RÉFORMES RELIGIEUSES D'ÉZÉCHIAS

En fondant cet empire, ce prince sauvera tous les États du inonde d'une ruine fatale et il assurera à la terre entière la paix perpétuelle.

V. C'est en sacrifiant son bonheur personnel à celui de sa nation et au bonheur de Thumanité que ce Ben-David accomplira la conquête du monde \

De ces cinq thèses, les quatre premières furent en tout cas formulées par le prophétisme du vivant d'Ézéchias. Elles impliquaient toute une révolution religieuse à laquelle Ézéchias prêta Tappui de son autorité'. Sans doute, elles étaient à demi-conscientes, à peine formulées ; la religion que ces nabis annoncent est encore éloignée de de son avènement ' ; ils la prophétisaient comme ils la connaissaient, « en partie * ; » mais ils l'entrevirent et en annoncèrent le triomphe, dans un milieu où elle était à peine comprise.

Ce fut un des plus grands mérites d'Ézéchias d'avoir su faire une large part, dans la direction des affaires, à ces hommes auxquels Stuart Mill rend un si brillant témoignage (p. 283). L'histoire est bien inspirée, quand elle fait

• lûéme, et lui assurera une durée pacifique et perpétuelle. > — Zach. IX, 9-10 : c Le roi futur fera sou entrée triomphale à Jérusalem. Il y fondera c l'empire universel au sein d'une paix perpétuelle. > — Jérém. XXIII, 5-6 : « Je susciterai parmi les Beni-David un prince remarquable par sa « justice; son règne sera pacifique et glorieux. > On trouve encore des fragments de cette idée dans Es. XI, 10.

^És. LU, J3;LI[I, 5.

' M. Vernes, Le peuple d^hraél et ses espérances relatives à son avenir (Paris 1872), p. 160.

« Jean IV, 23.

* I Pierre I, 10-12; I Corinlh. XIIÏ, 9.

288 ézechiàs et sanchérib.

de son gouvernement Tun des plus bienfaisante qu'Israël ait comptés. Ésaïe, dont on connaît les aptitudes et la hauteur de vues, fut, avec Michée, le principal inspirateur des grands actes de ce règne. Si, par moments, l'influence du prophète semble pâlir à la cour, il demeure en somme la plus puissante figure de l'époque d'Ézéchias^ celle qui lui donne sa grandeur et son originalité. Il fut comme le Luther de cet antique Frédéric-le-Sage.

Sous cette influence, Ézéchias essaya le premier d'extirper les superstitions de tout genre qui, dans le cours des âges, avaient crû sur le tronc de la vieille religion d'Israël, et qui s'opposaient à celles que le prophétisme annonçait. Il fit mettre en pièces un icône populaire, auquel on présentait les malades et les agonisants. C'était une longue figure de bronze dont les torsades rappelaient les plis d'un serpent. On l'appelait Nechfishfhdn\ et ce nom rappelait à la fois Tobjet figurant et l'objet figuré, le métal dont elle était faite et l'idée qu'elle représentait. On disait que Moïse lui-même l'avait fondue. Des prêtres étaient attachés à son service; ils entretenaient en son honneur, dans des thuribula, un feu d'aloès et d'encens'. L'antiquité orientale ressentait pour les reptiles une sorte de vénération. Tyr nourrissait un python noir dans

* îniS^ni (nechushthdn) renferme à la fois le mol nit^nj (nechosketh) qui siî^nifie * bronze » et le mot tS^Hî (nachash) qui signifie t serpent. »

■ Il Rois XVÏII, 4. On révéra longtemps, à Milan, dans l'église de St-Ambroise, un « serpent d'airain » qui, selon la croyance populaire, était celui-là m(^me que Moïse avait élevé au désert. Une prophétie s attachait à ce symbole; on disait qu'il se lèverait à la fin du inonde, en poussant un sifHement aigu qu'on entendrait au loin.

RÉFORMES RELIGIEUSES d'ÉZÉCHIAS. 289

le temple d'Eshmoun, le guérisseur', et les pharaons ne trouvèrent pas d'emblème plus imposant à fixer sur leur couronne que la tête d'un urseus.

La destruction de cette idole fut le prélude d'une mesure beaucoup plus grave, qui frappa le royaume entier ; ce fut Vinterdiction du culte des bamoth % dont Ézéchias fit raser les bois sacrés et renverser les autels.

Le fils d'Achaz fut le premier des rois judaïtes à combattre l'usage, vieux comme le monde, d'adorer la divinité sur les hauteurs, ces autels de la nature où la terre semble s'approcher du ciel. Tous ses pères, sans exception % avaient respecté cette idée, chère aux peuples sémitiques, qu'avaient sanctionnée l'exemple des patriarches, la vie du dernier shofet * et celle du premier roi'. Le fondateur du temple Tavait de nouveau consacrée, avant d'offrir au Dieu d'Israël sa demeure définitive". Les rois les plus zélés pour la cause d'Yahveh, les prêtres les plus fidèles", n'avaient rien vu, dans cette habitude, de contraire à la volonté divine, et, jusqu'au VIII"*® siècle", les prophètes eux-mêmes n'avaient pas attaqué les bamoth, eux qui

^ Movers, o^. «t., I, p. 327 et suiv. Baudissin, Die Symbolik derSchlange im Semitismuiy p. 275.

* Voir sur ce mot la note, à la page 67.

» I Rois XIV, 23; XV, 14; XXII, 44; II Rois XII, 3; XIV, 4; XV, 4; XVI, 4.

* I Samuel VII, 9 (sacrifice sur la colline de Mitspa); IX, 12.

* I Sara. XIV, 3o.

* I Rois III, 4.

* Jehojadah, pendant la minorité de Joas-ben-Achazia. II Rois XII, 3.

* Osée (X, 8) et Amos (VII, 9) sont les premiers qui menacent le culte des bamoth en Ëphraïm.

2\)0 ézëchiâb et sanchérib.

dénonçaient toutes les fautes et désignaient tous les abus. Élie, le grand nabi des tribus du Nord, avait pleuré, aveo leur destruction, la ruine des sanctuaires d'Yahveh '.

Cette habitude universelle d'adorer Dieu sur les hauteurs avait ses origines dans les cultes les plus antiques. Chez les Aryàs primitifs, le chef de famille dressait sur une éminence un autel de mottes de gazon ; on y allumait le feu sacré, symbole d'Agni, qui communiquait à la colline la sainteté de son caractère.

Tous les Sémites pratiquaient ce culte, Israélites \ Moabites, Chananéens de la côte et du plateau ; il rapprochait les adorateurs de tous les dieux. Sous l'ombrage des chênes séculaires et des tamariscs , Yahveh cohabitait avec les dieux de la nature, les Baalim et les Ashtharoth. Il avait tout à perdre à cette promiscuité ; les hauteurs de la Palestine avaient été vouées aux cultes chananéens longtemps avant que ses armées y eussent fait leur apparition, en sorte que les Baalim, en dépit de leur défaite, conservaient des droits antiques sur ces éminences, que leurs adorateurs avaient les premiers consacrées. Peu à peu, ils évincèrent le nouveau Dieu ou le transformèrent à leur image ; à Beth-El et à Dan, on lui érigea une statue. On se fiit laissé conduire plus loin sans l'énergique intervention du prophétisme.

^ I Rois XIX, 10. Élie se plaint, dans sa prière, que les autels d'Yahveli aient été renversés par Jézabel, en Éphraïni. Or les seuls autels qui exi>tassent alors en Éphraïni étaient ceux de Dan, de Beth-El et des autn'^ bamoth. C'étaient les sanctuaires d'Israël (Ainos, Vil, 9-13).

' I Hois III, 2. « Le peuple ne sacrifiait que sur les hauteurs (bamoth) * avant la construction du temple.

RÉFORMES RELIGIEUSES d'ÉZÉCHIAS. 291

Parvenue, vers la fin da VIII°^® siècle, à son plein épanouissement, cette institution nouvelle s'efforça d'élever le niveau de la nation israélite à la hauteur de son idéal moral et religieux. La notion qu'Ésaïe a d'Yaliveh n'est plus celle qu'en avaient les shoftim ' . Ce n'est pas le Dieu cruel, affamé de vie humaine, qu'on adore à Tyr ; ce n'est pas non plus la divinité facile des Chananéens. Une notion nouvelle, entrevue par Osée', fait son apparition dans les idées religieuses ; elle y introduit l'élément moral auquel appartient l'avenir. Ce fut une vraie révélation, dont l'origine fut une vision d'Ésaïe : « Saint, saint, saint est Yahveh Tsebaoth ! »

Quand cette notion fut entrée dans le cerveau israélite, il devint impossible d'associer plus longtemps le Dieu du prophétisme aux scènes lubriques des tonnelles consacrées. Aussi les nabis employèrent-ils tous leurs efforts à faire divorcer les deux cultes. Les sjTnpathies d'Ézécliias, gagnées à la cause du prophète, lui donnèrent une victoire brillante, sinon décisive '.

La loi nouvelle fut certainement dure à beaucoup d'égards. Les populations des campagnes tenaient à leurs bamoth comme des villageois à leur clocher. Des souvenirs de famille s'y rattachaient. Ce culte était simple ; il n'exigeait ni déplacement coûteux, ni dépense extraordinaire ; on l'avait à deux pas de chez soi. Le décret qui désaffecta tous ces lieux de culte, pour n'autoriser désormais Tado-

* Jefthé, par exemple. Juges XI, 24.

» Osée XI, 9; XII, 1.

* Voir note E à la iiii du volume.

292 ÉZÉCHIA8 ET 8ANCHÉRIB.

ration d'Yaliveli que dans le seul temple de Jérusalem, constitua une inégalité, pour ne pas dire une injustice, envers les populations rurales et les habitants des villes éloignées, comme Lakish ou Aroër. Elle forçait les pâtres siméonites et les habitants de Kadesh-Barnéa à quitter leurs occupations, pour venir à Jérusalem apporter leurs offrandes. Plusieurs villes, comme Hébron ou Beer-Sheba \ jouissaient d'un renom de sainteté ; l'édit jetait sur elles une défaveur, il leur causait un dommage matériel*.

L'esprit qui dicta cette mesure ne fut généralement pas compris. Beaucoup de gens y virent un sacrilège; ce fut Topinion dominante à l'étranger. Quand l'un des vizirs de Sanchérib vint, quelques années plus tard, en mission à Jérusalem, il menaça des châtiments d'Yahveh ' le prince impie qui renversait les autels de son propre Dieu. La violence de la réaction sous les règnes qui suivirent témoigne du nombre des mécontentements que cette mesure suscita. Le fait est d'autant plus remarquable que Fauteur responsable de cette réaction fut moins l'enfant successeur d'Ézéchias, que la noblesse, à qui la régence échut ; ce furent les clieikhs, approuvés par la plèbe idolâtre ou superstitieuse, qui provoquèrent les événements.

En dépit de ces conséquences fâcheuses, Ézéchias eut raison. Il est dans la nature de tous les progrès d'amener des crises momentanées. Le roi ne pouvait faire œuvre sérieuse de concentration sans brusquer les convenances

ï Amos, V, 5; VIII, 14.

2 Gratz, op. cit., II, p. 228.

" II Rois XVIII, 22; Es. XXXVI, 7.

RÉFORMES RELIGIEUSES d'ÉZÉCHIAS. 293

locales ; or, cette concentration était son but et celui des prophètes ; ils avaient pour devise : Un seul peuple sous un seul Dieu.

L'idée du Dieu unique était enfin lancée dans le monde.

A vingt-sept siècles de distance, on se fait difficilement une idée exacte du changement radical qu'un monothéisme précis, nettement affirmé, apportait dans les notions religieuses de l'ancien Orient. C'est ce que nous essaierons d'esquisser aussi brièvement que possible.

A l'origine, c'est-à-dire avant la formation des grandes monarchies orientales, les mille cantons souverains qui se partageaient la vallée du Nil et celle de l'Euphrate avaient chacun sa divinité favorite, qui lui était, jusqu'à un certain point, particulière. C'étaient des dieux poliades; chaque ville avait le sien, comme, au moyen âge, tout village avait son patron. Chacun des nora'es, dont Tensemble constitua plus tard le royaume des pharaons, adorait à l'origine une divinité difi^érente de celle qu'adoraient ses voisins'. Amon, qui régnait sur le IV*"® nome (thébain) de la Haute-Egypte, ne régnait ni sur le III™®, ni sur le yme^ auxquels le IV"*® était contigu. Phtah, adoré dans le P'^ (memphite) de la Basse-Egypte, ne l'était pas dans le XITI"*®, qui' l'avoisinait. Les cités de la Chaldée antique, Ur, Uruk, Larsa, adoraient aussi des dieux poliades. Ce n'était pas que ces divinités n'eussent d'adorateurs que dans leur ville patronale, mais chaque cité en vénérait une particulièrement, et jouissait, en retour, de sa protection

* Maspero, op. cit,, p. 29.

294 EZÉCI1IA8 ET 8AXCHÉRIB.

spéciale. Ur adorait Sin, « le chef puissant, le Seigneur (les esprits, le roi des dieux, Tétincelant ' , » c'était le disque lunaire. Babylone adorait Mardouk. Des deux Sepharvaïm, Tune était la Sippar de Shamash, l'autre, celle d'Anunit. Cela n'empêchait pas de rendre aux dieux du voisinage les hommages qui leur étaient dus ; ainsi, la vénération que les Napolitains témoignent à saint Janvier ne porte pas ombrage aux autres samts de l'Église romaine.

Les constitutions politiques ont souvent influé sur l'idée que les hommes se sont faite de la divinité ; on traçait rimage du maître de l'univers d'après les traits du maître de VÉtat *. Aussi longtemps que l'Egypte et la Clialdée demeurèrent dans la polyarchie primitive; le ciel fut aussi morcelé que la terre. Avec le temps, quelques villes conquirent rhégémonie ; ce fut une bonne fortune pour leurs dieux respectifs ; ils gagnèrent du même coup autant d'adorateurs que leurs cités comptaient de sujets nouveaux. Sin tint la place d'honneur quand Ur eut conquis la prépondérance. Plus tard, Tabylone devient la métropole du pays ; Mardouk suit sa fortune, s'élève dans la hiérarchie des dieux, trouve accès auprès de la triade suprême, et, s'identitiant avec Bel, devient, sous le nom de Rel-Mar-

* Un curieux passage, Jéréni. Il, 28, montre que, sous riiifloence luésopotarnieiine, les dieux poli ados furent en faveur dans les populations judaïles jusqu'aux derniers temps tie la royauté.

* ("est ce qu'Aristote disait déjà dans sa Politique : * Tous les hommes « disent que les dieux ont un roi, parce qu'eux-mêmes ont eu des rois, car « ils créent leurs dieux à leur iniaîîc, non seulement quant à leur forme, I mais aussi quant à leur nom. • (Politig., \, 2, 7.)

RÉFORMES RELIGIEUSES D^ÉZÉCIIIAS. 295

(louk, le « prince des armées célestes, * le chef du panthéon chaldéen. A la grande époque de Ninive, son dieu Assour conquiert le premier rang parmi les divinités de la Mésopotamie septentrionale.

D s'opéra sur les rives du Nil un mouvement de même nature. L'union des deux Égyptes, en eifaçant les frontières (les nomes, rapprocha leurs divinités ; Phtah se confondit avec Sokari et devint Phtah-Sokari ; rapproché d'Osiris, il devint Phtah-Sokari-Osiris ' .

En Palestine, l'opinion courante inclinait à penser que chaque nation avait sa divinité favorite, qui se chargeait de la défendre et de la protéger. Moab avait Qamosh, Tyr adorait un Baal spécial, Chamôn, qui était le « melqarth, * le roi de la ville'. Sévère aux Moabites, à l'époque des shoftim, alors qu'il « faisait de ses fils des fuyards et livrait ses filles captives à Sihon, roi des Amorites', » Qamosh fut propice à Mesha, « quïl sauva de tous ses agresseurs, auquel il fit voir tous ses ennemis vaincus*. » Quitter Moab pour Israël, c'était quitter Qamosh pour Yahveh, sur les terres duquel on se rendait ' ; on changeait de dieu en changeant de résidence. Les colons que le grand roi déporta en Éphraïm, après la conquête, furent décimés par les fauves. Ils n'étaient pas gens impies, loin de là ; comme Rachel, ils avaient emporté leurs statuettes et mirent tout

* Maspero, op. cit., p. 29.

* Voy. p. 288, note 2.

» Nombres XXI, 29.

* Inscr. de Mesha, ligne 4.

* Rath I, 16.

29(> ÉZÉCHIÂ8 ET BâNCHÉRIB.

leur soin, dès leur arrivée, à célébrer les cultes de leurs pères. Ils eussent désiré y joindre celui de leur nouvelle patrie, pour s'attirer la bienveillance du dieu régional; mais ils ne savaient comment l'adorer ; ils ignoraient le rite d'Yahveli. Quand les malheurs arrivèrent, ils les attribuèrent à la colère du dieu négligé ; il se hâtèrent de réparer leur faute, dès qu'ils eurent sous la main un prêtre Israélite ' .

Ainsi, chaque dieu avait sa terre, dont il était maître absolu. Tel, puissant dans les montagnes, n'avait aucun pouvoir sur les plaines, où l'influence des autres neutralisait la sienne*. Veut-on adorer un autre dieu que le dieu national, il faut appeler sa présence par un objet qui lui rappelle la contrée étrangère soumise à son culte, de la terre, par exemple, provenant de son pays. L'Araméen NaamaD charge deux mulets de la terre Israélite qu'il transporte à Damas, pour adorer Yahveh dans les conditions voulues '.

Pendant de longues années, la masse du peuple israélite ne s'éleva pas au-dessus de ces notions rudimentaires, que partageait toute l'Asie occidentale, de l'Iran à la Méditerranée. « Les vieilles chansons populaires * prouvent que la conception courante considérait les goyim comme réellement protégés et conduits par leurs dieux'. » Jefthé réunit un instant les Giléadites, désespérés par les razzias des

* II Rois XVII, 25-33.

2 I Rois XX, 23.

« II Rois V, 17.

* Telles que Nombres XXI, 29.

* Baudissin, Studien znr semitischen Religionsgeschichte^ p. 75 (Leipzi;'. 4876).

RÉFORMES RELIGIEUSES d'ÉZÉCHIAS. 297

Beni-Ammôn. Avant de commencer les opérations, il fait à l'ennemi la proposition suivante : « Qamosli, votre dieu, * vous a donné votre pays ; Yahveh, notre dieu, nous a « donné le nôtre; que chacun reste chez soi*. » Ce trait, fort intéressant, montre que le niveau général, à l'époque des shoftim, ne dépassait pas les idées du temps.

A l'époque de David, on en est encore à l'hénothéisme. Yahveh demeure en Israël ; loin d'Israël, loin d'Yahveh. Chasser un Israélite de sa patrie, c'est l'envoyer « servir des dieux étrangers *. » Il est le Dieu unique, mais pour Israël, dont il est le dieu. C'était une question de savoir

si sa puissance effective s'étendait sur l'humanité entière.

On conçoit le bouleversement que vint apporter dans les idées religieuses l'affirmation catégorique d'un Dieu unique, dont le gouvernement embrassait tous les États du monde. Quand on mesure l'abîme qui sépare les discours des prophètes des idées de leur époque, on demeure confondu de leur hauteur religieuse et morale.

On ne peut décidément pas expliquer une révolution pareille par la fameuse théorie de l'instinct monothéiste des Sémites, dont M. Renan s'est fait le père adoptif '. L'histoire de la monarchie Israélite est une longue protestation contre cette idée ; la masse de la nation, aussi bien que ses princes, témoigne d'une tendance constante à tomber de l'hénothéisme dans le polythéisme, et cela, jusqu'à

' Juges XI, 2i.

* I Sam. XXVÏ, 19 et 20.

^ L'idée est déjà exprimée dans le Génie des religions de Qiiinet, publié €11 1842 (voy. p. 365 et suiv.).

298 ÉZËCHIA8 ET SANCHÉRIB.

l'époque de Jérémie. La religion supérieure du prophétisme ne fut celle du peuple israélite que d'une façon intermittente; elle ne fut le plus souvent que l'apanage de l'élite morale de la nation, des nabis et de leurs adhérents. Tant que l'on ne nous aura pas expliqué clairement ces phénomènes par les causes secondes, nous continuerons d'admettre ici l'existence d'une de ces révélations que l'histoire religieuse offre à quelques reprises. Nous touchons ici à ce phénomène presque insaisissable à 1 analyse, du contact de Fesprit divin avec Tàme humaine, de la conscience avec le Dieu de la conscience. En présence de ses (i?u\Tes les plus grandes, l'artiste de génie demeure impuissant à déterminer l'instant où, dans son travail, il passe de l'élaboration inconsciente à la conception réfléchie.

On ne travaille pas, on écoute, on attend.

C'est comme un inconnu qui vous parle à voix basse.

On reste quelquefois une nuit sur la place

Sans faire un mouvement et sans se retourner.

Ce caractère est plus puissant encore dans les choses religieuses. Dans leurs sublimes extases, les grands prophètes étaient comme sortis de la vie humaine ; ils abordaient au monde mystérieux de Tau delà, ils avaient cette pureté du cœur qui fait qu'on entrevoit Dieu '.

Un jour, c'était dans le temple, au sein d'une lumière éblouissante, Ésaïe, en prière, aperçut des êtres étranges, qui brillaient comme le soleil. Tout en volant, ils se voilaient de leurs grandes ailes, comme pour garantir leurs

* Matth. V. 8.

RÉFORMES RELIGIEUSES D^ÉZÉGHIAS. 299

paupières de cette atmosphère de feu. Ils planaient autour d'un trône immense, dressé dans le sanctuaire, et dont les colonnes d'or, en se perdant dans la nue, semblaient soutenir le ciel ; le Seigneur de la terre entière y siégeait, et son manteau de lumière retombait en plis étincelants jusque sur les dalles, limpides comme un diamant. Soudain, le tableau change ; une fumée épaisse, comme celle qui cachait les lieux saints aux jours des grands holocaustes, se répand dans l'atmosphère ; on entend des bruits sourds, comme ceux d'un tremblement de terre ; les murailles du temple vacillent sur leurs bases, trop étroites pour abriter Celui que l'espace immense ne contient pas. Dans les ténèbres, les séraphins passent et repassent ainsi que des traits de feu ; leur voix retentit au loin, comme le fracas du tonnerre en un jour d'orage ; comme un roulement continu, le même mot se répercute : « Kadosh ! kadosh ! kadosh ! ^ Saint, saint, saint est Yahveh Tsebaoth'.

Ainsi se préparait la plus grande révolution religieuse qu'ait compté l'histoire. L'idée d'une religion universelle, qu'elle apportait, était chose entièrement nouvelle ; toute nouvelle aussi, cette notion de l'humanité à laquelle le monothéisme israélite conduisit tout naturellement, et qui n'apparut ailleurs, aux Indes, par exemple, que douze ou treize cents ans plus tard, avec le Bouddha'. La révolution qu'opéra l'universalisme religieux est donc, comme on l'a fort bien dit, « la plus considérable qu'enregistre l'histoire « du monde; toutes les autres, les révolutions sociales,

' Es. VI.

• Max MUlIer, Essais sur l'hist. des relig., p. 331.

300 ÉZÉCHIA8 ET SANOIIKRIB.

« comme les révolutions politiques, ne sont rien en com- <^ paraison ' .

Cet universalisme, aussi étranger que possible à rancien Orient, se dessine déjà dans les discours d'Ésaïe ; il y est nettement formulé comme la religion de l'avenir. Yahveli n'est plus seulement le Dieu d'Israël, il est le Dieu unique. Il étendra effectivement sa domination sur l'Egypte et sur TAssyrie. Ce n'est pas un Dieu étranger qui conquiert une contrée nouvelle, c'est le Dieu unique, à la connaissance duquel les peuples arrivent spontanément ; la vérité s'impose, par sa seule évidence, elle n'a que faire de la force brutale. Le Dieu d'Abraham appellera les Égyptiens * son peuple, » les Assyriens « son œuvre » et Israël * sa part d'héritage; » Israël, « lui troisième, » s'unira, dans un même culte, avec ses ennemis d'autrefois, devenus ses frères*. « On n'a jamais prononcé dans toute l'antiquité

^ Tiele. op. cit., p. »j.

* Es. XVIÏI, 7. « Des goyim, dont la puissance terrorise le inouile. « apportent leurs offrandes à Yahveh Tsebaotti, dans Sien même, où il « réside. » — Es. XI, 9 et 10. « L'humanité entière suivra le cullf < d'Yahvel), dont la connaissance remplira le monde, comme les flot< « de l'Océan recouvrent son lit. 11 sera le Dieu de « l'humanité entière. » — Es. XIX, 23-25. « Les Égyptiens et les Assyriens serviront Yahveh. • Yahveh Tsebaoth les bénira, eux et Israël, en disant : Bénis soient « rEîjypte, mon peuple, Assour, mon ouvrage, et Israël, ma part d'hé- <' ritage. • Assyriens, Égyptiens et Israélites adoreront un Dieu unique. De l'avis des exégèles, les deux premiers de ces passages d'Ksaïe sont parfaitement authentiques, antérieurs au règne d'Ézéchias ou ses contemporains. Seul Ésaïe XIX est contesté par deux interprètes, Ëichhorn et Rose n m 11 lier, qui le rejettent en bloc comme inauthenlique. De Welte et Hilzig admettent l'authenticité de plusieurs fragments. Nous ne pensons p.is toutefois que les motifs allégués soient assez plausibles pour légitimer cette décision; nous y sommes d'autant moins disposés que rauthenticité

RÉFORMES RELIGIEUSES d'ÉZÉCHIAS. 301

des paroles aussi larges, aussi universelles et aussi belles que celles d'Êsaïe dans ce chapitre'. »

« Ésaïe ne se trompait pas. Le yalivisme, parvenu un jour au pur monothéisme, devait devenir une religion universelle et vaincre , Tune après lautre , toutes les religions existantes, mais il fallut des siècles pour mûrir des résultats que sa foi religieuse entrevoyait dans un <^ prochain avenir'. »

La réforme d'Ézéchias sema des germes qui ne portèrent leurs fniits que beaucoup plus tard. Le niveau moral n'en fut pas à ce moment relevé d'une manière sensible ; la masse de la nation demeura étrangère à la religion saine et forte des grands prophètes'. Ceux-là, d'ailleurs, étaient en minorité. Pour le plus grand nombre, la vocation de nabi n'était qu'un métier. Censeurs naturels de la société judaïte, ils fermaient les yeux sur d'évidents abus. Le corps social malade demandait à ces médecins des calmants, des « choses agréables, » de douces « chimères*. » On fit comprendre aux prophètes qu'il fallait choisir entre leur position et leur conscience ; les prophètes comprirent, et plus d'un se plia aux exigences du temps.

de ce chapitre est soutenue par nombre de critiques dont quelques-uns, Knobel, par exen)ple, ne sont pas suspects d*appartenir à l'opinion traditionnelle.

' Zôckler^ Handb. der alttestamentL TheoL, p. 363.

■ Tiele, op. cit., p. 446.

* M. F. Godet caractérise en ces termes cette religion : « La sainteté

• comme norme, le jugement comme moyen, le reste comme résultai,

• voilà les idées fondamentales du divin dialogue qui fait la base du mi» € nistère d'Ésaïe. » (Études bibliques sur VAnc, Test., p. 175.)

* Es. XXX, 10.

302 ÉZÉCH1A8 ET SANGHÉRIB.

Malgré la concentration du culte, en dépit des efforts d'Ésaïe et de Michée, la religion d'Yahveh demeurait formaliste ' . La trompette des prêtres appelait dans les par>is les foules hiérosolymites, les autels se couvraient de victimes, la multitude observait les fêtes et les sabbats, mais cette religion sans vie se montrait impuissante à gouverner les passions qui emportaient la société judaïte ; elle n'atteignait ni le cœur, ni la volonté.

La protection royale faisait à la fois la force et la faiblesse de la réforme religieuse. On montait au temple pour obéir aux édits ou pour plaire à Sa Majesté. Le décret d'Ézécliias avait pu fermer les asiles du polythéisme ; il ne transforma pas les mœurs.

Les tendances hostiles aux vues d'Ésaïe avaient un représentant haut placé en Shebna, le vizir d'Ézéchias', l'homme le plus considéré du royaume. Ce favori tout-puissant n'était peut-être qu'un esclave de la veille '. En arrivant au pou-

' Es. XXIX, 13. Mich. VI, 6-8. Es. I, 10-18.

^ Shebna a le litre de n'^Dn"^^ llt^X» Pala^taufseher, Prefect of ihe palace, majordome, an sens primitif de major domtis. Son autorité s'étendait de la capitale au royaume entier. L'histoire d'Israël n'en mentionne que quatre : Achishar, asher al-habaith de Salomon (I Rois ÏV, 6), le prince Jotham, asher al-habaith de son père Azaria-Uzzia (II Rois XV, 5), Shebna, asher al haba'ith d'Ézéchias (Es. XXII, 15), et Éliakini qui lui succéda'(II Rois XVIII, 18 et 37).

' Le nom de son père ne figure jamais à côté du sien , comme le veut généralement la coutume orientale, quand il s'agit d'un homme qui peut nommer ses anci^tres. La chose est d'autant plus remarquable que l'ascendance de ses collègues est toujours indiquée : « Éliakim-ben-Hilkiya » (Es. XXIL 20; XXXVI, 2i; II Rois XVIII, 18); « Joach-ben-Asaf .\ll Rois XVHI, 18; Es. XXXVI, 22). On a pensé résoudre le problème de son origine par Es. XXII, 16, miis ce passage ne résoud pas la question comnip

RÉFORMES RELIGIEUSES d'ÉZÉCHIAS. 303

voir, il eut pour objectif de se créer une haute situation personnelle. Il se fit le raisonnement que tiennent les pachas turcs, le jour où la faveur impériale les place à la tête (l'une province ; il sut employer, pour parvenir à ses fins, tous les moyens possibles, licites et illicites. Ce ministre, qu'un signe du souverain eût fait rentrer dans la poussière, étalait le faste d'un prince ; ses chevaux, ses chariots', ses esclaves, éclipsaient ceux d'Ézéchias. Une petite cour s'organisa à côté de la grande. Mal informé, comme le sont la plupart des souverains d'Orient, le roi laissait faire.

La nécessité de pourvoir à ces dépenses exagérées poussa Shebna dans la voie des abus. Le chef du gouvernement fut au premier rang des accapareurs. Loin de répondre à l'idée populaire du gouvernement patriarcal' , il rançonnait le peuple qu'il eût dû protéger. Il fit argent de la justice'; il attacha les cheikhs à sa cause, en fermant les yeux sur leurs propres fautes; les faveurs, qu'il sut leur accorder à propos, en firent ses complices. Aussi bien, est-ce à la noblesse que s'attaque de préférence la parole véhémente des prophètes.

on l'a cru. HS "T ? ''Dl PIS ^7 ^D • * Qu'est-ce que tu possèdes ici en propre et quels sont tes parents^» La solution dépend du sens que Ton

aUribue à nS» ici..Q\ie si l'on entend parla Juda ou Jérusalem (Bible ann., p. 129), il en résulte que Shebna est un étranger, sans parents et sans patrimoine. Mais si l'on entend par là la montagne du temple (Brus- Ion, op. cit. y p. 227; D'Orelli, op. cit., p. 80), où Shebna voulait se faire creuser un tombeau, il n'est plus qu'un usurpateur des prérogatives rovales. ' Es. XXII, 18.

^ Es. XXII, 21. * Il sera un père pour les Hièrosolymites. » * La charge de juge suprême incombait à cette époque au asher alhabdith. Sa juridiction s'étendait au royaume entier (II Rois XV, 5). 11

o04 ÉZÉCHU8 ET SANCHERIB.

f Izéchias était impuissant à lutter seul contre cette coalition des intérêts. La royauté avait perdu son autorité de la grande époque. Les cheikhs avaient posé des bornes de fait au pouvoir de la couronne. Juges naturels de leurs districts ' , ils exerçaient un pouvoir quasi absolu sur les populations rurales. Les plaintes parvenaient rarement aux oreilles du souverain, auquel les fonctionnaires et le grandvizir épargnaient le souci des affaires courantes". Qu'Ézéchias fût un prince juste, animé de nobles intentions, sincèrement attaché à la loi divine, cela n'empêchait ni l'oppression, ni les dénis de justice. Le témoignage des prophètes l'atteste surabondamment. Le préfet du palais s efforçait de confiner le roi dans ses appartements ; de la sorte, le souverain ne savait des choses du dehors que ce

Texeirait en personne toutes les fois que le roi lui-môme ne se souciait pas lie le faire.

* I Rois XXi, 11 ; Mich. III, H. En plusieurs endroits, ils partageaient ce privilè^^e avec les prêtres et les prophètes.

* Gratz, op. cit., II, p. 226. Les plus puissants rois de Juda eurent toujours certains inénajtjeiuents pour les grands personnages de l'État. David souffrit pendant de longues années du caractère intraitable de Joab, sans jamais oser sévir contre la famille puissante des Beni-Tseruya, à laquelle appartenait le séraskier. Salomon seul sut prendre les allures complètes d'un despote oriental. C'est lui qui dompte les Beni-Tseruya et plusieurs autres notables, que David avait respectés jusqu'à sa mort. L'importance des grandes famdles allait en augmentant depuis Taffaiblissement de la royauté. Aux derniers temps, les Béni -Nathan (peut-être une branche cadette des Beni-David), les Beni-Shimeï, les Beni-Levi, sont presque les égaux des Beni-David de la branche aînée, par la considération dont ils jouissent (Zach. XII, 12) ; Sédécias n'est plus que leur serviteur. Il leur en fait l'aveu navrant quand ils viennent lui demander la mort de Jérémie. « 11 est entre vos mains, puisque le roi ne peut pas vous conlre- «lire. » (Jér. XXXVIll, o) 11 se met à genoux devant le prophète pour obtenir le secret sur l'entrevue qu'il lui accorde. (Jér. XXXVIII, 24.)

RÉFORMES RELIGIEUSES d'ezÉCHIAS. 305

qu'on voulait bien lui dire ; les moyens de contrôle lui faisaient défaut; il s'en rapportait, comme les sultans de Constantinople, aux comptes rendus officiels. Les ordonnances royales étaient mal exécutées; et, quand on les appliquait, ce n'était plus dans l'esprit qui les avait dictées. On ménageait leS opinions religieuses d'Ézéchias, mais on ne les partageait pas, et sa belle devise : Dieu pour seul maître et pour seul appui, rencontrait plus d'un secret incrédule.

Lui-même l'abandonna vers le milieu de son règne, quand (les conjonctures nouvelles vinrent mêler Juda aux événements qui se préparaient alors dans l'Asie assyrienne. Ce sont ces faits qu'il nous reste à examiner dans les chapitres qui suivent.

306 ÉZÉCIUAS ET 8AKCHÉRIB.