COMMENT ASSASSINE LA PROVINCE : IV

Quand on annonça, Istar joignit les mains elle pria comme une chrétienne à Feutrée des tigres dans le cirque.

C'étaient les amies dites intimes, Grizolles, Tiffauges, Chaponost et Cause, toutes quatre rancunières d'avoir été comprises dans la consigne : la scène biblique des amis de Job commença.

— Ma pauvre amie, — s'écria M^^^ Tifïauges, — quelle témérité d'aimer à Lyon ; j'y colimaçonne, îi fallait aller papillonner à Paris un mois avec Nergal.....

— Évidemment, ma chère,— appuya M"^^ d'Anglas, la Parisienne qui se mettait au vert, — Lyon n'est bien que pour attendre un divorce ; vous, la ferdme fière et délicate, vous vous êtes donnée comme à midi, sur la place Bellecour.

— Etes- vous folles toutes? — s'écria la Juive, —

ISTAB

vous m'êtes plus cruelles et en face que les harpies sottes et laides.

— Le privilège de l'amitié, — édicta l'imposante M"^^ Chaponost, — c'est de pouvoir dire l'entière vérité. Eh bien! si vous êtes très pardonnable d'avoir aimé un être séduisant, ^^o:xs demeurez impardonnable de ny avoir pas mis assez de mystère.

— Le mystère, il n'y a que ça, — dit M"^^ Ceuse, avec un air assez énigmatique.

— Tu aurais dû au moins me mettre en tiers, — je vous aurais fait de la musique, et ça aurait un peu sauvé, — dit M^^^ de Grisolles.

Istar passa plusieurs fois la main sur son front brûlant.

— Vous me croyez adultère ; vous croyez donc que Nergal a été mon amant?

Elles se regardèrent en un silence si éloquent que la Juive pâlit devant cette Gonviction.

Personne ne croyait à son honnêteté que son mari : et naturellement, chacune jugeant d'après elle-même, ne concevait pas le prodige d'équilibre passionnel accompli par les Œlohites.

— Allons, allons, — dit Tifiauges, — ne nous fais pas croire que qïiând c'est servi, on reste sur sa faim d'âîîîour. »

Aucune n'avait sertiblé voir Sainte -Scbaste qui s'étalait sur la table aux idoles.

Après des salutations aimables, M""' Chosalet prit sa face-à-main, se pencha vers le livre.

— Encore! quelque horreur de ce Nergal... j'ai essayé d'y mettre le nez... il n y a qu'un mot (c'est infect...) Grand Péché, une honnête femme jamais n'aura ce livre-là chez elle.

D''un simple mouvement, Istar prit l'ouvrage incriminé dans la liseuse, et le tendit.

— Le voilà !

Cette fois l'Œlohite parut d'un tel royal dédain^, que M"^e Chosalet, sifflante de rage :

— Je pensais, madame, que vous reniiez vos errements : du moment que M. Nergal est toujours maître ici, ce n'est pas ma place.

— Votre mari, madame, aurait bien voulu qu'ici fût sa place.

— A ne pas vous revoir, — dit M^^ Chosalet

— Amen ! — dit Istar.

M""^ d'Anglas gourmanda Istar.

— Pour l'amour de Dieu î ne jouez pas ce jeu-là : voyez»vous pas la tactique, toutes vont frapper sur Nergal, et s'étonneront benoîtement que cela vous touche. Subissez, Istar, ou sinon demain vous serez forcée de quitter la ville. »

Celles qui,' deux mois auparavant, étaient venues pour boire les larmes d'un cœur brisé* vinrent piétiner un orgueil sans défense.

Vers la fin du jour, les dernières s*aperçurent que M"^e Capimont évanouie, n'entendait plus leurs insultes.

Doucement, elles s'en allèrent exultantes de leur

action, et, le soir, même, M"^^ Vioreau faisait ce calembour ignoble avec un air de triomphe :

— Nous Favons laissée évanouie cette femme

qui s'est perdue pour sa connaissance nous îui

avons ôté connaissance.,.*»

COMMENT ASSASSINE LA PROVINCE t V

Qne après-midi, on annonça le président de l'Académie de Lyon, Marcheprime ; longtemps il avait soupiré pour Istar, et fort de représenter les quarante du département, il s'était obstiné : une femme intellectuelle le devait distinguer.

Sa visite que rien n'expliquait inquiéta la Juive.

— C'est dans l'affliction que les vrais amis se montrent, nous formerons autour de vous, moi et mes amis, le bataillon carré. Après tout, amour n'est pas crime, et on peut maintenant vous parler de sa flamme, sans être éconduit.

— On peut à présent me parler de...

Elle répéta les mots, hébétée, tandis que M. Marcheprime lui redisait, à peu de différence près, le langage de Leclerc : « Maintenant vous n'avez plus le droit d'être sévère ni fermée. »

— Mon cher monsieur, — finit par dire M"^® Capimont,— on n'a pas l'oreille également disposée à toutes

heures : aujourd'hui je n'ai rien entendu. Si vous croyez que je puisse l'exaucer, vous rapporterez votre requête ; pour l'instant, remportez-la. Puis ce fut M. Chosalet.

— Chère madame, ma femme est d'une colère et moi d'une joie... Vous im avez dit que je voudrais bien la place de Nergal aux Gloriettes... Certaine^ ment je la veux.

— Eh bien! prenez ce siège, non pas le bas, le gothique... Là vous aurez la place de Nergal.

Comique plastique, sur la haute cathédrale, les jambes courtes de Chosalet pendaient grotesquement.

~- Vous vous moquez de moi : cependant je vaux bien M. Poitevinière qui attend à la porte que j'ai perdu ou recouvré ma créance, avant de présentér la sienne. Vous avez l'air étonnée, belle dame, c'est simple cependant : nos désirs nous les avons ren~ foncés en saluant bien bas votre vertu. Aujourd'hui qu'il est avéré que vous n'avez plus de vertu, vous n'avez plus de raison valable de nous renvoyer. Un homme en vaut un autre.

— Ainsi, — s'écria Istar, — le jour où Ton croit que j'aime, tous les lourdauds à qui j'ai plu bien malgré moi ont droit de me sommer comme fille.

— La vertu, — dit le spirituel Chosalet, — ça est ou ça n'est pas.

Et il sortit sans confusion ni doute de sa gentilhommerie.

LECLERC ET CAPIMONT

Pour rembourser un million et demi à trois mois, Capimont perdit presque sa fortune. Convertir en comptant une telle somme de marchandises était la ruine.

« Je n'ai plus qu'un souhait, mon ami, finir mes jours au bord de la mer ; Istar aimait le luxe ; M.^^ Capimont n'aime plus que la mort et vous, car je vous aime et je vous admire, vous vous conduisez sans me comprendre, comme si vous me compreniez; et si quelqu'un m'a mérité, certes c'est vous. »

Ces tristes paroles firent couler des larmes de joie.

— Il a raison — il ne prononçait plus le nom de Nergal, — il faut se dévouer à vous comme à la reine, puisque par un seul mot vous apaisez le cœur le plus ulcéré, comme les anciens monarques sanitaient d'un attouchement.

Leclerc fut stupéfait quand son notaire lui remit quinze cent mille francs en bons sur le Trésor : et à

la chambre de commerce, quand M. Capimont entra après la nouvelle, on se découvrit presque en masse, des mains jusqu'ici rétractées se tendirent.

Mais lui, au lieu d'accepter la réhabilitation tacite, s'encoléra.

On avait donc cru qu'il tolérait les assiduités de Leclerc; pendant dix années, ses collègues l'avaient donc jugé spéculant sur son déshonneur. Il promena autour de lui un regard furibond, ne serra la main à personne, et s'élança dehors en arrachant sa cravate.

— Il est fou, — pensa-t-on.

Les négociants ne comprirent pas ce qui se passait dans l'âme de Capimont, le déclarèrent fêlé, ce qui acheva de donner créance à la version de Leclerc se retirant par impossibilité de vivre plus longtemps avec un furieux.

Quand il rentra aux Gloriettes, il montra à sa femme, qui ne comprenait pas, le reçu du notaire.

— Votre honneur est sauf, et le mien, Madame, — dit-il avec un certain grand air, et l'expression était généreuse, puisqu'elle ne visait que Leclerc comme sujet de blâme.

Istar lui prit les deux mains, et les baisant, lui répéta ses paroles du soir où il avait ouvert les Gloriettes à Nergal :

— Vous avez agi dignement, bellement; je suis fière de vous, mon ami.

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