CHAPITRE n

Réformes religieuses d'Ëzéchias.

La voix d'Ésaïe, couverte sons le règne d'Achaz par les clameurs des galles et des hiérophantes, retentit de nouveau dans les rues de Jénisalem après l'avènement d'Ézéchias. Le prophète, éloigné de la direction des affaires par le précédent régime, remplit, sous le nouveau, le rôle de conseiller intime. Si son autorité subit quelques éclipses, il inspire, à n'en pas douter, plusieurs actes importants du règne d'Ézéchias. Entre le père et le fils, le contraste fut complet ; il s'étendit à tous les domaines, aux choses politiques comme à celles de la religion. Dès le début, Ézéchias prit l'initiative d'une énergique réaction contre les tendances d'Achaz ; il entreprit d'ériger le culte d' Yahveh en culte national unique, dans des conditions inconnues aux époques précédentes, afin de rendre générale la religion spiritualiste' que préconisaient les prophètes*. Il ouvrit toutes

' Tiele, op. cit., p. 443. Joël II, 1; V, 24 ; Es. XIV, 32; XVIII, 7; XX Vm, 16; XXIX, 17; XXXI, 4; XXXIII, 10; XXXÎ, 9; XXIX, 1 et

siiiv.

• Dans l'œuvre de réforme religieuse accomplie par Ézéchias, nous pouvons en tout cas considérer comme historiques les faits suivants :

lo La répression des cultes solaires et sidéraux en Juda. II Rois, XVIII, 4.

2o L'abolition de l'idolâtrie populaire, qui s'était greffée dans le cours

280 ÉZÉCHIA8 ET SANGHÉRIB.

grandes les portes du temple, que son père avait fermées ; il décida d'en faire le sanctuaire du nouveau culte, le centre religieux de la nation juive. On restaura ce vieux témoin de la vie Israélite ; les splendeurs de son manteau d'or lui rendirent quelques rayons de sa gloire d'autrefois \

Convaincu que les malheurs des Judaïtes avaient pour cause leur insouciance de la volonté divine, Ézéchias fit de la Thora le code de son royaume, comme il en avait fait la règle de sa vie. Tous les États orientaux étaient alors, du plus au moins, des théocraties*. A Babylone, le conseil

des âj?es sur l'antique religion patriarcale (le Nechushtan, par exemple). Il Rois XVIII, 4.

3^ La répression du culte des bamoth, adressé soit aux Baalini, soit à Yahveh. Il Rois XVIII, 4; Es. XXXVI, 7.

4» La réouverture et la réinauguration du temple d' Yahveh î\ Jérusalem, comme sanctuaire unique de la nation (Il Chron. XXIX, 3). Elles sont supposées par l'abolition momentanée du culte des bamoth. II Rois XVIU, 4.

5<> En conséquence de Tunité du sanctuaire, la célébration, dans ce sanctuaire, des solennités religieuses, et, parmi elles, de la Pâque, dont l'origine est fort ancienne. (Picard, art. Pâque, dans ÏEncycl. des gc. relig. de Lichtenberger.) II Chron. XXX, 5. (Grâtz, op. cit., II, p. 218.)

6o Un certain nombre de mesures avantageuses aux lévites, telles, par exemple, que l'assurance d'un traitement régulier, prélevé sur les redevances en nature (Il Chron. XXXI, 4). (Delitzsch, art. Leviten,dans Riehm, op, cit.; Grâtz, op. cit., II, p. 227.) Les prêtres acquièrent une influence signalée sur ce règne ; plusieurs d'entre eux rendent la justice (Es. XXVIII.

7); ils paraissent bien organisés; ils ont leurs cheikhs (D^inDH ^3pT)

et, probablement, un chef suprême de la hiérarchie : "H^S ■piJ

D\nbNrt (Il Chron. XXXI, 13).

^ II Rois XVIII, lo et 16. Le temple, dépouillé récemment par Achaz. renferme de nouveau des métaux précieux à l'arrivée de Sanchérib.

• On appelle théocratie « un État où le gouvernement est exercé, an « nom de la divinité, par des hommes qui parlent en son nom ou passent « pour ses ministres. » (Dictionnaire des Sciences politiques.)

BÉF0RME8 RELIGIEUSES. d'ÉZECHIAS. 281

des Mages ' donnait son préavis sur toutes les entreprises royales; les prêtres réglaient tout en Egypte, jusqu'à l'art lui-même; à Ninive, un souverain redouté de l'Asie entière, tremblait à son tour devant un clergé dépositaire des sciences occultes, qu'il entretenait à grands frais*. Tantôt, comme en Egypte, le sacerdoce et la royauté se réunissaient sur la même tête, tantôt ils demeuraient distincts, comme chez les peuples de la Chaldée et de l'Assyrie '. La Phénicie hésitait entre ces deux modes de gouvernement * , comme elle hésitait entre les deux civilisations dont ils étaient l'âme. Si parfois un grand-prêtre, comme Ithobaal ' ou Sicharbaal, s'assit sur le trône de Tyr comme l'eût fait un prêtre d'Ammon-Rà, d'autres fois, les deux pouvoirs, la royauté et le sacerdoce, demeurèrent distincts. En tout cas, dans la ville de Melqarth, personne n'eût osé contester les droits qu'avait le collège des prêtres sur la direction des affaires publiques. La tiare du grand-prêtre rivalisait d'éclat avec le diadème royal, qu'elle accompagnait dans toutes les cérémonies. Le sang des rois coulait dans les veines du souverain pontife, et ses épaules portaient la pourpre ; il possédait des prérogatives extraordinaires ; il était de droit

* Les CnDD » Chaldéens, au sens étroit du mot.

* En Israël, les rois unissent le caractère sacerdotal à la dignité royale Jusqu'à la séparation des tribus du nord. David et Salomon président aux cérémonies religieuses et offrent les sacrifices.

« Tiele, op. cit., p. 323.

* Joseph., Antiq., VIII, p. 13.

^ Tiele, op. cil.j p. 324. Quelque chose d'analogue se passe à Jérusalem pendant la minorité de Joas-ben-Achazia. La question serait de savoir si Jehojada usait d'un droit ou d'un privilège de naissance.

282 ÉZÉCHTA6 ET 8ANCHERIB.

le shofet, le juge suprême, et, quand la mort prématurée d'un prince laissait le trône au pouvoir d'un enfant, le vicaire de Chamôn exerçait, au nom du dieu, le pouvoir souverain'.

De nos jours encore, les peuples musulmans ne comprennent le gouvernement que sous la forme théocratique : le Coran est tout à la fois leur code civil et leur loi religieuse. Quelques-uns de leurs États, Boukhara, par exemple, et Khiva, sont devenus, sous l'influence d'un clergé fanatisé, le type achevé de la tyrannie religieuse'.

Dans ce monde oriental, cahoté sans cesse entre le despotisme et l'anarchie ' , la théocratie israélite semble occuper une place à part ; tout au moins est-ce * une théocratie « d'une nature toute particulière. Le gouvernement, pour « y être théocratique, n'y fut pas sacerdotal. C'est ici le

* trait le plus original de l'État israélite; tandis que, « dans l'Inde et l'Egypte, la caste sacerdotale était pres-

* que seule propriétaire, » elle ne participait pas en Israël à la propriété foncière. « Ainsi le sacerdoce for- « mait une famille, * une tribu si Ton veut, « puisqu'il « était héréditaire, mais il ne formait pas une caste, « puisqu'il n'y a pas de caste sans propriété. Par cette « exclusion de la propriété territoriale, un moyen d'action « puissant lui était enlevé \ »

De bonne heure dans son histoire, la théocratie israélite

* Vambéry, Voyage d^un faux derviche.

' Renan, Les peuples sémitiques, dans les Mélanges d'histoire et de voyages.

* Janel, Histoire de la science politique, I, p. 2S6.

RÉFORMES RELIGIEUSES d'ÉZÉCHIAS. 283

produisit, à côté des prêtres, d'autres interprètes de la volonté divine, guidés par un esprit plus indépendant et par des vues plus élevées : ce furent les prophètes, les nabis ' , les antiques représentants de la religion en esprit et en vérité. Leur influence s'accrut si vite, qu'à partir de Salomon, nous n'avons plus d'exemple qu'on ait consulté la volonté divine par urim et thummim.

Cette institution, « d'une valeur inestimable, » conserva dans la théocratie Israélite la rivahté d'influences qui est la condition sine qm non d'un incessant progrès. Ainsi, en Israël, « la religion ue fut pas ce qu'elle fut si souvent

* ailleurs, la consécration définitive de tout ce qu'on « avait établi à un moment donné, une barrière contre « tout progrès ultérieur. Un Israélite distingué a remar-

* que que les prophètes ont joué dans l'État juif le rôle « que remplit dans les États modernes la liberté de la ^ presse'. Cette comparaison donne une idée juste, sinon « adéquate, de la part qu'a joué cet élément de la vie « nationale dans l'histoire d'Israël et dans celle du monde. « Il ne pouvait pas exister de conditions plus favorables « au progrès. Aussi bien les Juifs, au lieu de devenir une « nation stationnaire, comme les autres Asiatiques, ont-ils

^ Si nous employoDS ce mot hébreu de nabi, c'est qu'il désigne quelque chose de spécial, que nos versions françaises ne rendent que très imparfaitement. On sait que t'hébreu distingue, parmi les prophètes, les simples voyants, dont la fonction est de deviner ou de prédire, et les prophètes dont l'œuvre est avant tout d'avertir la nation et de lui révéler la volonté divine. C^est à ces derniers que s'applique l'épi thète de nabis,

* S'entend naturellement de la presse k ses débuts, quand elle s'envisageait encore comme un sacerdoce. M. Renan a repris cette comparaison dans son Histoire (Thraêl (II, p. 483) et l'a malheureusement outrée.

284 ËZÉCHIAB ET SÀNCHÉRIB.

« été, avec les Grecs, le peuple le plus progressif de Tan-

* tiquité. Il est devenu avec eux le point de départ et le « principal agent de propagation de la civilisation mo-

* derne\ »

D'autres théocraties ont eu leurs prophètes; les Baalini de Phénicie se révélaient à des voyants; mais, dans l'atmosphère étouffante et malsaine des villes de la côte, le prophétisme demeura toujours embryonnaire ; il lui fallait, pour s'épanouir, l'air vivifiant et libre des montagnes sur lesquelles régnait Yahveh. Les Moabites, les Ammonites et les Araméens eurent, comme Israël, des conquérants et des libérateurs ; ils eurent peut-être leurs prophètes, dont Qamosh se servit pour transmettre ses ordres à son serviteur Mesha*, mais, en somme, aucun de ces peuples n'eut des prophètes comme ceux d'Israër. Les « voyants » du littoral restèrent de simples devins, ils ne devinrent jamais des « nabis*. » Nébo lui-même, le céleste * nabi » de la Chaldée, ne sut inspirer que des devins ou des astrologues, dont les aspirations étaient satisfaites, quand ils avaient cru soulever le voile d'un avenir prochain. Ni la superbe Ninive, ni la savante Babylone, n'ont pu produire un seul de ces caractères, dont la valeur n'a fait que s'accroître au travers des révolutions de l'histoire. Nulle part, l'antique Orient n'offre l'équivalent des prophètes israélites.

^ John Stuart Mill, Représentative governmenty p. 41 et 42.

* « Descends^ assiège Horonaim. • « Va ^ prends Nébo à Israël, » Inscript, de Mesha, lignes 14 et 32.

' Renan. Le règne de Salonion, dans la Revue des Deux Mondes du 1er août 1888.

* Tiele, op. cit. y p. 324.

B£F0R3fES RELIGIEUSES d'eZÉOHIAS. 285

Aucun des clergés, aucun des séminaires de l'Asie citérieure ne sut former des prédicateurs qui eussent le sublime idéal d'un Ésaïe. Seul, parmi les religions antiques, le monothéisme Israélite eut pour principe fondamental la sainteté de Dieu ^ .

Le vieux prophète de la Bactriane, dont la critique moderne * a doré à neuf l'antique auréole, ne sut pas, en fondant la plus pure des religions aryennes, la dégager des éléments naturistes qui fourmillaient avant lui dans les croyances de la haute Asie. Arrivé au culte monothéiste de Mazda vers l'époque où Moïse rencontrait Yahveh, ou peut-être avant, il eut la faiblesse de tenter une conciliation entre la naturisme des Védas et le spiritualisme qu'il apportait. Il laissa aux classes populaires les usages et les rites consacrés par la tradition polythéiste'. On peut comparer son action à celle d'Abraham, pour la hauteur de son but et l'importance de ses résultats*; mais elle demeure bien en arrière de l'œuvre accomplie par ces inflexibles ministres du Dieu unique, qui tirent de la religion d'Israël le pur monothéisme.

C'est qu aussi, les idées religieuses des prophètes dépassent infiniment le niveau de l'ancien Orient ; elles furent aux croyances contemporaines ce que le culte d'un Dieu moral est à celui des forces cosmiques, ce que la conscience

^ Baadissin, Jahve et Moloch, p. 75.

* Par la main de Kuenen (op. cit.) et surtout de Schlegel.

' Renan, ^'ouvelles considér. sur les peuples sémitiq., dans Journal asiatique, 5ro« série, tome XIII, p. 228.

* Bunsen, Dieu dans l'histoire, trad. par Dietz, p. Ii3, 115 et 117.

286 ÉZÉCHIA8 ET SANCHERIB.

est à rimagination. Cinq conceptions nouvelles' forent apportées par les prophètes dans le monde asiatique. On peut les formuler de la manière suivante :