CHAPITRE X

Derniers oOTrages et derniers fours de MacblaTel.

Les Histoires florentines de Machiavel furent bientôt suivies des sept livres sur VArt de la Guerre, En traitant un pareil sujet, il a encouru plus d'une critique, et n'a pas même échappé au ridicule. On s'est moqué, avant et après Brantôme, de «ce bon gâkmt de Machiavel »^ qui, sans avoir été capitaine ni soldat, veut enseigner aux autres le métier des armes; et il est certain que, dans les questions où une science précise et technique serait le plus nécessaire, l'auteur se dérobe, en quelque sorte, et s'en tient aux superficies. Sur l'attaque et la défense des places, il ne sait rien, que des anecdotes et des histoires de stratagèmes antiques, proposés par lui à l'imitation des modernes.

Il avait, du reste, prévu le reproche qu'on lui ferait de disserter sur ce qu'il ignore, et il l'avait, en homme d'esprit, rejeté d'avance à ceux-là mêmes qui le lui adresseraient le plus volontiers. «Je ne » pense pas, dit-il, qu'on puisse m'acouser bien

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» vivement pour oser occuper, seulement sur le » papier, un poste où beaucoup d'autres se sont mis » en réalité, avec plus de présomption encore. Mes » erreurs peuvent être rectifiées et n'auront nui à » personne; mais les fautes de ces gens -là ne » s'aperçoivent que par la ruine des empires. »

Machiavel pouvait ajouter que, même dans le métier des armes, son expérience n'était pas tout à fait nulle, Il avait joué, plus d'une fois, le rôle d'intendant, de commissaire aux vivres, de recruteur. Il avait, au nom de l'État, accompagné des troupes jusqu'à leur destination ; il les avait vues dans leur campement, les jours de distribution ou de paie. Obsédé par l'image de l'antique puissance romaine et quelquefois aussi par le souvenir des premiers, exploits de Florence, il avait, en 1505, représenté à ses compatriotes qu'ils devaient enfin s'armer eux-mêmes et s'aflFranchir du honteux tribut payé à des condottieri. Le gonfalonier perpétuel avait approuvé cette pensée et investi Machiavel du droit de lever des troupes sur le territoire florentin. Le Secrétaire s'était mis à l'œuvre, avait enrôlé des paysans, et de temps à autre les faisait amener jusque sur les places de Florence, pour s'y exercer à la Suisse (cdla Svizzera). Les citadins accouraient h ces manœuvres, les - observaient avec quelque sympathie, se gardaient bien de s'engager euxmêmes, mais n'étaient pas fâchés que des rustres de bonne mine apprissent à défendre la patrie. Machiavel put former une légion toscane, pas plus d'une il est vrai, et ce. fut trop peu; mais son eflBbrt

était digne de tout éloge, et rinsuccès ne saurait lui être reproché.

Non content d'armer son pays et de l'exhorter à poursuivre cette grande œuvre, Machiavel s'entretenait sans cesse avec des capitaines et des gens du métier; il demandait aux vétérans pourquoi telle bataille avait été gagnée ou perdue; si c'était rinfanterie qui décidait tout, et quelles qualités physiques ou morales distinguaient les soldats de TEspagne, de la France et de la Germanie. De là ces dissertations militaires, si nombreuses dans les . Discours sur TUe-Lwe,

Il était arrivé assez vite à se convaincre que des fantassins rangés en carré ou en ligne et présentant leurs piques inébranlables pouvaient défier toute cavalerie, et Thistoire des guerres, durant trois siècles, lui donne bien raison sur ce point.

Beaucoup de ses contemporains prophétisaient l'avenir de Tartillerie. « Dans quelque temps, » disaient-ils , elle sera tout; c'est avec elle seule » qu'il faudra compter. — Sans doute, répondait » Machiavel, pour faire des brèches aux remparts; » mais en rase campagne, voyez les Français : l'épée » et la pique à la main, comme ils courent enlever » ou éteindre les batteries ! A quelque distance, on »leur tue des hommes; mais ils se rapprochent, »puis s'élancent, et font l'artillerie prisonnière. » Quelles lentes manœuvres, ajoutait-il, les pièces »de canon exigent 1 Elles portent toujours trop » haut ou trop bas; pour les relever ou les abaisser » il faut du temps et des efforts; de bons fantassins,

» au pas de course, viennent les flaire taire avant » qu'elles puissent utilement parler. »

Hélas 1 les prog'rès de la balistique et les stratagèmes de nos ennemis ont réfuté les reproches que Machiavel adressait aux canons de son temps; il avait pleine raison alors; il a^tort aujourd'hui^ et les artilleurs de M. de Moltke, abrités derrière leurs ouvrages, ont vengé les victimes de Bavard et de Gaston de Foix. Eh bieni nous serons artilleurs; la main sur le levier à vis, les lunettes devant lesyeux, l'ardoise et le crayon sur le. rebord des ten*assements, nous ferons d'un, coup de canon un problème mathématique, et puisqu'il faut encore tuer des hommes poux assurex le > r^qjeçt on, la revendication du droit, nous aurons la patience, d'abattre à huit mille mètres çenx^ qui veAileut garder la Lorraine.

Une autre idée militaire^ que Machiavel nourrit obstinément et préconise, dans plusieui^i^rou^ages,: c'est la supériorité 4^ la légion vqxn^i;^,^iotp;}é^^^ trois rangs qui s'ouvraient è propos, ot « s^uutc^ientt les uns dana les autres. Bien, de rnseill^ii, i^ète sanB cesse le publiciste, pof^r , donner a^ileira^ combattants repoussés et leur permettra 4a i}??nau-* vêler la lutte. Les. bataillons suissies et espo-gnols n'ont pas le même avantage; i:^Qd*fiùs roz^o^s^J^ar désordre est sans remède; donc, il fa^U)t;W revwir à la légion romaine. .; i m.- .;

Est-ce là uiie opinion v^arîe, ou l'une.de cesjnajaies que Sterne appelle dadas? Je laisse. le sQi,n de le décider aux militaires versés dans L'histoire. de la

DERNIERS ÔfJVRAGES DE MACHIAVEL. 263

tactique; maïs si ennemi qu'on soit des rêveries qu'un civil peut débiter sur l'art de la guerre, on devra toujours, chez Machiavel, approuver son dessein de recrutement national, et louer la beauté de son style.

Tous les Italiens sont d'accord que, dans aucun autre de ses ouvrages, la diction n'est plus noble, plus facile, plus éloquente. La discussion n'y revêt point une forme technique; c'est un entretien dont^ la mise en scène égale celle des dialogues de Cicéron. Voyez, sous les ombrages des jardins Ruccellaï, se promener ces Florentins si jeunes, si beaux, si passionnés pour les lettres et pour les arts : Zanobi Buondelïnonte, Battista délia Palla, Luigi Âlamanni, grands amis de Machiavel, et Cosimo Buccellaï, le possesseur de ce séjour. Tous se rassemblent autour d'un vieux guerrier, qui revient de combattre en Lombardie sous les drapeaux du roi d'Espagne. Le destin de l'Italie l'a ainsi voulu : il sert un monarque étranger, et cependant il est Romain de naissance, il appartient à une noble famille, et se nomme avec orgueil Fabrizio Oolonna. On lui montre ces lieux embellis par les soins de deux ou trois générations; on le fait asseoir à l'endroit le plus frais, le plus respecté du soleil, sous des arbres majestueux qu'il regarde avec curiosité : « Vous ne les reconnaissez » pas, lui dit Cosimo; ce sont des arbres très rares » aujourd'hui... Mais les Anciens ont aimé ces » espèces; ils en peuplaient tous leurs jardins, et » pour cette raison même nous les cultivons. » A ce discours, le vieux guerrier reste pensif; puis, après

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un moment de silence : « Combien il vaudrait mieux, » dit'il, imiter les Anciens dans leurs grandes actions^ » que dans leurs goûts les plus frivoles ! »

— « Hélas 1 reprend Cosimo Ruccellaï, mon père » aurait voulu suivre ces exemples de valeur et de » discipline; mais de nos jours, qui le lui aurait » permis? Les moeurs romaines ont disparu; à » essayer de les faire revivre, on ne gagnerait que ,» de se rendre ridicule ou suspect. Mon père a » imité les Anciens dans les petites choses, parce » que c'est la seule imitation qui aujourd'hui ne » cause point de scandale. Il ne pouvait pratiquer » les vertus antiques ; il cultivait du moins les Arbres » que l'Antiquité aima le plus. »

— « Eh bien 1 reprend Fabrizio Colonna, vous ne » savez pas, parmi les exemples des Anciens, tous » ceux qu'on pourrait encore imiter. »

— « Lesquels ? lui demande-t-on avec empresse- » ment. Quoi 1 nous pourrions vraiment suivre leurs » traces?»

— « Oui certes, et surtout celles de mes Romddns » (î miei Romani); car c'est à eux qtfil en faut » toujours revenir. On devrait, comme eux, honorer » et récompenser la valeur, .ne point mépriser la » pauvreté, engager les citoyens à se chérir mutuel- » lement, à fuir les factions, à préférer le bien de » l'État à leurs avantages particuliers. Celui qui » obtiendrait un pareil succès aurait planté des » arbres à l'ombre desquels il passerait de plus » heureux jours que sous ceux-ci. o

En achevant ces mots que nul poète ne désavoue-

raif , Fabrizio voit se resserrer autour de lui le cercle de cette jeunesse, avide de savoir comment sur le terrain moderne on pourrait vraiment replanter la vertu antique. L'art de la guerre ayant été Tétude de toute sa vie et le fondement de sa renommée, c'est sur ce point qu'on l'interroge de préférence, et quand il a exposé toutes ses idées, ou, si vous aimez mieux, celles de Machiavel, on lui demande pourquoi il n'a jamais tenté de les mettre en pratique et de régénérer l'Italie: «Ahl reprend-il, je ne suis pas » prince, je ne suis pas chef de république; je n'ai ni » souveraineté, ni indépendance; il m'a fallu vendre » mon épée à ceux qui se disputaient Tempire sur » notre soL Qu'était-ce que mes soldats? Des coureurs » d'aventures, des vagabonds, des étrangers. Il » faudrait, pour relever les armes italiennes, être le » maître de sujets dociles et pouvoir faire de nom- »breuses recrues parmi des populations encore » neuves.

»Nos souverains d'Italie, s'écrie-t-il enfin avec » cette tristesse irritée qui n'est pas rare dans ses » ouvrages,, nos souverains d'Italie, avant qu'on fût » venu d'au delà des monts leur porter la guerre, » s'imaginaient qu'il suiBsait à un prince 4e savoir » écrire une belle lettre, arranger une réponse arti- » ficieuse, montrer dans ses discours de la subtilité » et de la pénétration, et préparer habilement une » perfidie. Couverts d'or et de pierres précieuses, ils » voulaient surpasser tous les mortels par le luxe de » leur table et de leur lit; environnés de débauches » au gein d'une honteuse oisiveté, gouvernant leurs

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» sujets avec orgueil et avarice, ils n'accordaiect » qu'à la faveur les grades de Farmée, dédaignaient » tout homme qui aurait osé leur donner un conseil » salutaire, et prétendaient que leurs moindres » paroles fussent regardées comme des oracles. Ils » ne sentaient pas, les malheureux, qu'ils ne £aisaient » que se préparer à devenir la proie du premier » assaillant I De là vinrent, en 1494, les terreurs » subites, les fuites précipitées, et les plus inconce- » vables défaites.

»... Nos princes actuels vivent dans les mêmes » désordres et persistent dans les mêmes erreurs. Ils » ne songent pas que, chez les Anciens, tout prince » jaloux de maintenir son autorité pratiquait avec » soin toutes les règles que je viens de prescrire, et » se montrait constamment appliqué à endurcir son » corps contre les fatigues, à fortifier son ftme contre »les dangers. Alexandre, César et tous les grands » hommes de ces temps-là combattaient toujours aux » premiers rangs, marchaient à pied, chargés de » leurs armes, et n'abandonnaient leur empire » qu'avec la vie, voulant également vivre et mourir » avec honneur. On pouvait peut-être reprendre en » quelques-uns d'eux une trop grande ardeur de » dominer, mais jamais on ne leur reprocha nulle » mollesse, ni rien de ce qui énerve et dégrade » l'humanité. Si nos princes pouvaient d'instruire et » se pénétrer de pareils exemples, ils prendraient » sans aucun doute une autre manière de vivre et » changeraient ainsi la fortune de leurs Ëtats...

» Oui, je le soutiens, celui de nos souveraîn3 qui

» le premier adoptera, le système que je propose, fera » incontestablement la loi à l'Italie. Il en sera de sa » puissance comme de celle des Macédoniens sous » Philippe. Ce prince avait appris d'Épaminondas à »^ former et discipliner une armée ; et tandis que le > reste de la Grèce lang'uissait dans Toisiveté, uni- ^quement occupée à entendre des comédies, il » devint si puissant, ^àce à ses institutions mili- » taires, qu'il fut en état d'asservir toute la Grèce et » de laisser à son fils les moyens de conquérir le » moiide. Quiconque dédaigne de semblables insti- » tutions est dc^c indifférent pour son autorité, s'il » est monarque, et pour sa patrie, s'il est citoyen. »

Après cette véhémente sortie contre une indolence funeste, Machiavel suppose que son principal personnage, laissant retomber m- pensée sur lui-même, exhale en ces mots ses regrets et son espoir :

« Quant h mo.i, je me plains du destin, qui aurait » dû me refuser la connaissance de ces importantes » . maximes, ou me donner les moyens de les pratiquer ; » car èr présent que me voilà arrivé à la vieillesse, ».puisrje espérer d'avoir jamais l'occasion d'exécuter » cette .grjBiade entreprise ? J'ai donc voulu vous »<Oommuniquer toutes mes méditations, à vous qui p ôtes jeunes et d'un rang élevé, et qui, si elles vous » paraissent utiles, pourrez un jour, dans des temps ' » plus heureux, profiter delà faveur de vos souverains » pour leur conseiller cette indispensable réforme et » en aider l'exécution. Que les difficultés ne vous » découragent point ; notre patrie semble destinée & » faire revivre ce qui est mort, comme l'ont prouvé

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» nos poètes, nos sculpteurs et nos peintres. Je ne » puis concevoir pour moi de semblables espérances, » étant sur le déclin des ans; mais si la fortune » m'avait accordé un État assez puissant pour » entreprendre ce grand dessein, je crois qu'en bien »peu de temps j'aurais montré au monde tout le » prix des institutions antiques ; et certes j'aurais » accTu mes États avec gloire, ou je les aurais perdus » sans honte. »

Est-ce Fabrizio Colonna que Machiavel veut faire ici parler^ ou est-ce son propre cœur qui se décharge? "Machiavel ne fut jamais prince, ne put jamais relever une nation au gré de ses vues et de ses désirs. Il n'était même dans Florence que le premier et le plus intelligent employé du gouvernement, mais il ne comptait point au nombre des chefs de l'État. Quand il fallait avec l'étranger conclure un traité solennel, il écrivait : « Envoyez un ambassadeur qui » ait plus de nom et de prestige que moi, » Combien de fois ce génie pénétrant et irritable dut-il souffrir de ne point pouvoir façonner selon ses rêves les hommes et les choses I Combien il dut maudire ces princes qui l'obligeaient, lui, le contemplateur et l'enthousiaste- de l'antique Eome, à rester citoyen d'une Italie sans armes, divisée contre elle-même, disputée par ses voisins 1 Aussi, dans cette page que je viens de citer, enchâsse-t-il, si je puis dire, et lègue-t-il à sa terre natale un véritable talisman contre l'oubli ou le désespoir.

Oui, représentons-nous un jeune Italien lisant Machiavel et y trouvant ces mots : « Qœsta

»provincia pare nota per risuscUare le cose morte, » corne si è visto délia pœsia, délia pittura e délia » scultura, » Si frivole ou si amolli que soit ce descendant des vieux héros, peut-il ne pas regretter le passé de l'Italie, et ne pas se dire :* L'avenir lui reste encore ; elle a ressuscité à demi dans les arts et dans les lettres; pourquoi n'achèverai t-elle pas de revivre en redevenant une et libre? — Il est vrai que l'inspiration, même littéraire et artistique, s'éteignit un jour en Italie; au xvn® siècle, par exemple, plus de Michel-Ange ni de Machiavel; à ce moment la mort semble complète; les deux côtés, . du moins, sont paralysés. Nlmportel puisque,- de la barbarie, on en était venu aux merveilles de la Renaissance, pourquoi ne pourrait-on pas, du sein de l'esclavage, revenir un jour à la liberté? Ce qui meurt sur cette terre-là n'est jamais mort irrévocablement : en attendant les circonstances prospères, la voix éloquente des aïeux flotte dans Tair et crie : Relevez-vous I aux générations les plus endormies. Elles ne se relèvent pas, mais elles l'ont entendue; leurs descendants l'entendront de nouveau, et si une main généreuse les aide, ils se relèveront enfin. Voilà le sentiment et l'espérance que» pendant plus de trois cents ans, cette phrase de Machiavel a su nourrir. Quand l'étranger, un peu dédaigneux, disait à l'Italien : Votre pays est la terre des morts, ce sont les morts que nous visitons chez vousv — Signor, répondait l^Italien en souriant, sur cette terre les choses mortes ressuscitent. — Et comme la France a trouvé belle lîette résurrection d'un peuple.

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elle y a aidé de ses yœux, de son or et de son sang; par ses victoires si désintéressées, elle a fait du mot de Machiavel une réalité vivante.

Maintenant, hélas I c'est à son tour, non de ressusciter -=- car je ne sache pas qu'elle soit morte — mais de remonter à son rang. Elle ne trouvera pas, comme l'Italie, une autre France pour l'y aider généreusement; elle cievra tirer d'elle-même toute sa force. Puisqu'elle le doit, elle saura le faire, et sans enlever à personne un seul droite reconquérir tous ceux qu'on lui détient.

Cette pensée d'armer et de raviver sa patrie passionne à tel point Machiavel que, dans le cinquième livre de ses Histoires florentines, il fait injure aux lettres, source de sa propre gloire. Là il nomme oisiveté tout ce qui n'est point guerrëf ou préparation à combattre ; là il déclare que les lettres sont une occupation oiseuse^ la jdus noble de ce genre, mais oiseuse néanmoins et propre à perdre les peuples par une funeste séduction. Deux siècles passeront, et notre Rousseau, mécontent de la société pour d'autres motifs, intentera un ^procès presque pareil aux lettres, nées, selon lui, du luxe et de la corruption. Tant il est vrai que lés maux dont on souffre rendent aveugle aux biens mêmes qui pourraient aider à les guérir I

Tandis que Machii^vei, tout en^ biftmant leslettres, exhorte, la plume è^ la main, les priniees li^IMie à s'armer, un grand péril fond âur la Péninsule, et il sera, dansquelque^jours,troptâ.rd^ pour suivre ses .conseils. Charles-Quint, roi d'Espagne, empereur de

Germanie et souverain du Nouveau-Monde, après sa victoire de Pavie, menace de tout soumettre au joug, depuis la Sicile jusqu'aux Alpes. « Formons » une armée italienne, écrit Machiavel inquiet, ou }»tout au moins une fémte d! armée qui lui en » impose. » Mais cette armée n'existant point, le pape Clément YII se décide à se jeter dans les bras de la France; Guichardin lui-même Ty a exhorté, croyant voir de ce côté un péril moins pressant et un indispensable appui. Machiavel est chargé par le pontife lui-même de seconder la ligue de l'Église et des forces franco-italiennes. On lui confie des missions importantes, on le fait rentrer dans ce tourbillon d'affaires dont il a eu tant de peine à vivre éloigné, et il ressent enfin la double joie d'être employé très sérieusement et de défendre sa patrie. Au mois de juin 1526,. il inspecte les murs de Florence et résume en un beau rapport l'avis des hommes de guerre et des ingénieurs sur les moyens de fortifier la ville.

Devenu presque le collègue de Guichardin, il le voit ou lui écrit sans cesse, exhorte l'armée de la Ligue à faire son devoir, à chasser de la Lombardie lei^ dévastateurs espagnols et allemands. IJh&roJbe diutarnâ cura ItaUam, écrit*il en latin, comme pour faire de cette pensée urne devise gravée en relief; extiry^e ha$ immarws belluas quœ haminis^ prmter faciem ac voGcm^ ràJiil habent (driviez l'Italie de ^s éternelles alarmes; exterminez ces monstrueuses -bêtes qui, n'ont rien d'humain, que. le yisage et la •yoix). Mais son ardetar est mal secondée; le duc

2'/2 l'italik au xvi« siècle.

d'Urbin, capitaine de la Ligue» agit mollement; on se dispute, on se divise, on s^accuse. François P'', à peine sorti des fers, n'envoie que des secours rares et tardifs, et le traître Bourbon, passé au service de Charles, conduit vers Rome quinze mille lansquenets luthériens, qu^une rage de sectaires, de bandits et d'hommes du Nord anime contre la riche et catholique cité, contre la capitale spirituelle des races latines. Plus d'une fois il semble possible de leur baryer le passage ou de les harceler; on n*en fait rien, on se contente de les regarder, et l'on se ^Saisse dépaaser par eux. Machiavel, courant de Ebreiîbce • à Parme pour activer la défense ou porter des nouv<elles, échappe à grand'peine aux mains de l'ennemi.

Enfin, au mois d'avril 1527, Home commence à être assiégée. Vainement Bourbon tombe frappé d'une balle : la vengeance anime ses soldats; il faudrait pour rompre leurs lignes un général actif et une forte armée. Le 1®"^ mai, Madiiavel est à Florence, où la peste sévit, et où il trouve le temps de titaeer du fléau une peinture demi-réelle et demi-tomanesque, souvent voluptueuse, toujours originale, mais inférieure à l'admirable tableau de Bocoaee. Cinq jours après, Rome est prise et saccagée; lei^ang coule à flots, le pillage est sans fifein, et le pape, réfugié au château Saint- Ange^ se voit fermer toutes les issues, jusqu'au jour où l'empereur voudra décide r de son sort.

Le 22 mai, Machiavel va trouver l'amiral génois André Doria, qui croise dans les eaux de Civita* Vecchia; il le conjure de tenter une descente pour

la délivrance du souverain pontife; Tamiral s'y refuse par prudence, et Clément VII n'aura d'autre ressource que de régler, de concert avec Charles Quint, le sort, ou pour mieux dire, l'asservissement de ritalie.

Toutefois, ce pape étant un Médicis, son malheur même semble d'abord propice à la liberté florentine. On [se révolte contre cette famille, on renverse son gouvernement, et Ton relève la république. Le souvenir de Savonarole animait tellement les auteurs de cette nouvelle révolution, que les laïques même récitèrent des sermons entiers de ce moine et proclamèrent le Christ seul roi de Florence.

La chute des Médicis eût peu affligé Machiavel, si le malheur de l'Italie ne s'y était joint; il est même sûrl^u'il se tint prêt h servir encore la république avec son fils aîné Guido; mais dln^rmontables obstacles s'opposèrent, cette fois, h son ambition. Les républioaiiks le haïssaient; ils ne pouvaient lui pardonner d'avoir passé aux Médicis, et de n'être pas resté noblement à l'écart tant qu'avait duré cette espèce de monarchie. Ils lui reprochaient surtout son livre du Prince, dédié à Laurent, et dans lequel il lui apprenait, disait-on, à enlever aux riches leur fortune, aux pauvi'es leur liberté. Comme ce livre n'était encore que manuscrit, l'auteur voulut le reprendre et le détruire; mais déjà trop de personnes- l'avaient vu et copié; un pédant même, nommé Nifo, en avait inséré des fragments considérables dans un de ses propres ouvrages écrit

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en latin. Le Prince vivait et ne pouvait plus mourir.

Aussi, dans sa patrie redevenue libre, Machiavel soupirait en vain pour un emploi; la masse du parti dominant ne voulait voir en lui qu'un flatteur des Médicis. Ceux auxquels il avait dédié ses Discours sur Tite-Live, Zanobi Buondelmonte et Cosimo RuccelM, avaient beau alléguer certaines pages républicaines, et dire que Machiavel aimait fort la liberté. «Peut-être, répondaient les républicains; mais il aime encore mieux les charges et les missions; il est allé, pour en obtenir, s'empêtrer (impacciarsi) avec les Médicis et le pape; il ne peut plus être des nôtres. *

Les ambitieux versatiles ont, dans leur vie, des douleurs atroces et des désespoirs pareils à ceux que les orateurs sacrés attribuent au pécBeur mourant. Combien le coupable, à cette dernière heure, regrette les sacrifices qu'il a faits au monde et à ses passions I Que ne donnerait-il pas pour avoir accompli un acte de vertu sincère, pour s'être une fois immolé lui-même à Dieu ! Mais il ne l'a pas fait; il a cédé à l'égoïsme et -au plaisir, à tout ce qui passe, à tout ce qui n'est pas le devoir; il n'ose plus croire que Dieu lui pardonne jamais. Ainsi en fut-il de Machiavel et de ceux qui ont varié comme lui. Ahl s'ils avaient su quelques jours, quelques années de plus, prendre patience, ne point se compromettre avec un gouvernement qui devait tomber, apporter au nouveau pouvoir tout un passé sans tache, un dévouemient de la veille, prouvé par

DERNIERS JOURS DE MACHIAVEr.. 275

la disgrâce^ par Texil ou par Tabstention ! Il est vrai qu'on aurait pu dire à Machiavel, repoussé par les républicains : Leur œuvre ne durera peut-être pas, et vous avez gagné, en servant les Médicis, (Quelques années de fonctions publiques; — mais un homme que hai^cèlent Tambition et le besoin compte poUr rien leâ emplois passés et ne sent que la privation présente. Machiavel, accablé de sa nouvelle infortune, peut-être aussi victime de quelque' eicès 'de table, tomba malade, eût recours, sans consulter personne, à des pilules qui l'avaient souvent guéri, et cette fois aggrava si bien son mal que, le 22 juin 1527, il expirait, âgé de cinquantehuit ans (^).

A peilie étaît-il mort, que, sur sa réputation, s'engagea cette grande lutte non encore terminée. Tout ce qui s'est dit en sa faveur ou contre lui forme une immense bibliothèque; la plus coinplètë analyse qu'on en ait faite se trouve au second volume (') du livre dé M. Artaud de Montor intitulé Maàhiavel, et publié en 1833; et depuis ce temps, combien d'autres ouvrages, combien'd'articles ont encore paru sur le même sujet! Nous n'entrerons pas ici dans ce détail; ^ ayant fait connaître de Machiavel tous les traits caractéristiques, même les plus contradictoires, nous avons mis le lecteur en état de comprendre et de juger toutes lefe attaque^ et toutes les apologies.

{*)Voy«2, ficuf'ces dernières disgrâces de Machiavel, Touvrage de M. Nourrisson: Machiavel (ch. x, p» 174-184), — Sur le plagiat de Nifo ou Niphus, ibid. (ch. xi, xii, xiii, xiv, p. 192-232.)

(9) Ch. XLvii, xLix, t, p. 287-537.

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Revenons seulement quelques instants auprès du cercueil de Machiavel.

Les joyeuses compagnies deFlorence, en apprenant sa mort, regrettèrent le grand comique, Tauteur de satires pleines de verve, le rédacteur de leurs burlesques règlements, Thomme qui les amusait par ses chants de carnaval, le diplomate qui, dans ses lettres, entremêlait Tanecdote licencieuse à la dissertation politique, et recommandait à Ouichardin certaine chanteuse « dont il était, disait-il, plus occupé que de Tempereur Charles-Quint.> »

Les partisans des Médicis lui reprochaient d'avoir vanté Brutus et' loué souvent la forme républicaine ; l'autre faction, ennemie des Médicis et adoratrice de Savonarole, publiait qu'il était mort en athée. Peu de jours avant son agonie, il aurait, selon ces pieux républicains, raconté à quelques amis un singulier rêve. « J'ai vu, aurait-il dit, un tas de » pauvres gens faméliques, mal en ordre, et que je » ne connaissais point. — Qui sont-ils? demandai-je. » — Les gens du paradis, me répondit-on; ceux dont » il est écrit : Beati pauperes,., (bienheureux les » pauvres). — Ils se retirèrent enfin, et je vis » appandtre un nombre infini de personnes graves, » majestueuses, formant comme un sénat qui » traitait d'afiaires d'État, et j'aperçus Platon, »Flutarque, Sénèque, Tacite et autres de cette » qualité. Je demandai qui étaient ces seigneurs si » vénérables; on me répondit que c'étaient les » damnés, les âmes réprouvées du ciel. Sapientia »hufu8 seculi ininùca est Dei, Quand ils se furent

» retirés à leur tour, on me dit : Avec lesquels » voudrais-tu être? — J'aimerais mieux, répondis-je, » être en enfer avec de grands esprits pour deviser » d'affaires d'État, que de me trouver au ciel avec » cette vermine et ces bélîtres qu'on m'a fait voir » d'abord. *

Voilà le songe de Machiavel mourant; est-ce une légende forgée par la calomnie? Si c'en est une, il faut avouer qu'elle n'est pas dénuée de fondement. Nous avons vu combien il regrettait l'orgueil indomptable des païens et la magnificence farouche de leurs sacrifices; combien l'humilité chrétienne lui paraissait aflFaiblir l'homme; et si nous avions lu sa Vie de Castruccio^ sorte de roman demi-historique, nous aurions compris qu'à ses yeux l'idéal du prince, c'est le laïque armé, instruit, peu favorable aux moines, et ne s'occupant de la religion ni pour l'exalter, ni pour la combattre, ni pour se faire conduire par elle.

Le fils aîné de Machiavel a déclaré, dans une lettre encore subsistante, que son père, avant de mourir, s'était confessé à un moine; il aurait pu ajouter que, de son vivant, il avait fait partie d'une confrérie religieuse et prononcé au moins une homélie. Machig-vel n'a jamais songé à détruire le culte public, mais il eut le cœur, les mœurs et l'esprit peu chrétiens; aux yeux même des philosophes, il eut la conscience dépravée. Le songe qu'on lui attribue est bien conforme à ses sentiments.

Du reste, quoi que l'on pensât de son caractère,

278 l'italie au xvi^ siècle

il fallait reconnaître qu'il laissait, en mourant, une trace large et profonde dans l'histoire politique et littéraire de son pays; et qu'il était désigné d'avance à la gratitude du siècle qui pourrait accomplir son idée fixe, son seul vœu constant : V Italie une, indé^ pendante, armée..