COMMENT ASSASSINE LA PROVINCE ! III

Si détachée de la vie qu'elle pût être, au moment de monter en voiture pour les quarante visites qu'elle devait, une sueur d'agonie lui perla au front.

— Vous me mènerez d'abord à Saint-Nizier, — dit-elle au cocher.

Capimont avait annoncé.le retour de sa femme et dit à toute rencontrée : « Istar ira vous voir le lendemain de son arrivée, samedi. » Aussi toutes ces dames restèrent chez elles à l'attendre nerveusement.

La malheureuse avant son calvaire voulut prier le Dieu de Nergal, ce Christ qui avait souffert si incommensurablement par amour pour la scélérate humanité.

Un peu de courage lui revint à la sortie de l'église, mais elle hésitait au ton à prendre, ou bien couper net aux impertinences ou bien les subir ; elle arriva chez ]y[me Aynes sans avoir pris un parti de contenance.!

— D'où sortez-vous donc, chère, on vous croyait morte ou enlevée?

Morte de migraine et enlevée par la Faculté seulement.

— C'est la parole chimérique de Nergal qui a dû vous troubler ainsi ; ce garçon-là est très dangereux pour les nerveuses, et teila que je vous connais, vous étiez désignée à ce mécompte.

Ceci était doux. M^ï^^ Poitevinière

— Vous êtes consolée, mais vous êtes déshonorée; c'est cher comme cachet et mon mari vous aurait donné d'aussi bonnes leçons en vous laissant l'honneur.

— Deviens-je folle ou bien vous raillez-vous de moi? Je suis déshonorée..,., cher comme cachet..... votre mari

— Ne faites donc pas l'étonnée..., Nergal, lorsqu'il fit ses visites de congé, me dit qu'il avait essayé en quinze jours de vous donner une culture complète.

Ahl — fit la Juive, qui ne savait pas la véracité de cette parole et craignait un piège Son étonnement parut cynique.

— Cela vous étonne qu'il ait attribué ce prétexte à votre intimité, c'est d'un galant homme; moi j'ai eu l'air d'y croire pour vous tendre la perche, mais puisque vous ne la saisissez pas et faites l'innocente...

— Je ne la fais pas, je la suis.

Cette dignité ne produisit aucun effet.

— Je suis trop polie pour vous contredire, chère Madame.

Pire fut l'accueil de la femme du député Salmaize ; celle-là l'étourdit de commisération.

— Ah ! malheureuse amie, vous vous êtes perdue. Chaque fois qu'Istar se redressait sous l'accusation,

qu elle résistait au rôle de brebis galeuse, la Lyonnaise s'offensait.

Après dix visites, elle comprit n'avoir qu'un recours, laisser les vertus s'étaler et se résigner à les faire ressortir par son péché, repoussoir à sainteté provinciale.

Seule, Mî^e Andancette fut sans fiel.

— Ma chère Istar, que vous soyez tombée ou non, pour le monde la chute est avérée; mais vous pourriez leur dire à toutes ces bonnes âmes qu'à son arrivée, Nergal eut-il jeté son mouchoir au choix, pas une qui ne l'eût ramassé. Si toutes eussent accepté la faute qu'on vous reproche, aucune, il est vrai, n'aurait provoqué l'opinion et commis vos fautes et surtout les fautes dè Nergal. Il eût dû, pour museler cet aboiement, pateliner avec toutes ces vaniteuses.

« Je trahis des secrets, mais tant pis, quelque chose m'y pousse.... Ne vous fiez pas à l'accueil d'aujourd'hui; comme la chatte qui veut jouer longtemps d'une souris ne lui donne d'abord que de légers coups de patte, les Lyonnaises vous ont comme fait grâce, mais après-demain, à votre jour, celles qui vous ren-

dront votre visite vous la feront « chèrement payer », et surtout, sans plus m'expliquer, n'acceptez pas de soirée chez M"^^ Malibierne.

«Voulez-vous mon suprême conseil, faites l'impossible pour quitter Lyon; la province ne pardonne pas : votre martyre sera effroyable. »

Istar l'embrassa avec effusion; éclairée par cet avertissement, elle vérifia, en ses suivantes visites^ le mot d'ordre accepté de ne pas l'effaroucher et même? de la garder comme un but de haine, une cible de méchanceté.

Par une lucidité de son danger, elle se vit le souffredouleur du Tout- Lyon; quand une bonne dévote aurait ses nerfs, elle viendrait humilier Istar; à cette évocation épouvantable, la pauvre femme frémit et appela la mort.

Elle rentra grelottante de fièvre et se tordit plusieurs heures en des crises atroces. Le lendemain, elle garda le lit et ne se leva que pour son jour de réception, faible et crispée à la fois.