ÉZÉCHIAS ET SANCHÉRIB

sant lentement sar des rouleaux de bois ; des centaines de créatures tiraient les cables. Derrière le monolithe, on soulevait à force de bras une longue poutre, dont l'extrémité servait de levier.

D'autres escouades, escortées par des soldats, s'en allaient dans les montagnes. Les files de chariots tirés par des esclaves revenaient avec des madriers de pin, de chêne et de lentisque. On équarrissait sur leurs montagnes les cèdres séculaires qu'avait chantés Salomon ; les grands rois ne manquaient jamais d'en rapporter de l'Amanus et du Liban '. Ce bois superbe fournissait les poutres des plafonds et les planches des portes.

Pour masquer la nudité des grandes salles, les forgerons et les fondeurs appliquèrent sur les murs et sur les boiseries des ornements de bronze, d'argent et d'or. On dressa, le long des parois, de superbes dalles d'albâtre, couvertes de bas-reliefs. Elles racontaient les hauts faits du grand roi *. Les peintres, dont la palette portait du blanc, du bleu, de l'ocre et du cinabre, achevèrent d'orner le palais par leurs dessins polychromes.

Isolée de la plaine, qu'elle dominait de vingt-cinq mètres \ la demeure royale commandait la ville, comme un imposant chàteau-fort. Le palais, imprenable du côté du Tigre, n'était accessible que par deux rampes, qui le mettaient en communication avec la ville.

^ Oppert, Les Sargonides, p. 52-53.

' C'est dans ce palais que Ton a retrouvé la scène un peu détériorée de Sanchérib devant Lakish. C'est là encore qu'Assourbanipal déposa sa fameuse bibliothèque.

' 80 pieds anglais (Layard).

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Le grand roi pouvait y jouir en sécurité de son immense fortune ; sérair, sélamlik, harem *, salle du trône et dépendances , rien n'y manquait. Les bâtiments du trésor ' étaient une suite de magasins où s'empilait le produit des guerres. Les barres de fer, de cuivre et de métal précieux, les vases, les jarres, les briques émaillées, remplissaient de vastes locaux.

Il est probable que Sanchérib fit exécuter le premier à Ninive ces jardins à la mode babylonienne qui obtinr.ent dans la suite une si grande renommée *. A l'ombre de leurs bosquets, le grand roi promenait ses regards satisfaits sur la ville immense, étendue à ses pieds, entourée de campagnes verdoyantes, où le Tigre se déroulait, en fuyant vers le midi. Dans les parcs, on nourrissait des animaux

^ Partie qu'habitent les hommes, dans Tinlérieur de laquelle se trouvent les appartements de réception, ce qu'on appelle dans tout l'Orient le sélamlik. C'est le palais proprement dit.

* Le harem renferme les appartements privés du prince, ceux où il vient retrouver ses femmes et ses enfants, gardés par les eunuques, entourés par un peuple de servantes. Il y a encore le khan, formé par les dépendances de service.

' Ce qu'on appelle le khazneh dans les palais modernes. Des richesses considérables y étaient accumulées en capital mort, comme cela se passe encore au Maroc. (Edmondo de Amicis, Une ambassade au Maroc.) Sargon mentionne en ces termes le contenu des siens, dont Sanchérib hérita : t J'ai transporté dans la chambre des dépotiilles 150 bilât, 26 mana (mines), 10 churas (drachmes) d'or, 1804 tilàt, 20 mines d^argent, de Vivoire, des couleurs multiples, de Vacier en quantité infinie, de la pierre ka (?), du cuivre, des minéraux pi (?), muchchu digili {?), du pi (?) laminèy du tsirru (?) et, pour vêtements, des étoffes bleues, pourpres, teintes avec du berom et du safran, elc » {Fastes de Sargon. Op-

pert et Menant, op. cit.)

* G. Rawlinson, op. cit., I, p. S90.

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rares, ou étrangers au Mitsir Assour, des lions, des éléphants, des singes, et jusqu'à des rhinocéros \

Sanchérib possédait l'un des plus vastes palais qu'eussent bâtis les grands rois'. Mais une chose en amène une autre. Dans cette tête d'ingénieur, toujours occupée à ruminer quelque entreprise nouvelle, un projet n'allait jamais seal. Il lui vint à l'idée d'entourer sa capitale d'une enceinte aussi vaste qu'elle \ Jamais roi d'Assyrie n'avait conçQ projet d'une telle hardiesse *. Cette muraille se révèle encore par une série de collines dont les lignes régulières forment un immense quadrilatère. La carte qu'en a dressée le Survey la reconstitue en entier.

Par les soins de Sanchérib, Ninive devint un vaste camp

* Les trois derniers figurent sur l'obélisque de Nimrud, au nombre des animaux qu'on apporte en tribu! à Salmanasar II.

* Celui de Sargon, à Khorsabad, le dépassait pour les dimensions générales, mais le palais de Sanchérib renfermait des salles d'une plus granJe étendue, témoignant ainsi de plus de difficultés vaincues dans la construction (Perrot et Chipiez, op. cit., II, p. 462). Les dimensions de la plus grande des salles déblayées à Kujundjik mesure Si m. de long sur 12 de large. Pas une salle de Khorsabad n'avait atteint ces dimensions.

* Cette enceinte avait un myriamèlre de développement (Oppert, Exipèd. en Mèsop., I, p. 292 et suiv.).

* « C'était en vain que, depuis longtemps, les rois, mes pères, et mes prédécesseurs, qui s'étaient chargés d'enrichiy les tempUs des dieux, avaient rassemblé dans cette ville beaucoup de richesses et les tributs des rois des quatre régions; personne, cependant, parmi eux, n'avait songé à entourer d'une enceinte fortifiée la ville, siège de la royauté, à réparer et à reconstruire ses temples; personne n'avait songé à embellir cette cité, à orienter ses rues, à creuser un canal, à construire un aqueduc, à changer ce qui était mauvais. C'est moi, Sanchérib, roi du pays d' Assour, qui, avec la permission des dieux, ai accompli cette œuvre. J'en ai eu Uidée et fy ai porté mon esprit. » (Inscr. du Cyl. de Bellino. Lenorm., op. cit., IV, p. ;U4.)

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retranché, qui servit de nid d'aigle aux armées d'Assour. On y trouvait tout ce qui était nécessaire pour soutenir un long siège, cultures, produits agricoles, champs pour le bétair, de l'eau en abondance, celle du Tigre, qui baignait la ville, et celle du Khosr, qui la traversait. Sanchérib fit de Ninive la première place forte de l'Orient, le * Reichszwingburg » de l'Assyrie, dont les murailles immenses défiaient toutes les machines de siège alors connues. Les Assyriens en avaient calculé les dispositions pour qu'elles pussent résister à leur propre poliorcétique , à laquelle rien ne résistait.

La physionomie même de la ville changea. Assisté par ses ingénieurs et ses architectes', le grand roi fit tracer les rues d'après un plan régulier. On démolit pour reconstruire « tout ce qui n'allait pas bien » les vieux quartiers élevés au hasard. Ninive fut embellie et transformée, comme Rome sous Néron, comme Paris sous le troisième Bonaparte. Sanchérib fit superbement les choses ; la peine ne coûtait rien à ce grand propriétaire d'esclaves'. Les mil-

• Diodore de Sicile (II, c. 9) dit qu'il y avait des terres cullivables suffisantes pour nourrir la population en temps de siège. II en a été de tont temps ainsi en Orient. Derrière leurs murailles, Damas et Ispahan ont encore actuellement des pâturages sur lesquels on nourrit du bétail.

' Il est fort possible que ces architectes aient appartenu au sacerdoce. (Perrot et Chipiez, op. cit., II, p. 333.)

• Sanchérib en avait pris dans tout l'Orient. Dans une seule expédition, il ramena à Ninive 208,000 personnes, de la tribu des Hagarites, voisine de TEuphrate. (Cyi de Smith, Discoceries, p. 298. Cyl. de Taylor, dans Menant, AnnaleSy p. 215. Cyl. de Bellino, dans le même.) Il raconte luim-^rae qu'il les employa h. ces grands travaux : « J'acais enlevé de leurs demeures les gens de Chaldée, les peuples araméens de Mdnna, de Kui, de

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lions de pieds cubes de terre sur lesquels s'éleva le palais du grand roi furent portés à dos d'homme dans des hottes. La muraille qu'il faisait construire atteignit des proportions inusitées, environ cent mètres de haut ' et vingt-six de large'. Ce n'était pas deux chars, comme le dit Ctésias', qui pouvaient aller de front sur ces murailles, c'étaient

six ou sept. Les portes, dont cette muraille était percée, étaient, comme elle, construites en vue de la défense*. On n'y parvenait qu'en gravissant une pente, que l'on vînt de la ville ou de la campagne \ En entrant dans la cité du grand roi, le voyageur passait entre ces génies immenses et mystérieux', dont l'œil de pierre donnait le frisson à l'homme des campagnes'.

Chilakku, qui ne m'étaient pas soumis^ je leur donnai l'ordre de bâtir; iU

mmlèrent des briques > (CyL de Bellino.) Ëustathias raconte que les

murs de Ninive furent bâtis en huit ans par 140,000 hommes; on ne sait trop où il a pris ces données (Layard, Ninece hand its remains, U, p. 277). ^ La hauteur du troisième mur extérieur, du côté de i*est, est de pins de 103 pieds anglais, soit 30™ 48 (Layard).

* Hérodote I, 178, confirmé par les découvertes faites à Khorsabad et les déductions qu'on en peut tirer (Perrot et Chipiez, op, cit., II, p. 478). Les fouilles de Botta, à Khorsabad, ont mis à nu des murs larges de 2i m.

3 Diod. Sic, II; VII, 4.

* V. Place a retrouvé à Khorsabad des portes complètes, dont les ruinei; étaient fort bien conservées. (Perrot et Chipiez, op. cit., IL p. 153, en donnent une reconstruction.)

* Elles étaient plus élevées que le sol de la ville et que celui de la campagne. Ceci explique l'expression familière à l'Ancien Testament : « monter à la porte. . Deutér. XXV, 7 ; Ruth IV, 1.

' Il y en avait généralement une double paire à chaque porte (Layard, Discoveries, p. 120-122). Derrière eux, le long des murs, se tenaient les génies ailés avec la pomme de pin dans une main et le sachet mystique dans l'autre.

' Layard décrit ainsi l'impression extraordinaire que fit sur las Arabes

SÂNGHÉRIB. 333

On pénétrait dans la ville par un passage voûté, qui n'avait par endroits qu'un mètre ou deux de large, et traversait la muraille ' ; en somme, un véritable souterrain ; une poignée d'hommes y eût arrêté toute une armée. Ce boyau ténébreux s'élargissait par moments en chambres, en galeries spacieuses, où les gens du peuple venaient chercher l'ombre et la fraîcheur. La vie publique de Ninive se concentrait dans le demi-jour de ces arcades. On y débattait le prix des marchandises, on y apprenait les nouvelles, on y entendait les juges, c'était l'agora des Ninivites.

Embellie et fortifiée, la capitale de Sanchérib prit toutes les allures d'une grande métropole. Sa population s'accrut avec la prospérité de l'empire, par l'immigration forcée des nations vaincues. Elle en vint à compter de deux à trois cent mille âmes, sur une surface d'environ sept

la découverte inaltendae d'un de ces colosses : « Je retournais au monticule, quand je vis accourir deux Arabes de sa tribu. Quand ils se furent approchés, ils s'arrêtèrent : « Hâte-toi, ô bey! cria l'un (l'eux, hâte- toi de venir vers les terrassiers, car ils ont trouvé iNinirod lui-même. Ouallah! c'est merveilleux, et pourtant c'est vrai! nous l'avons vu de nos yeux. Ce n'est pas Dieu, et cependant c'est Dieu. > Et tous les deux, s'unissant dans cette pieuse exclamation, ils partirent au galop, sans autre

explication, dans la direction des tentes L'un des ouvriers ayant jeté

un premier coup d'oeil sur le monstre, avait lancé son panier et s'était mis à courir- vers Mossoul aussi vite que ses jambes pouvaient le porter. ■

Voici les paroles du cheikh quand il eut vu la tête de pierre : « Ce n'est pas là l'œuvre de la main de l'homme, mais de ces géants infidèles, dont le Prophète (la paix soit avec lui!) a dit qu'ils étaient plus hauts que le dattier le plus élevé! C'est une de ces idoles que Noé (la paix soit avec

lui!) a maudites avant le déluge. > (Layard, Nineveh and its remains, U

p. 65.) Les taureaux ailés retrouvés par Layard avaient 4ni 26 de haut. * A Khorsabad, le mur était épais de 85^ à l'endroit des portes.