LES COMÉDIES DE L ARIOSTE

» d'une voix suppliante. — Si je ne craignais, reprend » le vieillard, d'offenser ITionneur de ta mère, je » dirais que tu n'es point mon fils : je ne trouve en » toi, du moins dans tes actes et dans tes mœurs, » rien qui soit vraiment digne de moi ; et j'aimerais » mieux cent fois te voir me ressembler parles vertus » que parle visage. —Mon père, Tâge et l'irréflexion » m'ont fait commettre cette faute envers vous. — » Crois-tu donc que je n'aie pas été jeune, moi » aussi? Mais à ton âge, moi. Ton me voyait » presque toujours à côté de ton grand-père. Je » prenais de la peine, je m'industriais surtout pour » l'aider à augmenter notre patrimoine et ces » ressources que toi, prodigue, tu te plais à » consumer, à épuiser par tes désordres, par tes » débauches. Dans ma jeunesse, je n'avais qu'une » étude, qu'un but, qu'un désir: être estimé honnête » par les honnêtes gens; je ne fréquentais que ces » personnes-là; je m'eflForçais, autant que possible, » de les imiter ; mais toi, au contraire, tu regardes » comme une honte d'être vu avec moi, et quand on » veut te trouver, c'est dans la société des marchands » d'esclaves, des buveurs, des escrocs et d'autres » misérables de cette espèce qu'il faut te chercher: » tu devrais rougir, tu devrais brûler de honte » d'être vu en telle compagnie, je ne dirai pas par

* les hommes, mais par les oiseaux eux-mêmes... Par » Dieu! par Dieul je te le jure, Erophile, si tu ne te

* corriges et ne rentres dans la bonne voie, je te ferai » connaître à tes dépens que je ressens les offenses, » et que je ne suis pas uû buflle à conduire par le

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» nez, comme vous semblez le croire entre vous. Si » quelquefois j'ai Tair de ne pas voir, ne pensez pas » que je sois aveugle; je ferai mon devoir, si tu ne » fais le tien; mieux vaut pour moi vivre sans » enfants que d'en avoir un qui me déchire, qui me » flagelle sans cesse et qui ne me laisse pas vivre. » Voilà, disent les contemporains, une scène que TArioste, avant de la composer, étudia dans sa propre famille, se laissant tancer par son père et n'ayant garde de l'interrompre, afin de bien voir comment un père gronde, et de reproduire, toute chaude et toute vive, sa remontrance sur le théâtre. Il y a du naturel, en effet, dans ce passage ; voilà bien le tour d'esprit et la prédication des parents et des vieux qui se souviennent d'avoir été jeunes, mais toujours sages» Chrysobule tient à l'argtent, non pas comme Harpagon, mais comme toutes les personnes qui ont eu quelque peine à le gagner. Il n'a point de ridicule insigne, cet honnête père; il est semblable à des milliers d'autres, qui ne veulent pas voir fondre en moins d'un an le monceau entassé en une vie tout entière. Il est vieux et il a un fils prodigue, amoureux. Rien d'extraordinaire dans sa situation, pas plus que dans son caractère. Il appartient à cette moyenne de l'humanité que Térence aime tant à peindre; en l'entendant parler, nous ne disons pas : Voilà comme sont les avares, les égoïstesl mais : Voilà comme on est, quand on a un certain âge et qu'on ne ressent plus certaines passions; arrivés au même point, ayant des fils pareils, nous arlerons de même, sans doute.

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Si VArioste montrait ici plus de vivacité dans les tours, une finesse plus exquise dans Texpression, s'il rendait avec plus de soin chaque mouvement de l'âme, il approcherait davantage (comme poète comique) de Térence ; et toutefois on peut dire que dans cette scène et dans d'autres, la nature apparaît assez fidèlement copiée par un artiste qui avait du Térence en lui.

Mais revenons au capitaine Fulcio. Comment achèvera-t-il sa victoire? Comment décidera-t-il le vieux Chrysobule à payer les folies de son fils ? Voilà ce qu'on se demande après- avoir entendu gronder le bonhomme. Eh bien I Fulcio ne se décourage pas; il ose aborder la diflaculté. Chrysobule sachant presque tout, le rusé valet ne dissimule plus les fautes d'Erophile ; il en tire même un argument : « C'est vrai, dit-il, votre fils a fait une chose grave ; » il a revêtu un étranger de vos habits ; il a trompé » le marchand d'esclaves, il lui a volé une jeune » fille ; mais la gravité même de l'affaire veut qu'on » l'assoupisse. Songez au bruit qui se fera autour » de vous. Le marchand va se plaindre; votre fils » sera poursuivi ; du haut d'un tribunal on procla- » mera son nom; ses méfaits seront affichés. Que » de misères! quel déshonneur 1 — Mais comment » apaiser l'orage ? — En décidant le marchand » d'esclaves à s'en aller. — Eh bienl qu'il parte sur » le champ I — Oui; mais il faut de l'argent pour » cela. — Combien, à peu près? — Le prix de son » esclave. — Rendons l'esclave, cela vaut mieux. — » Sans doute; mais on ignore ce qu'elle est devenue;

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» on Ta enlevée, vous savez bien, à votre fils. — » Alors, combien d'argent? — Mon Dieu 1 deux cents » ducats lui ont été offerts pour cette jeune fille. — » Comment 1 deux cents ducats 1 Avec cela j'aurais » cinquante vaches; qu'il se plaigne I qu'il fasse » le diable I nous soutiendrons Tassant, mais je ne » paierai point deux cents ducats. »

Ici le lecteur français reconnaît deux scènes de Molière, où Scapin extorque de l'argent aux deux vieillards, Géronte et Argante. La situation, chez Molière, est presque pareille; mais la lutte entre Tavarice et d'autres intérêts est très longue, très vive, très douloureuse pour les gens qu'on écorche, et très amusante pour nous; cette lutte se répète d'ailleurs et prend deux formes successives; rien ne manque à notre plaisir et même à l'instruction morale qu'on peut tirer de ce spectacle; c'est tout un repli du coeur humain qui s'étale devant nous, et de temps à autre on voit partir ces traits de sublime comique qui sont depuis lors passés en proverbe. La fameuse exclamation: Que diable allait-il faire dans cette galère? est née de l'avarice de Géronte aux prises avec les fictions de Scapin.

Certes l'Arioste demeure bien loin de ces merveilles ; mais il esquisse déjà spirituellement ce qui sera, sous la main de Molière, un incomparable chef-d'œuvre. Son Chrysobule hésite longtemps avant de desserrer sa bourse : On ne pourrait donc pas à moins? dit-il; non si potrebbe per m^no? — Peut-être, répond l'habile Fulcio; mais pour cela il faut envoyer un homme adroit, un négociateur

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consommé, Yolpino, par exemple. — Comment I ce misérable que j'ai fait mettre aux fers pour le punir de m'avoir joué des tours? — Que voulez-vous? si vous n'avez que lui qui puisse faire votre affaire auprès de Lucyamo... — Allons, la pilule est amèrCj mais je l'avalerai, puisqu'il le faut. Mon fils ira avec Volpino payer ce diable de marchand, et toi, Fulcio; . accomypagne-les aussi. — Làrdessus le vieux se retire pour aller préparer l'argent, et Fulcio, victorieux, s'écrie : « Maintenant le triomphe m'est bien dû ;

> qu'on ceigne de lauriers cette tête pleine de sens!

> L'ennemi est battu, écrasé, mis à rançon. Fortune I » tu m'as favorisé; je n'ai plus qu'à accomplir mon » vœu et à me griser trois joufs en ton honneur! s^

Quelques instants après, tout 's'arrange; Volpino, délivré, remercie Fulcio, grand capitaine et bon frère d'armes; le marchand d'esclaves va partir satisfait des deux cents ducats; les deux jeunes gens ont racheté leurs belles, qu'ils épouseront un jour... peut-être.

Car, il faut bien l'avouer, l'effet moral préoccupe très peu l'auteur dans cette pièce. Presque tout llntérêt porte sur l'intrigue même et sur la lutte des intrigants contre les obstacles qui renaissent. Cette bataille disputée, perdue et regagnée, pique la curiosité et la tient en haleine. On estime peu les personnages, mais on s'amuse de leurs efforts; on rit souvent, et, pour les ouvrages comiques, le rire est sûrement un éloge.

Je le répète, si l'on veut trouver, dans le théâtre de l'Arioste, une œuvre dont la conclusion soit utile

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ou ait pu rêtre, il faut lire le Nécromancien, pièce dirigée contre la croyance à la magie. Si Ton veut une peinture forte et soutenue, d'un caractère vil et presque odieux, la Lena en oflFrira une. Mais tout cela restera loin de la Mandragore, et Machiavel aura raison, dans une de ses lettres, de reprocher à TArioste une certaine faiblesse de style comique et (selon ses termes) une absence de sel florentin. Pour la vivacité pittoresque des expressions, pour l'ardeur même de certaines peintures passionnées, TArioste doit céder à Machiavel; mais l'Arioste pourtant a charmé Molière, lui a préparé des situations, lui a montré des procédés utiles, a mérité d'être imité par lui; l'Arioste, enfin, dans cette voie où les Français l'ont si fort dépassé, avait su marcher avec grâce, et bien avant eux.

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