EFFORTS DE L^ARAM POUR GAGNER LA PRÉPONDÉRANCE
précédent sur le rendement des impôts, passait à ces libéralités. Pekach dut faire quelques largesses aux Gileadites qui l'avaient proclamé roi ; c'est alors qu'il s'aperçut qu'il serait impossible, sans or et sans argent, d'apaiser la mauvaise humeur du roi d'Assour. Ainsi, comme par une sorte de fatalité, le crime qui l'avait porté au trône devait Ten précipiter.
Il crut bien faire, dans ces circonstances, en se rapprochant de Damas. Retsôn' et lui avaient à cette union un égal intérêt. Isolés, ils n'auraient pas résisté à une agression de l'Assyrie; alliés, ils commandaient la Palestine, n se peut qu'ils aient caressé de nouveau le plan de Ben-Hadad. En coalisant les forces de la Palestine, Retsôn pouvait reprendre contre l'Assyrie le grand duel du IX™® siècle. L'énergie que les Araméens déployèrent dans cette campagne* et le rôle prépondérant que Retsôn y joua*, témoignent en faveur de cette explication, dont le grand avantage est d'être en parfait accord avec les traditions politiques constantes de la cour de Damas, depuis Ben-Hadad II, c'est-à-dire pendant deux siècles. Il n'était plus possible de grouper au pied du trône une cour de princes vassaux; Retsôn se borna à provoquer la formation d'une soFte de triple alliance, réunissant les trois plus fortes monarchies de la Palestine : l'Aram, Éphraïm et Juda. On pouvait, de cette manière, constituer une puis-
^ Le vrai nom de ce roi d'Aram est Retsôn et non pas Retsin. (Sayce, op. cit,, p. 133.) • U Rois XVI, 5.
» Es. Vil.
196 RAPPORTS d'iSRAEL AVEC LES ARA^lÉEXS ET LES ASSYRIENS.
sance suffisante pour entraîner contre l'Assyrie la plupart des petites cours palestiniennes ' .
La seule difficulté était de faire entrer Juda dans la combinaison; pour la résoudre, les alliés pensèrent à détrôner les Beni-David, en imposant à Jérusalem une créature du roi d'Aram*. Leur plan de campagne était d'assiéger Jérusalem, de la démanteler et de proclamer, avec l'avènement des Beni-Tabeel, la déchéance des Beni- David '. On fondait, à Samarie, les plus grandes espérances sur cette entreprise hardie ; on pensait reprendre sur le trésor de Jérusalem les millions qu'avait engloutis le tribut de Ninive.
Le récit du Livre des JRois * raconte l'affaire en quelques mots; en réalité, la guerre dura plusieurs années. Commencée du vivant de Jotham', elle continua sous Achaz, avec des alternatives de succès partiels et de grands revers. Sous Jotham, l'avance des alliés fut insignifiante ; leurs succès réels datent du règne d' Achaz qui, parvenu au trône à vingt ans'', n'avait ni les talents, ni l'énergie de son père. Gagné à l'esprit du siècle, il est si peu Israélite, que l'arrivée au pouvoir de l'Araméen aurait à peine changé la physionomie de la cour de Juda; son avènement fut une bonne fortune pour la coalition.
^ Sayco, op. cit., p. 13o.
* Ben-Tabeel semble araméen d'origine. (Sayce, op. ciL, p. 133. Ewal«i, op. cit.f III, p. 649.) Ésaie VII, 6, supposerait peut-être qu'il fut le chef (le rarruéc d'invasion.
8 ES. VIÎ, 6.
* II Rois XVI, 5 et 6.
* Il Rois XV, 37.
* II Rois XVI. 2.
EFFORTS DB l'aRAM POUR GAGNER LA PRÉPONDÉRANCE. 197
Retzôn fit une pointe hardie dans la direction de la mer Rouge. Cîonduisant le corps expéditionnaire dans le long couloir qui monte du lac Asphaltite vers Etsiongueber, il détacha les Moabites de la cause de Juda et libéra les Édomites du tribut. A Élath, il incendia le quartier juif, presque aussi vieux que Salomon, en y pillant une fortune ; à son retour, il emmena captifs les Israélites qu'il n'en avait pas chassés'. Il fit cadeau à l'émir d'Édom' de cette conquête, qu'il ne savait comment conserver.
Le succès de cette entreprîse fut très dommageable à Juda. La perte d'Élath, en soustrayant à son autorité une partie considérable de la route qui reliait ce port à ceux de la Phénicie, priva le fisc juif des revenus du transit. Les garnisons judaïtes avaient fui devant Retsôn, ouvrant le Negeb et les steppes des Kénites aux bandes iduméennes, dont les incursions arrivèrent jusqu'aux murs de Beerséba. Ce hardi succès donna aux alliés une forte impulsion. Ils tentèrent, par un coup décisif, de conquérir Jérusalem'.
Un courrier * apporte un beau jour à Achaz la nouvelle
* Que cette expédition ait eu lieu avant, ot non pas après, l'attaque de Jérusalem, c'est ce qui résulte de la considération suivante. Hetstin n'aurait jamais engagé l'armée araméenne dans une incursion aussi éloignée de sa base d'opérations, si les Assyriens, qui arrivèrent en toute hâte à l'appel d'Achaz, avaient menacé sa capitale.
' Le texte massorétique (II Rois XVI, 6) lit C^DinN i une note marginale propose avec raison de lire D'^DiHK • ^ f"^ apparemnient sous la suzeraineté de l'Aram (Ewald, op. cit., III, p. 6o0), puisque « les Araméens y ont habité jusqu'à ce jour. >
» II Rois XVI. 5. Ewald, op. cit., III, p. 630.
* Es. vu, i, 2 et 3.
198 RAPPORTS d'iSRAEL AVEC LES ARAMEENS ET LES ASSYRIENS.
qu'un parti considérable d'Araméens vient de rejoindre les troupes de Pekach sur le plateau éphraïmite, et que, tous ensemble, ils s'apprêtent à marcher sur la capitale. La route de Sichem à Rama est couverte de gens en armes et de chariots de guerre. Achaz, terrorisé, perd la tête, sans trouver dans son entourage un homme de conseil. Au palais, on est agité « comme les arbres de la forêt par une « nuit d'orage'. » C'est peut-être à ce moment que, sous l'impression du désespoir, Achaz ordonna ce fameux sacrifice à la phénicienne que nos idées occidentales ont tant de peine à comprendre.
Le roi mit sur la ligne toutes ses forces disponibles ' ; la bataille s'annonçait comme décisive ; elle fut pour Juda un véritable désastre, dont les conséquences se firent sentir tôt après. Il fut assailli par la foule des petits ennemis, qui n'étaient pas assez forts pour le combattre, mais qui l'étaient assez pour l'opprimer, une fois vaincu. Ce fut une levée de boucliers générale dans la Sefela, quand on y connut les revers d'Achaz. Les seranim' soumis ou dépouillés par Azaria-Uzzia saisirent cette occasion de venger leurs défaites et de s'agrandir. Mis en appétit par la facilité des conquêtes^ ils avancèrent de village en village, jusque sur les pentes de la montagne où se trouve Hébron '. Il n'y avait prince si infime qu'il n'eût sa part de la curée.
1 Ks. VII, 2.
« II Rois XVI, 3. Duncker, op. cit., II, p. 292. ' Sereriy plur., seraninij est le titre spécial des princes philistins dans les livres israélites. L'étymologie de ce mot est inconnue. * II Chron. XXVIII, 18.
£FFOBT8 DU l'aRAM POUR GAGNER LA PRÉPONDÉRANCE. 199
Au milieu de cette invasion générale, Jérusalem demeurait isolée, comme une île au sein des flots; les machines de guerre construites par Azaria-Uzzia existaient encore ; ses solides remparts défiaient l'ennemi; mais l'ardeur manquait à tous. Le peuple, qui s'attendait aux plus grands malheurs, n'avait pas dans le roi plus de confiance que le roi lui-même.
C'est à ce moment qu'un prophète, dont le rôle paraît s'être borné jusque-là à censurer les choses existantes, prend une part directe aux affaires politiques de Juda.
Achaz*, accablé par le sentiment d'une responsabilité disproportionnée à ses forces n'avait, par malheur, aucune des qualités que nécessitait la crise. Souverain médiocre en temps ordinaire, il fut entraîné à toutes les fautes en ce moment de péril national, par son incapacité pratique et sa faiblesse morale. D'une nature artistique et impressionnable, ce dévot manquait du sang-froid indispensable aux souverains, sans avoir davantage cette témérité audacieuse qui sauve parfois les situations les plus compromises. Dès son avènement, on le voit écrasé par le fardeau du pouvoir, sous lequel il succomba.
Il aurait pu en être autrement, s'il avait eu ce don pré-
* Son vrai nom parait avoir été Joachaz. C'est celui que l'on trouve sur les inscriptions cunéiformes : Yauchazi. (Schr., K. u.A. T., p. 237.) En fait, il devrait donc s'appeler Joachaz II ou Joachaz- ben-Azaria. On supprima postérieurement les lettres sacrées, dans une pieuse intention, quand sa réputation de roi polythéiste se fnt accentuée par le souvenir. (Sayce, op. cit., p. 136.) C'est le même procédé par lequel on changea Merib-Baal on Mefibosheth.
