CHAPITRE V Sfaiichérib

Caractère historique de Sanchérib. — Le souverain qui intervient à la fin du VIII"^® siècle dans les affaires de la Palestine est une des personnalités les plus populaires de Fancien Orient ; c'est aussi l'une des plus mal connues. On en a fait, tour à tour, l'apothéose et la caricature. On l'a travesti, tantôt sous les traits d'un Bonaparte antique, dont l'épée fit couler à flots le sang de l'Asie ' , tantôt sous ceux d'un monstre couronné, * qu'on apprend à considérer avec horreur dès son enfance *. » Ce sont là des jugements tout faits, dictés par les bonnes mœurs, et dont l'ancienne histoire était pleine.

En réalité, le vainqueur de Babylone ne fut pas plus un monstre qu'un génie. Ce qu'il fit, ses prédécesseurs l'avaient fait, ses successeurs l'imitèrent.

Le jour où naquit cette réputation extraordinaire, l'Assyrie n'était connue que par les récits d'Hérodote, de Bérose

* Rawlinson, The five gréai monarchies of ihe Eastern World.

* Vigonroux, op. ct^, IV, p. 202.

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et de Ctésias. On croyait à Ninus et à Sémiramis; on donnait à TAssyrie les limites fabuleuses de l'empire perse.

Des conquérants ninivites, on ignorait les plus grands ; les noms mêmes de Tiglat Pileser P**, d'Assournazirpal, d'Assourbanipal, étaient ignorés. Tout ce qu'on savait de Tiglat II et de Sargon était contenu en quelques lignes dans les livres israélites ; de Salmanasar, on connaissait la conquête de Samarie. Sanchérib, dont les livres hébreux retracent avec détails la campagne en Palestine, était, à tout prendre, le mieux connu de tous ; il devint tout naturellement le type du conquérant ninivite ; sur lui se concentra la réprobation que soulevaient les mœurs politiques de l'Assyrie, ses déportations et ses massacres'.

Les découvertes archéologiques, en révélant l'histoire des rois d'Assour, enlevèrent au fils de Sargon son faux air d'Attila. Sanchérib est redevenu l'un des anneaux de la longue chaîne. S'il pratiqua la déportation, on sait qu'il ne Tavait pas inventée; s'il ravagea des contrées entières, d'autres l'avaient fait avant lui ; s'il massacra, tous les conquérants orientaux, de David à Tamerlan, ont versé le sang sans parcimonie; s'il fut arrogant, orgueilleux, despotique, ce sont là des défauts de grand roi, des demivertus.

' Lo Uev. Rawlinson, fort allaclié, comme ou sait, aux opinions Iradilioiinelles, l'avoue lui-même avec candeur : « Sanchérib slaniis ont loour « appréhension as a living and a breathing man, the iinpersonation oi ail « thxt pride and greatness which we assign to Ihe ^Ninivite kings, the liv « in,,' embodiemeni of Assyrian haughtiness, Assyrian violence and Assy « rian power. »

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Lg chef iVarnvte, Ses innovations et ses entreprises, — L'histoire authentique le réduit à la taille des autres Sargonides. Fils d'un fondateur de dynastie, comme Salomon, Sanchérib n'eut pas l'énergie indomptable de son père. Il se résigna à la perte de l'Egypte, que Sargon avait soumise ; il ne sut pas achever la conquête de la monarchie élamite, et, pendant son règne, les frontières de l'empire se rétrécirent d'une manière sensible ; il perdit Juda €t le Biaïnaï, et laissa subsister un puissant fttat dans les montagnes du Naïri. Ainsi, ce fameux guerrier ne sut pas même conserver ce qu'avait conquis son père. Par deux fois, ses armes subissent un échec considérable; d'abord dans l'Élam, où la saison des pluies le force à vider les lieux ; la seconde fois, au pied des montagnes de Juda, où sa retraite précipitée le sauve à peine d'un complet désastre. Dans une troisième circonstance, à la bataille de Chaluli, contre les ftlamites, ses capacités militaires ne se trouvèrent pas à la hauteur des difficultés ; il eût été perdu sans la trahison à laquelle il eut recours.

Sa supériorité git beaucoup plus dans son esprit d'initiative que dans ses capacités militaires; c'est cette qualité qui, jointe à son génie de combinaison, lui donne sa physionomie originale dans la galerie des grands rois. I^e premier, il eut l'idée d'utiliser dans ses campagnes les navires et les aptitudes spéciales de ses vassaux phéniciens; des marins de Tyr et de Sidon, appelés à Tul-Barslp et à Ninive, vinrent construire, en pleine Mésopotamie, des galères à fond plat,

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sur lesquelles l'armée d'Assour cingla vers la terre élamite * .

Il est encore deux administrations dans lesquelles le génie inventif de Sanchérib servit les intérêts de la monarchie : l'armée et les travaux publics, qui furent rarement mieux dirigés en Assyrie que pendant les vingt-quatre ans que dura son règne. C'était une des préoccupations constantes des Sargonides de perfectionner l'armement et l'organisation des troupes. Sur les bas -reliefs de leurs palais figurent de nouveaux corps ; tels sont les lanciers de première classe, coiffés du casque de fer, armés d'une longue lance et d'un sabre court, qui formaient peut-être la garde royale '. C'est à Sanchérib que remonte la création des corps de frondeurs", dont ses armées comptaient quatre classes différentes; il faut placer à la même époque les premiers cavaliers d'élite pourvus d'un équipement complet ; protégés par une cotte de mailles, vêtus de culottes de cuir collantes, chaussés de hautes bottines, ces Horse- Guards excitaient l'admiration de l'Asie; le cœur des femmes s'éprenait de ces brillants cavaliers « vêtus « d'étoffes teintes en pourpre, gouverneurs et chefs, tous « jeunes, tous beaux, et montés sur leurs coursiers *. *

Le constructeur. Ses palais, sa capitale. Sanehérïb créa-

* G. Smith, Zettschrift fur œgypt, Sprache und Alterthumskunde {iSlO), p. 38.

* Rawlinson, op. cit., I, p. 438 (éd. 1871).

> Ibid.. Il, p. 1-43 (éd. 1864).

* Éz. XXIll, 6.