CHAPITRE PREMIER

Situation politique du royaume de Juda à l'avènement d'Ézéchias.

Le royaame de Juda, si paissant soas Azaria-Uzzia (p. 186), perdit, avec ce prince, les territoires dont il lui devait la possession. L'invasion des troupes coalisées sous le règne d'Achaz et les incursions qui suivirent causèrent des maux irréparables (p. 193 — 204). Les domaines de la couronne que les Beni-David possédaient à Tsiklag ' , les vignes du Carmel, améUorées à grands frais par le grandpère d'Achaz', furent détruites ou confisquées par les vainqueurs. Les puits qu'Azaria avait fait creuser, les tours de garde dont il avait pourvu les vignobles*, furent perdus pour les Judaltes ; après le passage des bandes philistines, les seranim s'en emparèrent par droit de conquête*. De tous ces travaux, la monarchie ne conserva guère que les murailles de Jérusalem et son matériel de défense.

L'arrivée des Assyriens arrêta l'invasion générale, sans mettre un terme au pillage ; la fortune publique, gaspillée avant eux par les envahisseurs, fut engloutie d'une seule bouchée par l'appétit robuste du colosse. Tiglat rançonna

* Dancker, op. cit., II, p. 325; Schr., K. u. A. T « I Sam. XXVf, 6.

■ II Chron. XXVI, 10.

* II ChroD. XXVIII, 18.

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à son tour le pays ruiné, en exigeant un tribut considérable. Achaz vida, pour s'en acquitter, son propre trésor et celui d'Yahveh.

De nos jours, les gouvernements ont un moyen relativement aisé de subvenir à leurs embarras financiers ; ils ont recours au système des dettes publiques. Quand le présent se trouve impuissant à pourvoir lui-même à la totalité de ses besoins, on fait appel à l'avenir. Cette combinaison, qui n'est pas vieille de deux siècles, fut ignorée des anciens'. Cartilage, la première puissance maritime de l'antiquité, ne la soupçonna même pas*.

Pour faire face aux dépenses extraordinaires, on appelait le secours du passé, on vidait sans ménagement tout le contenu du trésor accumulé dans les périodes précédentes. On remplissait ensuite le khazneh, tant bien que mal, à l'aide de nouveaux impôts. De cette façon on sortait d'un embarras pour se plonger dans un autre.

Suivant une loi, qui n'est pas particulière aux monarchies orientales, c'était le malheureux cultivateur qui payait, en définitive, le plus lourd de ces charges. L'impôt, fixé parfois indistinctement à tant par tête\ frappait davantage l'agriculteur, atteint dans son nécessaire, que les cheikhs, privés seulement de leur superflu. Réduit à la misère, plus d'un petit propriétaire vendit son patrimoine pour un morceau de pain , ou le laissa confisquer

* Dictionnaire d*Économie politique, art. Crédit public.

* Heeren, HiH, du commerce dans l'antiquité, I, p. 39.

' Voir, par exemple, ce qui se passe sous Menachem. Des gens aisés, mais de fortunes inégales, sont également taxés à une sorte de capitation de 50 sicles par tête. (Il Rois XV, 20.)