CHAPITRE PREMIER

Coup d'œil général sur l'état politique de la Palestine au temps de David \

Pendant toute la période des slioftim', la Palestine demeure dans le plus grand morcellement. C'est Tépée du roi prophète qui groupe, pour la première fois, les populations sous le même gouvernement. Les Beni-Ammon \

* Pour tout ce chapitre, voir la carie à la fin du volume.

* On appelle shoftim (ou suffètes), ces chefs temporaires autour desquels les tribus israélites se rangeaient dans les temps de crise, avant rétablissement de la monarchie. C'est ce mot de Khoftim que les vieilles versions ont traduit très malheureusement par le mot de a juges. ^

* Ceux que nos versions françaises appellent les « fils d'Ammon • on les Ammonites.

épuisés par une résistance acharnée, courbent la tête sous ses herses de fer. Moab se soumet; séparé du monde par les steppes du Negeb, les solitudes de la mer Salée et les sables du désert, Moab ne joue jamais de rôle prépondérant en Palestine; les conquêtes de Mesha, le plus célèbre * de ses princes, ne dépassèrent jamais le Jabok. Les razzias les plus heureuses purent atteindre Jérusalem, mais la vague se retirait bientôt comme elle était venue, sans laisser de traces. Édom, encore plus isolé, accepte la suzeraineté de David ; il ne se mêle que de loin à la vie politique de la Palestine.

Dans les villes de Juda, sur le plateau éphraïmite, les Chananéens vivent côte à côte avec la population israélite ; à Jérusalem, l'élément jébusite est considérable. Les Hittites, décimés par les pharaons, dispersés par l'invasion juive, forment deux groupes sans importance, l'un dans les montagnes de Juda', l'autre au nord, dans les environs de Hesbôn. Gabaon conserve encore pour quelque temps les privilèges que lui avait accordés la bonne foi naïve des Beni-Israël.

Disloqués par la conquête, ces États minuscules étaient trop heureux de lui survivre, en abdiquant sans retour les rêves d'indépendance. Leur grande faiblesse avait eu pour origine leur manque absolu de cohésion. Us en étaient restés à cette première étape de la vie politique où les peu-

* Il n'est pas sûr que ces Hittites du sud soient de même race que ceux du nord. Riehm le conteste {Handwôrterbuch des biblischen AlterthumSy art. Hcthiler.). Sayce, par contre, est favorable à cette opinion (AUe Denkmàler im Lichle neuer Forschungen).