LES COMÉDIES DE LÀRIOSTE

occupés, l'un de la fille, l'autre du quitus, accablent Trappola de questions.

La scène est excellente et présente un de ces contrastes très comiques et très naturels que Molière fera si bien ressortir; le mot de caisse, constamment répété par Volpino, irrite notre amoureux et ne le retient pas : il court, comme un homme en délire, à la poursuite de son Eulalie, tandis que Volpino l'accompagne en grommelant : « Je tâcherai tout à » l'heure de le ramener ici, afin qu'au moins la » caisse ne se perde pas. »

Il y a lieu, en efffet, de se hâter pour sauver la caisse. Ce coquin de marchand d'esclaves qui, tout à l'heure, se plaignait d'avoir fait peu d'affaires h Sybarîs, trouve maintenant qu'il vient d'en faire une admirable, et que la caisse, laissée chez lui en gage avec les filets d'or qu'elle contient, vaut je ne sais combien d'Eulalies. Aussi donne -t -il ordre immédiatement de tout préparer pour le départ; dès le lendemain il embarquera son monde et mettra à la voile avant qu'on ait eu le temps de retirer le gage : ainsi la caisse lui restera, et Volpino, qui avait voulu lui enlever deux esclaves sans les payer, manquera son coup et l'aura enrichi.

Pour comble d'embarras, on apprend que Chrysobule, père d'Erophile, revient le soir même du jour où il était parti. Les vents contraires l'ont forcé de rentrer au port; une heureuse rencontre lui a permis de terminer ses affaires sans se déranger; il rentre donc et, s'il le peut, il ne bougera plus. Quel contre-temps pour la jeunesse et les amours 1 Mais

58 l'itaïjb au XVI ^ siècle.

Volpino est là; il songe à retirer la caisse et à pallier les désordres commis. Dès qu'il aperçoit Chrysobule, il emploie une ruse dont son arrière -petit -fils, le Scapin de Molière, fera son profit. Contrefaisant l'homme désespéré et courant d'un bout du théâtre à l'autre, il s'écrie : « ville maudite 1 pleine d'embûches et de malfaiteurs 1 — Le ciel me vienne en aide 1 dit Chrysobule, qui l'entend et le reconnaît. — O folie d'ivrogne 1 poursuit Volpino, ô négligence d'un misérable! — Qu'est-ce donc? demande le vieux, tout en émoi. — Que dira mon maître, continue l'autre, quand il saura ce qui se passe?... il est ruiné, il est perdu I — Volpino ! crie le vieillard, qu'y a-t-il ? arrête-toi I » Mais le rusé valet s'amuse à le faire courir et feint toujours de ne pas l'apercevoir. Quand il Ta bien mis hors d'haleine, il se laisse enfin rattraper, mais il affecte alors d'être essouflBlé lui-même et de ne pouvoir prononcer deux mots de suite; tous ceux qu'il articule à grand' peine sont sinistres; et Chrysobule, pendant cinq minutes, souffre comme sur des charbons ardents. Volpino finit par lui dire que toute la faute est À l'intendant Nibbio, qui a laissé voler chez lui une caisse par le marchand d'esclaves voisin. Les contes qu'il lui débite pour confirmer ce mensonge ne sont qu'à demi vraisemblables; mais Chrysobule a un tel désir de recouvrer sa caisse perdue, qu'il n'y regarde pas de si près, envoie chercher deux honnêtes bourgeois, ses amis, et, appuyé de leur aide et de leur témoignage, entre chez Lucramo, où l'on ne manque pas de retrouver et de reprendre la fameuse caisse.

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Dès ce moment, Tintrigue de la pièce a tout rintérêt d'une lutte, soutenue et dirigée par un habile capitaine, qui cependant ne sait pas éviter toutes les fautes. Ainsi, tandis qu'il accusait l'intendant et le marchand d'esclaves, tandis qu'il détournait loin des vrais coupables les soupçons du vieux Chrysobule, tandis qu'il reconquérait le trésor, il oubliait un point essentiel, et, faute de ce point, tout sera perdu peut-être. Il n'a pas songé à déshabiller Trappola, à lui faire déposer les vêtements de Chrysobule et à lui rendre sa capote de domestique. Ce pauvre Trappola, encore tout étourdi des coups qu'il a reçus et du rôle bizarre qu'il a joué, paraît à l'improviste devant le vieux. — « Quoil s'écrie ce dernier, un homme qui a mes habits 1 Arrête, voleur infâme, » et se tournant vers des estafiers qui l'accompagnent : « Aidez-moi, dit-il; » tenez-le ferme, et qu'il me réponde. Où as-tu pris »ces vêtements, coquin? D'où viens-tu? où vas-tu » ainsi déguisé? » Pendant cet interrogatoire, Volpino plein d'angoisse, voudrait pouvoir dire un mot à l'oreille de Trappola, mais- on ne le laisse point approcher. Heureusement Trappola, qui n'est point une bête, sent qu'une parole pourrait tout gâter, et garde le silence. « On n'en tirera donc rien? s'écrie » le vieillard impatient; il semble que l'on ait affaire » à un muet. »

Ce mot est un trait de lumière pour le génie de Volpino. « Eh I Monsieur, dit-il à Chrysobule, que » voulez-vous faire avec le muet? Vous ne le con- » naissez donc pas ? — Je ne l'ai jamais vu. — Com-

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» ment, vons ne connaissez pas le muet, qui se tient » à la Taverne du Singe? — Quelle taverne? quel » muet? quel singe veux-tu que je connaisse, bour- » reau? Est-ce que je te parais homme à fréquenter » les tavernes? — Ehl répond Volpino, laissez-moi » l'interroger par signes; nous nous comprendrons » parfaitement. Je sais parler par signes; laissez-moi » faire. ?>

Alors s'échange entre ces deux fourbes une suite de gestes auxquels le maître n'entend rien et que Volpino interprète avec une superbe assurance : « Je saisis tout, dit-il ; rien de plus clair. Il dit que » votre intendant Nibbio lui a fait endosser vos » vêtements. — Mais pourquoi ? demande le vieillard. » — Parbleu 1 dit Volpino, parce que, ayant laissé » voler la caisse et craignant vos justes reproches, » il a voulu s'enfuir; et pour qu'on ne l'arrêtât pas, » il a pris les vêtements du muet et lui a donné » les vôtres. — Pourquoi pas les siens? — Que sais » je, moi? Pour mieux tromper peut-être. — Allons, » reprend Chrysobule, emmène chez nous cet homme » et fais-lui mettre un vêtement qui lui convienne, » afin qu'il n'aille pas tacher le mien.» — « Laissezm'en le soin, » dit Volpino, enchanté de voir finir l'interrogatoire et d'échapper à la présence du maître. Mais tout à coup Chrysobule se ravise; les réponses de Volpino ne lui ont pas paru bien claires : « Halte-là, dit-il ; un instant ! Gallo, Negro, Nespola, » saisissez-moi cet homme qui a mes habits ; attachez » le avec la corde du puits voisin et amenez-le chez » le capitaine de justice. Là on lui donnera un petit

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» brin de torture, qui lui fera avouer la vérité. » En entendant cette menace, Trappola se met à parier, révèle tout ce qu'il sait du complot et de la part que Volpino y a prise. « Sainte corde 1 s'écrie le maître, tu » viens de faire un miracle; tu as délié la langue » d'un muet. Allons, détachez-le, et garrottez-moi » l'autre ; emmenez ce Volpino; demain matin je » ferai sur lui un exemple éclatant, qui ôtera à tout » le monde Tenvie de me tromper. »

Cette fois la bataille est bien perdue, la déroute complète; Volpino succombe sous le poids d'une faute irréparable qu'il avait pourtant failli réparer. Que faire? Tout va se découvrir: jeunes gens, jeunes filles, domestiques, tous ceux qui ont, de près ou de loin, motivé ou tramé la conspiration, verront leurs espérances déçues ou paieront cher leur tentative. Volpino battu et prisonnier, qui lui succédera, qui relèvera, si je puis dire, les ruines de son entreprise? Qui ralliera ses ressources et ses forces? Décidément tout semble anéanti.

Mais non : Volpino n'est pas seul au monde. La déroute a eu pour témoin un autre fourbe capable de grandes choses: c'est Fulcio, domestique du jeune Caridore. A lui maintenant de descendre dans la lice, d'ourdir des stratagèmes et de ramener la fortune : « Si je ne trouve pas, dit-il, les moyens » de conduire Erophile jusqu'au terme de ses désirs, » ne sera-ce pas pour moi une honte, un reproche, » une infamie? Ne serai-je pas éternellement traité » d'imbécile? On croira que je ne sais point tramer » une fourberie sans Volpino; de toutes celles qui

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» m'ont réussi jusqu'à présent, c'est Volpino qui » aura la gloire, si j'échoue dans celle-ci où je me » trouve seul ; Dieu me garde de passer jamais pour » un élève de Volpino I je ne veux pas me voir » imprimer cet opprobre, cette tache sur le visage. » Que ferai-je? que ferai-je? (se mettant à méditer) » Comme ceci, par exemple?... Ohl ce sera difficile... » Et comme cela?... Beaucoup plus aisé... La route » n'est pas unie cependant et il y a bien des achop* » pements encore... Et comme ceci?.i. C'est presque » la même chose... Et de cette autre façon?... Oui, » mais je crains d'être découvert. . . Et en me couvrant » comme ceci? C'est moins mal... Voyons 1 encore un » petit appendice 1 encore un crochet pour lier la » charpente! Ahl c'est assez bien, ce me semble. » Que dis-jel c'est bien déjà, c'est très bien, c'est » parfait 1 Je l'ai trouvé, je veux le faire à tout prix » et ne puis manquer de réussir. Ah 1 je vais montrer » que je suis le maître des maîtres. Or susl je » m'avance contre ce marchand d'esclaves avec une » armée de mensonges; je veux ravager sa maison, » la mettre à sac. Favorise-moi, ô Fortune, et si » l'entreprise réussit, je fais vœu de rester trois » jours de suite ivre en ton honneur. C'est bon ! tu » m'as exaucé, ô Fortune 1 je vois paraître le » marchand d'esclaves; il ne veut pas attendre » mon assaut; il ouvre ses portes; il vient se » rendre. »

Non, ce n'est pas à se rendre que songe ce marchand; c'est à se plaindre du tort qu'on lui a fait en lui enlevant une de ses jeunes filles et en lui repre-

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nant la caisse qu'on avait déposée comme gage. Mais Fulcio, en moins de dix minutes, dans un dialogue ahurissant, bouleverse les desseins de ce malheureux. — « Que fais-tu? lui dit-il, pars au » plus vite, fuis, cache-toi. — Et pourquoi veux-tu » que je fuie? — On te pend immédiatement, pauvre » homme, si Ton te trouve. Fuis donc; que tardes-

> tu? — Et qui me fera pendre? — Mon maître, le » capitaine de justice; fuis, te dis-je. Quoil tu » ne bouges? — Et qu'ai-je fait pour mériter la » potence? — Tu as volé ton voisin Chrysobule. — » C'est faux. — On a trouvé chez toi l'objet volé ; on » avait des témoins, et quels témoins I et tu restes

> ici? Pars donc, et fuis de toute ta vitesse. — Mais si » ton maître veut entendre mes raisons... — Ne perds » pas une minute, ne reste pas à bavarder, pauvre » homme que tu es 1 Pars et va-t'en avec le diable I » Le chef des sbires est à vingt pas de toi; il a » commission de te pendre, et il amène avec lui le » bourreau. Vois donc si tu as le loisir de badiner; » fuis, éloigne-toi. — Ah I Fulcio, s'écrie le malheu- » reux, je me recommande à toi; sois mon sauveur; » tu sais que je t'aime, Fulcio. Que dois-je faire? — » Rien que t'enfuir. Adieu, je me sauve, voilà le

> chef des sbires, voilà le bourreau ; je ne veux pas » être vu avec toi. — Eh bien 1 moi, dit le marchand » d'esclaves, je ne te quitte point; je me mets sous * ta protection, je te suis. »

Et tous les deux partent ensemble, et Fulcio conduit le marchand d'esclaves jusque dans la chambre de Caridore. Là, Lucramo pâlit, tremble.

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pleure, invoque Tappui de ce jeune homme, fils du capitaine de justice; il se roule h ses genoux ; il lui offre, pour le gagner, toutes ses esclaves, toute sa maison. Caridore se contente de lui demander Corisca et promet de le défendre auprès de son père. D'autre part, Erophile apprend que son Eulalîe n'est pas perdue et qu'on Ta menée chez Galante, un de ses amis. Ainsi, nos deux jeunes seigneurs réussissent dans leurs amours; mais tout n'est pas fini cependant. Si le lendemain Lucramo s'aperçoit qu'on l'a dupé et qu'il n'y a ni bourreau ni sbires à ses trousses, il ne voudra pas partir; il se plaindra, il fera le diable, réclamera ses esclaves extorquées ; on ne pourra plus- se débarrasser de lui. Battons le fer pendant qu'il est chaud et faisons fuir le créancier pendant qu'il a peur. Seulement, pour fuir et déménager, il faut de l'argent, et Lucramo prétend qu'il n'en a pas ; tant qu'on ne lui en apportera point, il hésitera à démarrer.

Mais comment se procurer de l'argent? Chrysobule est furieux contre son fils Erophile, et ne se sent pas d'humeur à payer ses plaisirs. « Aùraîs-je » pu croire, lui dit-il, qu'un enfant, sage comme tu » l'étais, un enfant élevé par moi avec tant de soin, » deviendrait, à l'âge où Ton doit être raisonnable, » un libertin, un des plus tristes sujets de tout » Sybaris? J'espérais que tu serais le bâton qui servi- » rait d'appui à ma vieillesse, et tu es le bâton qui » sert à me battre, à me rompre les os ; tu me » précipiteras dans la tombe avant le temps. — » Pardonnez-moi, mon père I dit le jeune homme