CHAPITRE IV Période d'indépendance

Ambassade babylonienne, — Le ciel de la Palestine était gros d'orages, quand Ézéchias ceignit la couronne des Beni-David. Les intrigues de Sliabak provoquaient à chaque instant la colère des officiers ninivites. La situation se maintint, indécise et menaçante, pendant quelques années, au bout desquelles la foudre de Ramman éclata sur Samarie. Hosée y perdit son trône, Éphraïni, son indépendance.

De Jérusalem, on n'assista pas sans frayeur à cette longue dévastation. La frontière éphraïmite, sans cesse remaniée, à peine marquée par quelques collines, était ouverte à l'invasion. Des ouvrages d'art qui la défendaient sous Josafat, il ne restait que des ruines, faites au temps d'Achaz. La moindre imprudence, l'arrivée inopinée d'un parti de fourrageurs ou de quelques soldats ivres, pouvait allumer la guerre entre Assour et Juda. Par sa neutralité absolue et l'envoi régulier du tribut, Ézéchias sut tenir l'orage à distance. Il fut comme le paratonnerre qui préserva Jérusalem.

Le danger passé, les intrigues recommencèrent de plus

310 ÉZÉCHIAS ET SANCHÉaiB.

belle; le lion parti, les chacals sortirent de leurs gites. Dans l'intervalle qui s'écoule entre la prise de Samarie (722) et le siège d'Asdod (714, 711 ou 710), les négociations se poursuivent activement entre l'Egypte et les princes asiatiques : les seramm^ Ézéchias et les émirs de Moab et d'Édom ' . Ces relations demeurèrent les mêmes au travers des révolutions politiques, qui ensanglantèrent la vallée du Nil après la mort de Shabak. Sur ce sujet. Éthiopiens comme Égyptiens n'avaient qu'une seule idée : chasser les Assyriens de Palestine. Les petits princes de Saïs, de Tanis', de Chnès', de Bubaste, suivirent à l'extérieur la politique du fils de Shabak, dont ils avaient renversé la dynastie. On ne saura jamais combien d'intrigues se machinaient alors entre les cours palestiniennes. Les émissaires ennemis se croisaient à la sortie des audiences. Il vint à Jérusalem des nobles philistins avec un message qu'Azour, le seren d'Asdod, adressait à Ézéchias'. Les envoyés égyptiens appuyèrent cette démarche auprès du roi de Juda. Des relations suivies maintenaient ce dernier en communication avec les émirs de Moab et d'Édom; ils agissaient de concert, en vue du moment décisif.

* « Les peuples de Philistie , de Juda y d'Édom et de Moab , habitant la côte de la mer, et qui, jusqu'ici, avaient apporté leurs tributs à Âssour, mon Seigneur, parlaient déjà de trahir. Le peuple et ses chefs pervers portèrent des présents au pharaon, roi d'Egypte, et recherchèrent VaUianee de ce prince, qui ne pouvait les sauver. » (Inscr. de Sargon. Lenorm., op. cit., ÏV, p. 258.)

* Nome Sempi-emhit de la carte de Brugsch.

« Es. XXX, 4.

* « Azourij roi d'Asdod , envoya aux rois, ses voisins, des messagers hostiles à l'Assyrie » (Oppert et Menant, Fastes, p. 8.)

PÉRIODE d'iKDÉPEKDANCE. 311

De grands seigneurs, qae la ville de David contemplait pour la première fois, firent leur apparition dans ses rues tortueuses. Ils étaient porteurs d'un projet d'alliance, émané du fameux Mardoukpaliddin de Babylone ^ . Ézéchias fut très flatté de cette démarche, dont le but officiel était de le féliciter de sa guérison.

Comme un petit prince qu'il était, il s'en laissa imposer par ces grands seigneurs chaldéens, dont la science, étonnante pour l'époque, pouvait sans eflfbrt éblouir un Hiérosolymite. On disait qu'ils savaient lire dans les astres le sort des princes et celui des nations. Ils vivaient dans une immense métropole, à côté de laquelle Jérusalem était un bourg; ils avaient visité des cours somptueuses, accompli de grands voyages; ils parlaient des grands d'Assour comme on parle de ses égaux. Ils avaient trop d'avantages pour n'en pas profiter; ils circonvinrent sans peine le confiant Ézéchias, et sa vanité naïve leur ouvrit toutes grandes les portes de son trésor. La circonspection la plus élémentaire eût commandé de n'en rien faire. Il pouvait montrer à ces gens ce qui devait produire sur eux l'effet voulu, mais il était de la dernière imprudence de découvrir ses ressources à des étrangers qui, hier encore,

^ Mardottk-babal-idinna (Mardouk a donné an frère), que les documents Israélites appellent c rot de Babylone» (Es. XXXIX, 1. II Rois XX, 12), n*occupa officiellement le trône de Babylone qpe de 721 à 710. Or, c'est précisément pendant cette époque que Sargon place ses intrigues avec les souverains asiatiques. « Pendant douze ans, contre la volonté des dieux de Babylone, la ville de Bel, juge des dieux, il avait envoyé des ambassadeurs. > {Inscription des Annales. Khorsabad, salle XIII, plaque 4. Noos renvoyons pour les renseignements complémentaires à la note H, à la fin do volume.

312 ÉZÉCHIAS ET SAKCHÉRIB.

étaient des inconnus, et qui partaient demain pour ne plus revenir. Ésaïe tança vertement la légèreté du roi dans cette affaire. C'est que, pour lui, il y avait plus encore ; la confiance exagérée qu'Ézéchias accordait aux adorateurs de Mardouk était une trahison à Tégard d'Yahveh. Il discernait chez lui la tendance, habituelle aux rois israélites, d'appuyer sa faiblesse sur la force relative d'un allié polytliéiste. Le prophétisme était l'irréconciliable adversaire de cette politique ; il avait raison. De toutes ces alliances qu'Israël contracta avec les goyim^ pas une seule, en définitive, ne fut favorable à ses véritables intérêts.

Ésaïe voulait épargner à Ézéchias cette expérience décevante que chaque règne recommençait. Quand il parut au palais, le mal était déjà fait. Le roi, flatté au plus haut point, débordait de satisfaction. Les sombres prévisions du nabi judaïte ne réussirent pas à l'effrayer. < Parole « d'Yahveh, » lui dit le prophète, * le temps viendra où

* l'on emportera à Babylone tout ce que tu possèdes. Tes

* propres fils, sortis de toi, serviront, comme eunuques, ^ dans le palais du roi de Babylone ' . »

Ézéchias ne s'en émut pas. Quand le présent va bien, pourquoi s'attrister sur l'avenir. Il répondit à cette menace par un précepte de philosophie épicurienne : « La parole <c d'Yahveh est une bonne parole. N'y aura-t-il pas, en « effet, paix et sécurité pendant ma vie ' ? » * Cela durera « bien autant que nous, * a répété, en d'autres termes,

^ II Rois XX, 18 et 19 est considéré par Kuenen comme « Tune des parties les plus anciennes du Livre des Rois,* Kuenen, op, cit., vol. I.) * On n'a pas manqué de subtiliser ce bon mot pour lui faire dire ce

PÉRIODE d'indépendance. 313

un égoïste couronné. On s'étonne moins, après ce bon mot, que le fils d'Ézéchias soit un Manassé.

Il faut dire, à la décharge du roi de Juda, que ces sentiments sont ceux de son époque et du milieu polygame au sein duquel il vivait. « Il semble que les anciens ignoraient « cet intérêt qui s'attache à la vie naissante des enfants, « les douceurs de leurs premiers sourires, le spectacle de ^ leur initiation successive à la langue, aux pensées et « aux afi'ections \ » En Perse, l'enfant voyait son père pour la première fois quand il avait cinq ans. Cette manière de faire n'était pas particulière à l'Orient polygame. L'historien d'Halicarnasse approuve l'éducation persane, et le Phédon raconte, qu'au moment de sa mort, Socrate renvoya ses enfants, pour continuer en paix d'enseigner ses disciples ; on ne recueille pas, sur ses lèvres mourantes, une seule parole à leur adresse.

L'âme aimante et passionnée d'un David fait exception dans ce désert. On sent qu'un cœur de père battait sous la poitrine de ce rude homme de guerre. A l'entendre pousser le cri déchirant par lequel il accueille la mort de

qa'il n'a jamais signiûé. Comment laisser sar les lèvres du pieux roi un propos de vieil égoïste? Des défenseurs bien intentionnés se sont mis en peine pour en effacer la physionomie. Il n'y a pas loin de l'apologie au dithyrambe; ils en sont venus à s*extasier devant • le repentir et l'humilité » d'Ézéchias (Bible ann., I, p. 102). Le repentir sincère ne se sert pas de paroles aussi équivoques, il n'a rien à voiler sous l'ambiguïté des termes, et nous préférons nous rangera l'exégèse du simple bon sens qui, sans idées préconçues, prend un mot pour ce qu'il vaut, fût-ce sur les lèvres d'un saint homme. (Bruston, op. cit., p. 193. Knobel, op. cit., p. 288. Reuss, op. cit., p. 564.)

* É. Charton, Voyageurs anciens, p. 104.

314 ÉZÉCHIAS ET 8ANCHERIB.

son héritier, et, plus encore, à le voir se pencher sur la natte où repose le petit corps glacé de l'enfant de Bathshéba, on retrouve ces notes émues dont l'antiquité est avare. De telles scènes font plus, pour la grandeur du roiprophète, que toutes les conquêtes de son armée.

L'affaire des Babyloniens ne put manquer de refroidir les rapports d'Ézéchias et d'Ésaïe. Sous l'influence de la noblesse, favorable à l'alliance étrangère, le roi persévéra dans sa politique d'intrigues; il ne s'arrêta que quand elle l'eut conduit aux abîmes ; mais alors, la vanité royale avait coûté au peuple judaïte plusieurs millions, deux ans de ruine, et plus de deux cent mille victimes,

Êzéchias cesse de payer tribut au grand roi * . — C'est entre 701 et 711 ' qu'Ézéchias envoya des ambassadeurs de choix dans les cours de la Basse-Egypte \ Les émirs judaïtes y coudoyèrent les cheikhs iduméens et moabites, venus dans la même intention qu'eux. Ésaïe ne sut rien de leur départ. Quand il l'apprit, les négociations étaient déjà commencées. Les relations étaient plus intimes que jamais entre les cours de la Palestine et les souverains de la val-

^ Voir, pour l'époque probable à laquelle se place cet événement, la note G à la fin du volume.

' Postérieurement, par conséquent, à l'ambassade babylonienne (Brnston).

' Es. XXX, 4, mentionne celle de Tioan, Tanis des Grecs, San égyptien (Maspero), et Chartes des Hébreux, Héracléopolis des Grecs, Châ- Khnensu des Égyptiens (Maspero). A'ous traduisons, avec Gesenius, RosenmUller, de Welte, Umbreit et Knobel : « Ses princes fou ses émirs) sont déjà à Tsoan, et ses envoyés viennent à Chanès. »

PÉRIODE d'ikdépendance. 315

lée du NU. Partout, le parti égyptien poussait aux hostilités contre l'Assyrie. Les seranim se tournent vers les pharaons,, sans cesser d'observer l'attitude du grand roi. Sidon, Askalon font un pas de plus; elles refusent le tribut et passent dans le camp égyptien. C'est peut-être ce moment qu'Ézéchias choisit pour rompre avec l'Assyrie ' .

La situation extérieure était des plus favorables. Mardoukpaliddin, que Sargon avait châtié deux fois en dixsept ans, recommençait la guerre*. Sa révolte donna le signal d'une levée de boucliers générale sur toute la frontière orientale de l'empire. L'Élam, les tribus mèdes, le roi d'Urartu et ses vassaux se mirent en campagne. Sanchérib courut au plus pressé en marchant sur Babylone (704 et 703). De la sorte, le gros des forces assyriennes se trouva porté à l'est de l'empire, pendant les deux premières années de Sanchérib'.

L'éloignement des troupes ninivites permit d'organiser la résistance à Jérusalem.Vingt et un ans de paix s'étaient écoulés depuis le siège de Samarie. Juda avait eu le loisir de se relever de ses désastres. Malgré la somme importante que le grand roi prélevait annuellement sur les revenus de l'État, Ézéchias avait amassé en vingt ans (728- 705) une somme suffisante pour être prêt à tout événe-

^ C'est TopiDion de Schrailer (À'. «. A. T., p. 304) et celle de Lenorluant (Prem. civilis., I, p. 268). Tout se borne naturellement ici à de simples conjectures, que la découverte d'inscriptions nouvelles pourrait facilement infirmer. .

* Voy. note H.

» 704 en Babylonie, 703 en Médie.

HIG KZÉCHIA8 ET 8AKCHÉRIU.

ment. L'expédition de Philistie, entreprise vei's cette époque (voir page 318), vint encore grossir son trésor. Dans les chambres du khazneh, attenantes au palais, il avait fait entasser par ses esclaves des lingots d'or et d'argent, des vases de prix, du fer, du cuivre, du bronze, des objets d'ivoire ou de verre coloré, des vêtements de parade et mille bibelots de moindre valeur ' . Dans les locaux voisins, on avait serré ce que l'on pensait pouvoir conserver des présents en nature que les sujets de la province apportaient au palais : froment, vin, huile fine, aromates, parfums', et le reste.

Quand les troupes de Sanchérib se mirent en campagne. Ézéchias possédait une fortune qu'on peut évaluer, sans exagération, à une demi-douzaine de millions \ Il se cnit assez puissant pour braver la colère d'x\ssour.

On voudrait savoir ce que pensa de ce grand événement son conseiller intime, le prophète Ésaïe, mais les discours du nabi ne donnent pas, à ce sujet, d'indication précise. Il semble qu'à son point de vue , le joug mnivite ait été une discipline rude, mais nécessaire à l'éducation théocratique de sa nation. Quant à la délivrance, il l'attendait d'une intervention divine, plus ou moins directe, dont il convenait d'attendre la manifestation dans les circonstances *. Il persista d'ailleurs dans son opposition à

* Prisme de Taylor.

» II Hois XX, 13.

^ Elle n'excédait pas de beaucoup colle évalualion, puisque Ézéchias. en dépit de ses sentiments religieux particuliers, dut puiser dans le trésor du temple une partie des huit n)i liions avec lesquels il satisfit aux exigences de Sanehêrih.

* Edw. Strachey, Jewish history and politics, p. 222.

PÉRIODE d'indépendance. 317

une alliance quelconque avec l'étranger. Cette politique, qui peut sembler naïve, était pourtant la seule qui convint à Juda. C'est pour l'avoir suivie qu'Ézéchias conserva sa couronne et pour Tavoir abandonnée que les derniers rois Israélites perdirent leur trône et leur indépendance.

Juda, Sidon, Askalon, avaient rompu toute relation avec l'Assyrie. En ce moment extrême, la crainte d'une invasion retint dans l'obéissance les fttats plus faibles. Les tribus édomites et moabites n'osèrent pas plus que les Beni-Ammon se joindre aux coalisés \ avant que les premières opérations eussent montré quelles chances de succès pouvait avoir Finsurrection. Gaza, saccagée par Sargon vingt ans auparavant, Asdod, à peine remise de ses blessures, ne se risquèrent pas dans cette aventure.

Ailleurs, la propagande égyptienne vint se heurter à des obstacles locaux. Les partis politiques étaient violents dans la plupart des cités indépendantes du littoral. A ftkron, la crise était à l'état aigu. Le parti du pharaon et celui du grand roi s'y disputaient la direction des affaires sous un roi soliveau, fidèle à l'Assyrie. Ce malheureux, du nom de Padi', avait juré fidélité à Ninive ; il tenait sa parole en dépit des nobles, qui composaient le

' Dans l'inscription (Prmne hexagonal de Taylor) qui raconte la campagne de Sanchértb en Juda, on lit la déclaration suivante : > Mitinti d* Asdod, Puduil de Biih- Amman, Qamoshnadah de Moaby Malikram d'Edom, tous les rois du Mdt-Acharri, tous les rois du littoral, apportèrent en ma présence tous leurs riches présents et des choses précieuses; ils baisèrent mes

pieds » {Assyr. Epon, Can,, Extr. XXXI, p. 131-136. Schr., K. u. A.

Padii » des Inscriptions. (D^HS Schrader.)

TT

318 ÉZÉCHIA8 ET 8ANCHÉRIB.

parti égyptien \ A la fin , ce parti parvint à s'emparer de sa personne à la faveur d'une émeute, et prononça sa déchéance. Quand le malheureux eut été incarcéré, les conspirateurs comprirent qu'il serait impossible de le garder sûrement dans l'intérieur de la cité, où ses partisans ne manqueraient pas de risquer un coup de main en sa faveur. On le conduisit à la frontière judaïte, où les nobles philistins le livrèrent, enchaîné, aux agents 'd'Ézéchias. Les chefs du parti s'étaient entendus auparavant avec le roi de Juda. Il consentit à interner le royal captif et le fit conduire i\ Jérusalem, dans la prison du palais.

Expédition de PhiUstie. — Il est possible que l'expédition d'Ézéchias * en Philistie ait eu lieu dans l'espace de temps qui suivit sa déclaration d'indépendance \ L'ordre du récit, dans le Livre ^des BoiSj en la plaçant après ce dernier événement, correspondrait alors à Tordre des faits. Convenons toutefois que le manque de documents précis nous oblige à rester dans le domaine des conjectures. Une chose est certaine, c'est la seule : cette cam-

^ L'iiiscriptioa relative à ce fait {Prisme hexagonal de Taylor) prouve clairement que le parti égyptien se recrutait à Ékron parmi les nobles : « Les pi^incipaux fonctionnaires , les grands et le peuple d'AmgafTuna (Ékron), qui avaient jeté dam les fers Padi, leur roi, fidèle à V Assyrie, l'avaient livré à Chazaqiyahu de Yahuda (Ézéchias de Juda), qui tavait jeté [en prison]. Leur cœur trembla d* épouvante. Ils appelèrent au secours, etc

« Elle est racontée dans II Rois XVIII, 8.

■ C'est l'opinion de Lenormant (Prem. civilis.y I, p. 26}). Il est possible, selon ridée qu'il exprime dans le cours du m^me ouvrage (p. 277), qu'Ézéchias ait fait la conquête d'Ëkrou; il est à remarquer, en tout cas, que les insurgés ne remplacent pas sur le trône le roi déchu.

PERIODE d'indépendance. 319

pagne est antérieure à l'invasion de Sanchérib, et voici pourquoi. Lors de cette invasion, Juda possède, dans la Séféla, Lakish et Libna, qu'il avait perdus sous le règne d'Achaz'. Ces deux bourgs avaient donc été reconquis dans l'intervalle. Il en résulte que la guerre de Philistie se place, tout naturellement, au nombre des événements qui précédèrent l'arrivée de Sanchérib en Palestine.

Cette expédition ne fut guère qu'une série de razzias. Les soldats judaïtes ravagèrent les vastes campagnes du littoral. Ils s'avancèrent jusqu'à la lisière des steppes, où l'agriculteur philistin cédait le sol aux nomades ; ils portèrent le fer et le feu dans la grande plaine, depuis les jardins qui avoisinaient les villes, jusqu'aux pâturages montueux, que de légers fortins protégeaient à peine contre les Bédouins', mais ils respectèrent les métropoles du littoral, dont ils ne tentèrent probablement pas l'attaque. Les murs de Gaza, d'Askalon et d'Asdod défiaient d'aussi piètres assiégeants. Le résultat net de l'expédition fut, avec le butin, la conquête eiîective des ,districts montagneux perdus par Achaz.

C'est dans ce coin de pays que s'élevaient deux villes qui jouèrent un rôle historique quelques années plus tard, Lakish et Libna. Gath, démantelée et ruinée par Azaria- Uzzia, put être facilement réoccupée ; elle n'est plus, à cette époque, qu'un bourg sans importance, à tout jamais déchu de son ancienne grandeur '.

^ Voy. p. 198.

^ • Ils ravagèrent le terHtoire des Philistins depuis les tours des gardes jusqu'aux villes fortes. » II Rois XVIII, 8.

■ L'anteur anonyme de Zacharie IX et le prophète Amos ne mention-

820 ézëchias et sanchébib.

Les événements qui précèdent appelaient à grands cris une intervention assyrienne. La Babylonie et la Médie conquises, Sanchérib passa l'Euphrate avec une nombreuse armée. Mais, avant d'entrer dans le détail de cette nouvelle campagne, il ne sera peut-être pas inutile de faire connaître en quelques traits le personnage autour duquel se concentre désormais l'intérêt, le rival d'Ézécliias, Sanchérib.

lient déjà plus Gath au nombre des Etals philistins; la penlarchie phiii? tinc ne sera désormais plus qu'une télrarchic. (Amos f, 6-8. Zach. IX