cru devoir adopter l'expression de<ar (1K?, dux), qui n'appartient pas plus en propre aux rois de Ninive que le titre de « melek > à ceux de Jérusalem. C'est plutôt, dans l'une et dans l'autre de ces langues, le titre général qui correspond ^ la notion de royauté. Les inscriptions appellent </kir le roi d' Aram (Irucr. de Ramman NirarlII, Schr. K.u.A. T.,

p. 213, shar sha mât Imirishu = piJraTpX ^JJ HIS^X ^^) comme les livres hébraïques appellent c melek > les souverains d'Édom ou de Moab. C'est se méprendre que d'en faire une désignation spéciale. Les titres officiels du grand roi sont les suivants : c grand roi, roi puissant^ roi des peuples^ rai d^Assour^ • auxquels Tiglat Pileser II ajouta celui ^es ancieDS souverains de Babyîone : ^ roi des Sumirs et des Akkads. *

170 RAPPORTS d'iBRÂEL AVEC LES ARAMEENS ET LES ASSYRIENS.

Les caractères distinctifs d'un roi d'Assour sont les suivants : une volonté forte, une ambition excessive, Fesprit d'ordre et de combinaison; il s'y joint souvent la mauvaise foi, le mépris des faibles, un orgueil et une vanité démesurés, le goût du meurtre, en grand et en détail. Tous les grands conquérants assyriens réunissent plus ou moins* complètement cet ensemble de qualités et de vices. Faut-il ajouter, avec Machiavel, qu'il y a pour les princes des vices utiles et des vertus nuisibles ?

La permanence, à travers l'histoire de cet État, des deux conditions nécessaires à son existence, peut s'expUquer. Pour le prince, comme pour les soldats, la fréquence des guerres constituait le meilleur des exercices; or, on sait que de bonnes troupes ne s'entretiennent que par l'exercice. C'était par un travail intense que les Romains conservaient leur supériorité militaire ' .

Dans un état social où la guerre existe en permanence, où la sécurité et la liberté manquent, les instincts belliqueux donnent l'avantage à ceux qui en sont pourvus; c'est eux qui ont le plus de cliances de vivre et de se propager ; les moins vigoureux, les moins adroits , ceux dont l'intelligence s'adapte avec peine aux conditions de ce milieu social, ne vivent qu'à demi ; ils périssent sans laisser de descendants*. C'était, en fait, l'équivalent delà sélec-

^ Montesquieu. Cotisidérations sur la grandeur des Romains et leur décadence, éd. Didot, p. 16-17.

' Denys d'Halicarnasse mentionne un doable fait qui démontre les conséquences curieuses de cette sélection natarelle (IX, p. 583) : f Dans nn « dénombrement de Rome, fait quelque temps après Texpulsion des rois, « et dans celui que Démétrius de Phalëre fît à Athènes, il se trouva à peu

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tion artificielle pratiquée à Lacédémone, et qui fut cause de sa grandeur. Il en Sortit un peuple de lions. L'Assyrien est généralement robuste, musculeux, large d'épaules; son allure un peu rude est en parfait contraste avec la mollesse phénicienne et la finesse du type égyptien.

La guerre était ainsi la vocation naturelle des Assyriens j leur industrie nationale , comme elle fut le métier favori des Romains de la République. Ils en vivaient. Si leurs inscriptions ne parlent pas d'autres choses, c'est (lu'elle était pour eux la seule importante ; le Ninivite naissait soldat, comme le Tyrien naissait navigateur. Les -Vssyriens composèrent toujours exclusivement les corps d'élite de leurs armées.

Sous ce climat d'Orient, où la puberté ne se fait point attendre, l'homme était de bonne heure en état de prendre les armes ; on l'y préparait dès son enfance. Il devait y avoir, comme à Rome, un système d'entraînement.

L'usage qui réservait au roi une partie notable du butin empêchait les soldats de s'amoUir; ils ne s'enrichissaient pas assez promptement pour se dégoûter avant le temps du métier des armes.

En appliquant toutes leurs pensées à peri'ectionner lart de la guerre, ils ne pouvaient manquer d'y faire des progrès rapides ; ils connurent la poliorcétique longtemps avant les autres peuples de l'Asie, et leur armement, qui se perfectionnait sans cesse, était le plus complet de tous.

< près le même nombre d'habitants. Rome en avait 440,00<) et Athènes « 431 ,01)0. Or, on trouva que le nombre des citoyens pubères faisait à Rome

< le ^4 de ses habitants, et qu'il faisait k Athènes un peu moins du '/»<>.»

172 RAPPORTS d'I6RA£L AVEC LES ARAUÉENS ET LES ASSYRIENS.

Le casqae de métal, adopté beaucoup plus tard en Egypte, où^ l'élite seule le portait', fait son apparition sur les plus anciennes sculptures'. Peu à peu, il se perfectionne jusqu'à devenir un objet d'art, voisin du casqae à cimier de la Grèce ' ; le dernier type, pourvu d'oreillons et combiné avec la cotte de mailles, protège complètement le cou et le bas du visage. Il suffit de comparer les soldats des pharaons, à demi vêtus, les jambes nues, le crâne rasé, à peine protégé par une sorte de perruque, avec les guerriers ninivites, chaussés de sandales, coiffés du casque et couverts de la cotte de mailles, pour être frappé de la supériorité de ces Asiatiques; en supposant un courage égal à ces deux armées, on pouvait prédire à coup sûr laquelle des deux aurait l'avantage au jour de la rencontre. Ainsi, tandis que la sélection nous montre comment se recruta ce peuple de soldats, les aptitudes de la nation et la supériorité de son armement expliquent ses succès militaires. Mais une autre question se pose.

On se demande comment ces armées, qui guerroyaient tous les ans, du printemps jusqu'à l'automne, purent maintenir leur effectif pendant plusieurs siècles. Deux con-

• Hiehm. art. Wehr und Waffen, dans Handw. des bibl. Alierth. Le musée do Leyde renferme, paraît-il, quelques-uns de ces casques égyptiens, tous d*une époque postérieure. Le ptiaraon portait sur les chanips de bataille le cascjue d'acier orné d'un uraeus.

• On en conserve quelques-uns, en assez bon état, an British Muséum, En Israël. Azaria-Uzzia serait le premier qui aurait pourvu toute Tannée israélite de casques de bronze.

• Le casque à cimier ne remonte guère au delà des Sargonides; c'est probablement aux As.syriens que les Lydiens l'empruntèrent.

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sidérations le feront comprendre. En premier lieu, dans Fantiqnité, l'empire du monde n'exigeait pas la moitié des forces qu'il faut aujourd'hui pour défendre un État de grandeur moyenne. Au temps d'Auguste et de Tibère, Tannée romaine n'arrivait pas, les prétoriens compris, à 400,000 hommes \ De tout temps, en Asie, on a pu conquérir des contrées immenses avec quelques milliers d'individus. Il a suffi de trois ans et de 20,000 soldats, lancés de Samarkande à travers l'Occident, pour donner à Djenghis khan un empire immense, allant de la Perse orientale- aux plaines du Volga \ Les armées d'Assour dépassèrent rarement 200,000 hommes ; Salmanasar II en avait 120,000 quand il envahit l'Aram en 846 (v. page 157).

En second lieu, les combats étaient moins meurtriers à ces gens de guerre qu'aux milices improvisées qu'on leur opposait. Pendant que la pratique des invasions leur enseignait ces mille et une précautions par lesquelles on évite les pertes de temps et les vains efforts , un exercice continuel, en développant les muscles, leur faisait des corps de fer ; il suffisait d'un règne comme celui de Sargon pour créer une armée de vétérans.

A considérer les grandes lignes de leur histoire, ils furent presque toujours vainqueurs. A part les Mèdes et les Babyloniens, qui les culbutèrent après avoir appris la guerre à leur école, pas une des nations qu'ils ont combattues n'a remporté sur eux d'avantages durables.

' SisiDondi, HisL de la chute de Vempire romainj I, p. 43. • É. Reclas, op. cit,, Vï, p. 37.