SITUATION POLITIQUE DU ROYAUME DE JUDA

par les agents de perception. La diminution de la petite propriété suivit, comme toujours, les dépenses exagérées de l'État. De même, aux Indes, à la suite de la conquête mongole, la propriété foncière fut engloutie par Fénormité des tributs; les terres d'un grand nombre de provinces passèrent entre les mains de l'empereur, et les agriculteurs, de libres qu'ils étaient, devinrent ses fermiers. La guerre favorisa les accapareurs éphraïmites d'une autre manière. Tous les agriculteurs que l'invasion avait arrachés à leurs foyers quittèrent le pays, en laissant de nombreuses cultures sans possesseurs.

Ces faits n'échappèrent pas à l'attention des prophètes ; ils s'élevèrent avec véhémence contre les accapareurs : « Malheur ! » s'écrient-ils, « malheur à ceux qui ajoutent « maison à maison, qui joignent champ à champ, jusqu'à « ce qu'il ne reste plus de place, et qu'ils habitent seuls au « milieu du pays ^ ! *

La population, qui est un autre capital, avait diminué dans une proportion considérable. Les maisons isolées, les bourgs ouverts, avaient particulièrement souffert. Les cavaliers édomites étaient venus enlever jusque dans leurs demeures des malheureux, qu'ils prenaient en croupe ou qu'ils poussaient devant eux comme un troupeau. Des centaines de femmes, de jeunes gens et de jeunes filles furent emmenés vers les grands centres, où l'on débitait le bétail humain. Quelques-uns de ces esclaves précédèrent les Israélites du Nord sur les marchés de la Mésopotamie. Les Édomites conduisirent leurs captifs au port d'Élath, où des

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hommes de couleur les embarquèrent pour l'Egypte et rÉthîopie. Les armateurs phéniciens achetèrent les individus les plus avantageux à Japu et à Âskalon^ d'où leurs vaisseaux les transportèrent en Occident', à Chypre ou dans la Cyrénaïque, que les Grecs colonisaient.

Dépeuplé par l'invasion, ruiné par le pillage, obéré par le tribut, le royaume eut encore à subir les perturbations qu'amène dans une théocratie un changement dans la religion d'État. Ce qui restait de poudre d'or dans le khazneh de Jérusalem servit à payer les frais du nouveau culte.

Tel était à peu près l'état du royaume à l'avènement d'Ézéchias. Le nouveau roi avait alors vingt-cinq ans. C'était un homme énergique, sincèrement attaché au Dieu d'Israël. Sa mère était Juive, ce fut peut-être elle qui fit de lui un adorateur d' Yah veh' . Il unissait la nature religieuse la plus riche à un caractère moral fortement trempé. L'auteur du lAvre des Bois le compare à David ; il a raison. C'est bien l'àme, à la fois poétique et religieuse du vieux roi, que nous retrouvons dans ce petit- fils, dont treize générations le séparaient. Mais trois siècles de vie civilisée ont adouci la lyre, un peu dure, du fils d'Isaï, en lui donnant des accents d'humilité et de tendresse inconnus à l'âge héroïque".

^ Es. XI, 11 : c Dans les îles de la mer, >

» II Rois XVIII, 2.

' « Son âme poétique était toute vibrante pour an idéal dont il voyait « rimage dans la Thora et la tradition des temps antiques. • (Griitz, Gesch. der JudeUy II, p. â2ll.)

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