CHAPITRE III

Les Comédies de TArioste*

Des cinq comédies de l'Arioste, une seule peut être, avec intérêt et sans le moindre inconvénient, analysée dans cet ouvrage. La Scolastica, qu'il laissa inachevée et que termina son frère Gabriel, est de plus en plus ennuyeuse depuis le troisième acte jusqu'au dénouement. Les Suppositions n'amusent que par intervalles; le Nécromancien est spirituel, mais un peu lent et licencieux; la Lena ou V Entremetteuse offre des caractères bien tracés, une action assez vive et des dialogues très naturels; mais quelles mœurs et quelle société I Comment exposer sans rougir les turpitudes de cette femme vendue jadis par un mari gourmand et paresseux et, sur le déclin de sa jeunesse, vendant les autres pour continuer à gagner sa vie? Heureusement la première comédie de TArioste présente une intrigue sinon plus morale, du moins plus facile à exposer en termes honnêtes. Nous nous en tiendrons donc èk cette Cassaria que Tauteur, jeune encore, presque adolescent, avait rapidement ébauchée en prose et

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qu'il versifia vingt ans après. « Oui, je l'ai corrigée, » dit-il dans son spirituel prologue, et embellie aa ♦ point que vous ne la reconnaîtriez plus. Ahl si »ron pouvait de même corriger les visages et les » corps humains 1 que vous seriez contentes, Mes- » dames, vous qui faites tant d'efforts pour paraître » plus belles que nature et plus jeunes que votre »ftgel Hélas 1 vous avez beau vous tirer à quatre » épingles, Poutrage des ans est toujours visible. Et >vous, vieillards du sexe moins gracieux, qui » conservez les goûts, les prétentions et les désirs »de la jeunesse; vous qui épiiez vos cheveux » blancs, ou les teignez, ou portez des perruques, »vous qui vous faites raser deux fois le jour et » retenez, à force de liens et d'attaches, vos pauvres » dents branlant dans votre bouche, combien vous » seriez enchantés si Ton pouvait refaire un homme » comme une comédie I Ahl si l'auteur avait ce » secret-là, il s'en servirait d'abord pour lui-même » et se donnerait tout ce qui lui manque en beauté, » en grâce et en jeunesse. Et puis, lorsqu'il aurait » embelli sa propre personne, de très bon cœur, » croyez -le bien, il vous rendrait un pareil ser- » vice. »

Après ce prologue, qu'un seul acteur récite et qui est une gentille causerie satirique, l'intrigue et l'action proprement dites commencent.

Le nom de Cassaria qu'on donne à cette comédie signifie pièce où il s'agit d'une caisse, comme VAulularia de Plante signifie pièce où il est question d'une marmite. Cette caUsCy nous en entendrons

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parler, nous la verrons même; mais ne demandons pas trop tôt qu'on nous l'apporte sur la scène.

L'intrigue est en grande partie originale; mais quelques situations rappellent — et pour cause — le Phormion latin de Térence. Dans la première esquisse, tout se passait à Mételin, en pays turc, et rien ne semblait plus naturel que d'y voir un marchand d'esclaves et des jeunes filles devenues un objet de commerce. La pièce revue et corrigée nous transporte à Sybaris, ville italienne de fantaisie; carTantiqueSybaris, fameuse par sa mollesse, vingt siècles avant TArioste, n'existait déjà plus. La vraisemblance perd un peu à ce changement, mais l'auteur y gagne de pouvoir railler devant les Ferrarais et les Lombards certains travers du royaume de Naples. Le nord de l'Italie, comme le nord de la France, a toujours aimé à rire du midi; et la réciproque est parfaitement vraie.

Quoi qu'il en soit, au début de la pièce, nous voyons deux jeunes gens, Erophile et Caridore, dans un embarras analogue à celui du Phœdria de Térence et du Léandre de Molière. Ils voudraient délivrer deux jeunes filles qu'ils adorent et qui font partie de la cargaison apportée par un marchand d'esclaves. Ces deux beautés, Eulalie et Corisca, paraissent une fois ou deux devant les spectateurs; juste assez pour vous faire comprendre qu'il y a entre elles une petite nuance de caractère. Eulalie trouve qu'on tarde trop à la racheter, qu'on ne l'aime pas sérieusement sans doute, puisqu'on ne sait pas découvrir le moyen de rompre ses fers.

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Corisca, plus douce, croit qu'on le voudrait bien, mais que la chose doit être difficile; il ne faut pas, suivant elle, s'irriter contre de pauvres amoureux auxquels il manque autre chose que de la bonne volonté. Et Corisca ici a raison. Erophile et Caridore ne demanderaient pas mieux que de compter au marchand la rançon de leurs bien-aimées; malheureusement ils ne le peuvent. Fils de gens riches et considérés, ils sont nourris et vêtus en gentilshommes; mais pour des rédemptions de captives et autres œuvres de charité pareilles, leurs pères ne leur donnent pas un sou.

Pourtant une lueur d'espoir vient briller à leurs yeux. L'argent ne leur arrive pas encore, mais la circonstance est plus favorable. Le bonhomme Chrysobule, père d'Erophile, s'est embarqué le matin pour 111e de Procida et lui a laissé sa maison pleine de marchandises. «Ahl si j'étais à ta place, dit le jeune Caridore à son ami, comme je battrais monnaie avec tout cela! comme je déblaierais le domicile paternel I Comme je débarrasserais les greniers, les magasins! Mon père, au retour, s'écrierait : Les Espagnols ont dû tenir garnison ici. — C'est vrai, répond l'autre, et je serais bien bête, dans une maison si riche, si encombrée, de ne faire main-basse sur rien pour me contenter un peu. Quoi! je resterais, comme Tantale, dans l'eau jusqu'au cou, sans boire une seule goutte? A Dieu ne plaise I » Là-dessus, il quitte son ami, prend un bâton, rosse le vieil intendant Nibbio, que le père avait chargé de surveiller sa conduite, s'empare des

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clefs et des marchandises, et se demande comment il en tirera la rançon de celle qu'il adore... quand tout à coup il entend le marchand d'esclaves annoncer à haute voix son départ pour le jour même. v>t Dieu I » s'écrie-t-il ; le temps me manque 1 Si je pouvais » vendre quelque chose pour racheter mon Eulalie 1 .. . »Et Volpino, mon rusé domestique, qui m'aban- » donne, après m'avoir promis de m'aiderl Toute son » astuce, me disait-il, tout son talent était à mon » service, et je ne le vois point paraître 1 Où peut-il » donc courir, lorsque j'ai tant besoin de lui? »

A ce moment, notre désespéré et son ami Caridore aperçoivent deux hommes, qui arrivent en devisant, en riant, en battant des mains avec toutes les marques de la sécurité et de la joie. C'est Volpino, valet d'Erophile, et Fulcio, valet de Caridore. « Eh bieni Volpino, dit Erophile, tu ris? tu ne sais donc pas où nous en sommes? Le marchand d'esclaves part aujourd'hui, et je n'ai pas encore la rançon. — BastI répond Volpino sur un ton d'habile homme qui a son plan de campagne et ne doute pas du succès; vous vous troublez pour si peu de chose; vous avez Volpino près de vous, et vous craignez 1 Laissez-moi faire, mes jeunes seigneurs : avant demain, celles que vous aimez, Eulalie et Corisca, ne seront plus esclaves, et le marchand, aujourd'hui si exigeant, sera tondu comme un mouton. Seulement il faut avoir des ciseaux pour le tondre. Avez- vous pris les clefs? — Oui, répond Erophile.. — Avez- vous écarté de chez vous les autres domestiques, et surtout l'intendant Nibbio, ce factotum,