CHAPITRE VII

Conclusion.

Si nous terminons cette étude avec le règne d'Ézéchias. il ne s'ensuit pas que les rapports aient cessé depuis cette époque entre Assour et Juda ; les armées d'Assarrhaddon et celles d'Assourbanipal franchiront de nouveau la Palestine et planteront les symboles d' Assour sur les temples d'Osiris. Mais il faut une limite à tout. En histoire, il n'y a, à proprement parler, ni commencement, ni fin; il faut, pour les nécessités du travail, délimiter, parfois arbitrairement, le champ de son étude. Nous n'avons point cherché à restreindre le nôtre. Ce sera notre excuse pour nous arrêter ici.

Nous pourrions nous dispenser de conclure. Dans une étude, dont l'objet unique était une série de recherches historiques, c'était une conclusion que d'obtenir quelques résultats sûrs. Les notes de ce travail en formeront, si Ton veut, la matière véritable, et le texte lui-même n'en sera que la conclusion. Nous ne reviendrons point ici sur les résultats auxquels il nous a conduit.

Quant à déduire de ces recherches éparses des principes généraux, il est difficile de le faire avec sûreté; ce

serait se méprendre que de tirer des conséquences étendues d'une étude dont le champ est aussi restreint. En Orient, l'histoire ne marche pas à la vapeur comme en Europe ; on y pense de la même manière à vingt siècles de distance ' . Les nations y gardent à travers des centaines et, quelquefois, à travers des milliers d'années, la même forme de gouvernement. Les progrès sont si lents, les changements si peu sensibles, qu'il faut, pour les apercevoir, embrasser des périodes immenses. Deux ou trois siècles, on le voit, marquent à peine dans cette immensité, et notre étude n'en a pas vu davantage.

Résulte-t-il de tout cela que nous n'ayons pu saisir aucun mouvement général dans ces événements épars de l'histoire d'Orient? Nous avons constaté le contraire à plusieurs reprises. Nous avons déterminé ailleurs le caractère de l'action phénicienne et les résultats de cette influence sur le peuple israélite. L'action ninivite, beaucoup moins intense, ne put entamer aussi profondément la masse de la nation. Son empire, du moins jusqu'au VII"^ siècle, s'exerça faiblement dans le domaine religieux. Les dieux favoris de la foule israélite sont toujours ceux des bamoth; si d'autres divinités leur disputent ces sympathies, ce sont les Baalim, et non point les dieux planétaires de la Mésopotamie. Ces derniers, il est vrai, tenteront de nouveaux efforts, couronnés un instant de succès, pour prendre pied à Jérusalem ; le brillant Mardouk et la douce Ishtar compteront parmi leurs adorateurs le souverain des

* Voir à ce propos l'étude publiée dans la Revue des Deux Mondes (fév. 1889), sous le pseudonyme d'Arvède Barine, au sujet d'un curieux livre intitulé : Memoiren aus einer arabùchen Prinzessin.

874 ÉZéCHIAS ET SâNCHÉRIB.

terres d'Yahveli; il faudra même que la sainte phalange des prophètes livre de nouveaux assauts pour détrôner les dieux chaldéens du ciel israélite ; mais ce sont là des événements postérieurs à l'époque d'Ézéchias et, par conséquent, étrangers à notre étude.

Ainsi que nous le disions au début, l'action des Assyriens en Palestine s'exerça surtout dans le domaine pohtique. Sans l'intervention puissante des grands rois, les petits États de l'Asie citérieure se fussent usés inutilement les uns contre les autres, dans des luttes sans trêve et sans fin. Jérusalem et Damas s'étaient montrées impuissantes à créer l'empire. L'apparition du colosse ninivite, ce fléau de Dieu de l'ancien Orient, opéra un rapprochement inespéré entre ces antagonistes. Une sorte de coalition s'établit sous le sceptre de Ben-Hadad. Plus tard, -au temps d'Hosée, il semble que la communauté du danger unisse de nouveau ces cours rivales ; elles entrent en rapports intimes ; elles ébauchent une coalition nouvelle pour résister à l'envahisseur.

Le cordeau niveleur du roi d'Assour, plus ferme que celui sous lequel David avait un instant couché les Moabites, égalisa, en les foulant à terre, ces nationalités hostiles. L'Asie citérieure, morcelée au début du IX™® siècle en mille et une principautés, n'est plus, à l'aurore du Vir"% qu'un immense empire dont les anciens États sont devenus les provinces. « C'était, comme les voyants hé- « breux le comprirent, le premier empire, la première « grande agglomération de peuples par la conquête'. *

' Henan, Hist. d'Isra'éL H, p. 4o5.

Coïncidant avec l'apparition des idées nouvelles lancées par les prophètes dans le monde Israélite, ces circonstances ne restèrent pas sans influence sur leur formation. Cette notion d'humanité, que les prophètes avaient apportée, trouvait son application brutale dans la création artificielle des conquérants ninivites. C'était un sentiment nouveau, inconnu aux âges héroïques, qui faisait soupirer, dans le même sanglot. Ethiopiens et Israélites. Mais il y avait plus encore.

Sous les coups répétés de la hache assyrienne, les institutions politiques perdirent le prestige dont elles avaient joui au temps d'un Salomon, d'un Achab ou d'un Azaria ; les cheikhs prennent une influence dirigeante dans les affaires de l'État; à la fin, Sédécias n'est plus qu'un mannequin, ballotté entre une noblesse toute-puissante et les conseils du dernier nabi. Cette dissolution des pouvoirs politiques, que les Assyriens hâtèrent et qu'ils consommèrent en partie, prépara les voies à la grande œuvre na-

tionale et religieuse qui devait donner au peuple d'Israël sa place unique dans l'histoire des nations.

C'est ce rôle inconscient qui donne une page aux Assyriens dans une philosophie de l'histoire d'Israël ; c'est une manifestation de plus de cette loi divine en vertu de laquelle les instruments qui semblent le plus impropres concourent, parfois en dépit de leur volonté, aux (nuvres les meilleures et les plus fécondes.