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honueur et rien de plus; mais, avec quelque peine, on pouvait lui donner un peu de cet éclat dont la couronne de Salomon resplendissait encore dans son abaissement : ce fut le rêve du nouveau roi.

Honune d'initiative, J^mri ne craignait pas les projets de longue haleine, mais son goût des armes n'allait pas jusqu'à en faire un conquérant; s'il connaissait les grandes ambitions^ il ne pouvait pas mettre à leur service les qualités guerrières, qui seules en assurent le triomphe aux époques où la force et le droit se confondent. Aussi, par penchant naturel, préférait-il les détours de la prudence aux coups de la force; ce fut un homme de précautions.

L'époque de Salomon prenait plus de grandeur à mesure qu'on s'en éloignait. C'est l'effet du souvenir. On avait oublié les corvées, les taxes énormes, le despotisme sans frein du roi débauché. Dans sa marche, le temps élague les détails prosaïques; il ne laisse qu'une scène riante sur un fonds lumineux. L'imagination populaire, ce dernier hochet du pauvre, avait retenu du temps passé deux ou trois histoires, amplifiées à chaque récit nouveau : c'était l'or d'Ophir, l'arrivée de la reine du Sud, la sagesse incomparable et la science merveilleuse de Salomon. Au bout d'un siècle, il restait du grand règne le souvenir de repas gargantuesques et de ruelles pavées d'argent. Omri en rêvait comme les autres, grâce à son éducation populaire. Le difficile fut de réahser ce rêve.

Les circonstances extérieures ne favorisaient pas une extension israélite. . Des États importants s'étaient développés sur les frontières; quelques-uns, comme l'Aram,

étaient de taille à résister victorieusement. A rintérieur^ même faiblesse. La scission irrémédiable qui avait suivi la mort de Salomon divisait les forces d'Israël et paralysait jusqu'à sa défense*. La guerre fratricide durait depuis plus d'un siècle; elle n'agit abouti quà épuiser les deux adversaires. A la fin, Juda avait pris son parti de sa déchéance. Éphraïm n'était pas moins las d'une lutte séculaire. Les passions humaines ont moins de durée que d'intensité; la tin du XIII™® siècle demeure indifférente à la question du Saint-Sépulcre qui. pendant deux cents ans, avait remué l'Europe entière. Toutes les haines ne s'héritent pas ; Taïeul expose sa vie pour une cause qui évoque à peine un sourire après trois générations. Le maintien de l'union israélite, qui avait passionné les contemporains de Roboam, ne mettait plus les armes aux mains de leurs descendants.

Chef de dynastie, Omri avait toute facilité d'inaugurer une politique nouvelle. Il servit à la fois les sentiments et les intérêts de son peuple en mettant un terme à la lutte ' .

* Les relations (le Juda et d'EphraïiJi n'avaiont jamais été bonnes. (Chacun avait gardé un vif ressentiment de la journée de Sichem (I Rois XII). La guerre, menaçante sous le règne de Roboam, éclata sous Abija et dura^ en exceptant quelques moments d'accalmie, jusqu'aux troubles politiques qui suivirent la mort de Bar^scha. Les succ»"^s avaient été pour Juda, malgré son infériorité numérique. Asa avait reculé vers le nord les limites de Juda. Ce sont ces annexions dont Josafjt s'assura plus tard la possession définitive par une ligne de forts.

* Les armements de Josalat, postérieurs, empêchent d'admettre une « alliance » judéo-éphraïmite à cette époque. — Voir Grâtz, Geschichte der Juden, H, 22 (Hreslau 187.i). « Comme Acbab n'est pas un homme d'ini-

• tiative, il est clair que le plan d'entente judéo-éphraïmite ne peut dater

• (jue d'Omri. » Voir encore : Ewald, Geschichte des Volkes Israël, li^eêdit., m, p. i88.

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La paix avec Juda couvrit sa frontière méridionale; elle lui permit de porter ailleurs son attention ' . Il se mit en rapport avec les villes phéniciennes, dont Tamitié valait toujours quelque chose et pouvait amener à Samarie un peu de cet ^argent dont Jérusalem était pavée sous le grand règne. De leur côté, les T)Tiens étaient tout disposés à la sympathie; une alliance est vite conclue quand les deux parties la désirent.

Parvenus l'un et l'autre sur un trône qui chancelait, Omri et Ithobaar s'assuraient par cette alliance un mutuel appui. L'alliance des deux familles vint se greffer sur celle des deux États; le mariage du prince héritier avec la fille du prêtre usurpateur en fut le sceau et la garantie.

Ce double traité avec ses voisins du sud et de l'ouest donnait à Omri la liberté d'entreprendre ses conquêtes. Il fit celle de Moab'. Ce fut la première et la dernière. Ben-Hadad P^, roi de l' Aram-Damas * , qui avait tout à redouter d'une expansion israélite, jugea prudent d'arrêter au débat ces velléités' . Une campagne victorieuse le rendit maître de plusieurs villes éphraïmites, et Téquilibre, qtfOmri avait menacé un instant, se trouva rétabli entre

^ Il est impossible de dire quelles furent les conditions de ce traité. La mention d*un habitant de Beth-EI au milieu des (je%ia du règne d'Achab ne proave pas que Beth-Ei ait été restitué à Éphraïm par le fds du vainqueur. (I Rois XVI, 3t.)

- Ethbaal (hébreu), avec l'accent tyrien « Itliobaal • (Movers, Die Phônizier, II, 345), grand- prêtre d'Aslarté (Ménandre, d'après Joseph., Contra Appionem, I, 18).

* Inscription de Mesha, lignes 4-7.

* Ce pays que les versions françaises appellent à tort la Svrio.

* I Rois XX, 3i.

les États de la Palestine. Cet échec rapprocha le roi vaincu de ses amis tvriens ' .

C'est de cette époque que l'historien Gratz^ fait dater la chanaanisation ' d'Israël ; Omri aurait conçu le plan de mêler la vie des deux peuples comme il avait mêlé le sanj? des deux dynasties ; c'est à lui que Gratz attribue l'introduction officielle des cultes phéniciens. La chose est possible, car Jézabel était déjà de la famille, mais elle est peu probable. Aucun document ne le laisse entrevoir et le Livre des Bois, la moins pauvre des sources qui nous restent sur ce règne, ne lui reproche autre chose que le culte de Beth- El : « Il marcha dans la voie de Jéroboam-ben-Xebath*. »

Il appartenait à un plus grand génie politique de reprendre TcBuvre commencée et de la mener à ses conséquences.

* Ithohaal, do son coté, élevait, paraît-il, œnlre i'Aram, la forteresse de Bostra. (Joseph., ArcheoL, XVIIÏ, 13, 12.)

^ Grâtz, op. cit., II, 23.

* Il est impossible de traiter l'histoire de Tanliquité orieulale sans créer quehpies néologisrnes. Quoique nous soyons en principe décidé à en user le moins f>ossihle, nous espérons qu'on nous pardonnera celui-ci. Il a déjà été formulé ; ce sera notre excuse. C'est l'équivalent du mot « Kauaanisirunj;, » employé par la plupart des historiens allemands de l'ancien Orient.

* I Hois XVI. 2t).