LE POÈME DE BOJARDO

Le Roland furieux de TArioste faisant suite au Roland amoureux de Bojardo, ne saurait être bien compris sans quelque connaissance de l'œuvre à laquelle il se rattache directement.

François-Marie Bojardo, comte de Scandiano, né en 1434, mort en 1494, composa un long poëme, publié après sa mort, et dont voici, en peu de mots, le sujet :

Un jour que Charlemagne, entouré de ses paladins, siégeait pompeusement sur son trône, un jeune guerrier musulman se présenta devant lui avec sa sœur, d'une éclatante beauté. « Je suis, dit-il, fils de Galafron, roi du » Catay. Je me nomme Argail; je vous défie tous à la » lance; celui qui pourra me désarçonner deviendra l'époux » de ma sœur Angélique. » Les paladins, ti*ansportés d'amour et piqués d'honneur, s'avancent Tun après l'autre contre lui ; avec sa lance magique à pointe d'or, ArgaiU sans la moindre peine, les renverse tous, puis il emmène sa sœur, et fier de tant de victoires, veut retourner en son pays. Mais l'amour a jeté de profondes racines dans tous les cœurs. Le roi païen Ferragus, qui se trouvait à la cour de Charlemagne, poursuit Argail, l'attaque à l'épée, le tue, mais ne parvient pas à enlever Angélique, qu'un anneau enchanté rend invisible et dérobe à ses désirs.

APPENDICE SUR l'aRIOSTE. 177

Revenue dans la \ille d'Albracca, qui est la capitale de son père, cette princesse s'y voit assiégée et défendue par les plus puissants rois, les plus illustres chevaliers du monde musulman et du monde chrétien. Les uns veulent l'enlever de force, les autres gagner son cœur par leurs services; quelques-uns (mais en bien petit nombre) la détestent et la maudissent; comme Hélène, elle trouble et FEurope et l'Asie. Après mille aventures rencontrées sur leur route, et dont le récit s'enchaîne ou s'entrecroise assez habilement, tous les chevaliers se retrouvent, comme alliés ou adversaires, sur les remparts ou dans la plaine d'Albracca.

Leurs caractères sont vivement dessinés; pas un de ces personnages ne se confond avec un autre ; pas un n'aime ou ne hait, ne menace ou ne raille, ne combat ou n'intrigue d'une façon banale. Angélique est déjà, dans l'œuvre de Bojardo, coquette avec tout le monde, mais passionnée pour Renaud, comme elle le sera chez l'Arioste pour Médor. Marfise déploie une valeur hautaine et confiante jusqu'au délire; à la cour d'Agramant et à celle de Charlemagne, chacun a son rôle assigné, et l'Arioste y changera peu de chose. Astolphe est merveilleux, ici, de forfanterie et de bonheur; il se vante de sauver à lui seul tous les paladins, et il les sauve. Roland est un modèle de vaillance et de loyauté ; sérieux et chaste d'ordinaire, il a pourtant une faiblesse, c'est son amour pour Angélique. Cet amour, hélas! peut tout sur lui : le jour où il perdrait Angélique sans espoir, il expirerait ou, comme vous le montrera l'Arioste, il deviendrait le plus fou des hommes.

L'idée de mêler à l'héroïsme une passion irrésistible, Insensée, parfois comique, appartient donc à Bojardo; son successeur ne fera que la développer avec génie.

C'est encore un caractère bien tracé que celui du guerrier barbare Agrican. Pendant un jour entier, il se bat avec Roland, le seul des chevaliers chrétiens qui puisse lui tenir tête : la nuit arrive, et aucun des deux n'a eu l'avantage. Ils suspendent leurs coups, font trêve, et

178 l'italie au xvi« siècle.

causent ensemble. Roland expose à son adversaire les devoirs du chevalier et du chrétien, et cherche à le convaincre que la courtoisie et le savoir ne gâtent rien à la vaillance.

Agrican repousse cette morale; selon lui, un guerrier perd son temps à vouloir s'instruire; le maniement des armes et du cheval est son unique science, la force physique et le mépris de la mort ses seules qualités. Quant aux mystères de notre religion, Agrican les repousse sans même les discuter; et dès les premiers rayons du jour, plus musulman, plus fougueux, plus brave que jamais, il commence à croiser le fer avec Roland. Après mille prodiges de valeur accomplis par les deux champions, Agrican succombe, mais avec tant de gloire que son rival prie Dieu de ne pas le laisser mourir sans lui avoir inspiré la vraie foi. Dieu exauce cette prière, et Agrican miraculeusement converti, demande le baptême à Roland. Le paladin le lui donne; l'âme du héros barbare est accueillie dans le ciel, et c'est son ennemi même, son vainqueur, qui lui en a ouvert les portes.

Peut-on s'empêcber de croire que cette fiction ne fut pas inutile au Tasse, et que le baptême de Clorinde est né du baptême d' Agrican?

Parfois ces caractères, si bien mis en relief dans le poëme de Bojardo, se démentent sans raison valable. Roland, par exemple, ce chevalier si chaste, qui a résisté aux plus piquantes tentations, et qui d'ailleurs aime si fort Angélique, perd un instant la tête pour Origille. Grande maladresse du poète! Roland n'est plus Roland, si une autre femme qu'Angélique peut jamais troubler sa raison.

Mais le plus grave défaut de Bojardo, celui qui se fait le plus constamment sentir, c'est la médiocrité de son style. A chaque instant la couleur poétique y manque ; et lorsque l'auteur veut passer du grave au plaisant, il tombe brusquement dans la grossièreté bouffonne. Le demi-sourire, la gaieté douce et brillante, les souples modulations lui sont tout à fait inconnus. La forme étant donc ici

APPENDICE SUR L^RIOSTE. 179

presque toujours inférieure au fond, le Roland amoureux de Bojardo a subi la loi que Bufifon devait plus tard exprimer ainsi : « Il n'y a que les ouvrages bien écrits qui passent à la postérité. »

Afin que ce poëme conservât encore quelques lecteurs, après l'apparition du chef-d'œuvre de l'Arioste, Berni dut le refaire tout entier, stance pour stance, vers pour vers, lui donnant la grâce, la finesse, Tagrément poétique qui lui manquaient.

Et tout compensé, néanmoins, 11 faut avouer que Bojardo est un créateur, n a laissé à ses successeurs une mythologie chevaleresque contenue dans le Roland amoureux, et une histoire, demi-légendaire, de la maison d'Esté, racontée dans le livre qui a pour titre : Istoria impériale di Riccohaldo Ferrarese, tradotta dal latino.

Y aurait-il eu, sans ces deux ouvrages, un Roland furieuXj et même une Jérusalem?