CHAPITRE m Maladie d'Ézéchias

Un incident de cette nature ne rentre pas dans le cadre des événements politiques; il aurait suffi, semble-t-il, de le mentionner. Un examen, si superficiel qu'il soit, du règne d'Ézéchias, place cependant cette maladie au nombre de ses circonstances les plus marquantes. C'est à ce titre qu'elle mérite d'arrêter pour quelques instants notre attention ' .

Ce fut, selon toute apparence, en 714 qu'Ézéchias tomba malade *. On le croyait mortellement atteint. Quelle était cette maladie ? C'est une question ; c'en sera une longtemps encore. En tout cas, la petite histoire arrangée par Winer', pour prouver que le roi fut atteint de la peste, propagée par les Assyriens avant leur départ, est de tout point insoutenable, puisque la maladie du roi précède de douze ou treize ans l'invasion de Sanchérib. Au reste, le

^ Voir, sar Tépoque probable de cette maladie, la note F à la fin du volume.

* Knobel, Der Prophet lesaja, 2^6 éd., p. 258. Bruston, op. cit,. p. 2i8- 2o2.

" Knobel, qu'on s'étonne de voir rééditer l'histoire de Winer, fait erreur au sujet de l'avènement de Sanchérib, qu'il place en 714 (op. cit., p. 143)-

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mot de shechin' ne désigne jamais la peste*; il signifie <ibcès, tumeur, ulcère; aussi Ta-t-on identifié plus heureusement avec l'anthrax", une tumeur inflammatoire et sous-cutanée, qui se termine toujours par la gangrène *.

Êzéchias se vit perdu. Il n'avait pas quarante-deux ans ; la perspective de la mort le mit au désespoir. Le sol s'entr'ouvrait sous ses pas pour le précipiter dans le sombre sheôl^ où l'âme se consume dans le regret de ses joies passées; il n'habiterait plus la ville d'Yahveh, il ne verrait plus son temple, il n'aurait plus ni sujets, ni palais, ni son existence douce et paisible. La vie lui était arrachée, comme on enlève, à l'aube, la tente du nomade ; son Dieu coupait le fil de son existence comme un tisserand enlève un fil à la trame'. L'amour de la vie fut toujours une des passions dominantes de cette race juive, riche d'énergie et de vitalité*. L'Israélite, comme le Persan, s'y cramponne avec une ténacité extraordinaire.

Dans le cas d'Ézéchias, une circonstance spéciale aggravait ses appréhensions ; il était sans héritier ; en tout cas.

' pmr • (Il Rois XX, 7. Es. XXXVIII, 21.)

* Ûeiitzsch.

^ Kamphanseo.

* Le mot ?'>rt2^ se trouve dans les passages suivants : Exode IX, 10; Lé vit. XIIl, 18; Exode IX, 11; Lévit. XIII, 19; Deulér. XXVIII, 27;

XX VIII, 33; Job II. 7 (QnXD VTW , XèUphantia$is)\ Lévit. XIIL20; Exode IX, 9. (FUrst, Cmcordantia, p. 1130.)

* Cantique d'Ézéchias, Es. XXXVIII, 11-12. « Il n'y a pas de raison « de douter de l'authenticité de ce cantique. » (Knobel, op. cit., p. 281),

* La manie du suicide, qui atteint des proportions effrayantes dans certaines populations aryennes, aux Indes et en Europe, fait très peu de victimes parmi les enfants de Jacob. (Bordier, Géogr, médicale, p. 530.)

808 ÉZÉCHIA8 ET 8ANCHÉRIB.

Manassé, son successeur, n'était pas né'. Par ce fait, lui mort, Juda tombait dans l'anarchie, au moment où sa possession excitait d'ardentes convoitises; Jérusalem succombait comme Samarie, et c'en était fait d'Israël et de son avenir.

Une délivrance inespérée conserva les jours du monarque, soutenu, dans ses moments les plus pénibles, par l'énergie virile et par la foi du prophète Ésaïe, le plus fidèle de ses sujets. C'est peut-être à partir de ce moment que date l'intimité de ces deux hommes. Basée sur des besoins et des sentiments religieux identiques, leur amitié se fortifia, dans ces circonstances, par la communauté des désirs et des espérances. Dès lors, la place qu'Ésaïe occupe dans les événements ne fait que grandir.

Nous le retrouvons au palais pendant le séjour de Tambassade chaldéenne à Jérusalem ; et, dans des temps plus sérieux, quand les troupes de Sanchérib saccagent le royaume et menacent la capitale, il soutient tout le monde par son caractère et saisit, pour quelques instants, la direction des affaires, dont Ézéchias ne saurait soutenir le poids à lui tout seul.

L'indisposition royale eut d'autres conséquences, moins heureuses que les précédentes. Elle servit de prétexte à une démarche dont les suites eurent un effet durable sur les destinées de Juda; nous voulons parler de l'ambassade chaldéenne qui visita Jérusalem à cette époque.

^ Manassé succède à son père à l'âge de 12 ans. II Rois XXI, i. Il naquit donc douze ans avant la mort de son père, et nous sommes ici quinze ans avant cet événement.

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