VIE DE L ARIOSTE

milles, on ne pouvait faire un pas sans les fouler aux pieds. J'ai vu enfin commettre de telles barbaries, que le monde entier en devrait être encore plein d'horreur. »

Plusieurs biographes récents, s'appuyant sur ce texte, ont cru que TArioste avait pris part à quelque combat; mais les plus anciens ne le disent point, et la description s'applique moins, ce me semble, à une mêlée qu'à un champ où Ton s'est battu et à des villes que Ton saccage.

Peu de temps après la conclusion de la Ligue,

Jules II, satisfait d'une première humiliation infligée

à l'orgueil de Venise, se sépare de ses alliés et s'arme

contre Louis XII; le duc de Ferrare nous reste fidèle

malgré les menaces du pape; mais afin d'apaiser

Jules II, il envoie l'Arîoste à Rome. Cette démarche,

deux fois renouvelée en 1509, sembla réussir;

Ludovico rapporta à son seigneur une réponse assez

favorable; mais les bonnes dispositions du pape

ne durèrent pas : il dirigea contre Ferrare une flottille

chargée de troupes et de munitions, qui remonta le

cours du Pô. Cette fois encore, on a dit que l'Arioste

s'était battu et avait contribué à la prise d'un des

navires pontificaux. Mais il affirme lui-même, dans

le Roland furieux, qu'il n'a rien vu de ce combat

naval et que d'autres le lui ont conté.

Au lieu de l'employer à la guerre, on lui avait ordonné de partir pour Rome et d'y renouer les négociations. C'était là une tâche délicate, la maison d'Esté ayant au j)lus haut point mécontenté le pape. Tout récemment encore, après la mort du cardinal

8 l'italie au x\v siècle.

Cesarini, abbé commendataîre de Novantola, le cardinal Hippolyte avait contraint les moines de r^rô 4i«-mônie ±, sa place. BU apprenant cet abus de pouvoir, Jules II somma l'usurpateur de venir se justifier à Rome. Hippolyte ne s'y rendit pas et, de concert avec le duc son frère, envoya F Arioste plaider cette double cause auprès du pontife irrité.

Le poète, qui connaissait fort bien le caractère intraitable de Jules II, craignit de n'être pas assez protégé, même par son caractère d'ambassadeur. Il accepta néanmoins cette mission, et partit pour Rome. Le pape était absent; TAriostese fit conduire à la villa où il résidait, et se présenta devant lui presque à rimproviste. Jules s'emporta et le menaça, dit-on, de le faire jeter dans le Tibre. L'Arioste reprit immédiatement la route* de Ferrare, et se trouva heureux encore de ne pas expier son insuccès par une disgrâce.

En dépit de toutes ces secousses, il avançait son grand poëme; et de temps à autre, recueillant de précieux sufirages, il goûtait les prémices de sa gloire. En- 1507, le cardinal Hippolyte l'avait envoyé auprès de sa sœur Isabelle, duchesse de.Mantoue; et cette princesse, charmée de la conversation et des ver§ du poète, écrivit à son frère : «Je vous remercie parti- » culièrement de m'avoir adressé Messer Ludovîco : en » me lisant l'ouvrage qu'il compose, il in'a fait passer » ces deux jours le plus agréablement du monde. »

Durant neuf années encore, TArioste poursuivit son travail; et quand il l'eut conduit au quarantième chant, il résolut de le publier. Par Référence pour le cardinal, il lui présenta, dit-on, son manuscrit avant