CHAPITRE XI

Gastiglione : Le Courtisan (Il Cortegiano).

Tandis que Machiavel enseigne k gouverner les hommes, Balthazar Gastiglione expose l'art de leur plaire et de briller à leurs yeux. Son livre du Courtisan (Il Cortegiano), devient, comme le Prince, un bréviaire sans cesse feuilleté par quiconque ambitionne un certain genre de succès.

Voulez-vous passer pour un cavalier accompli, pour un personnage brave et instruit avec grâce, dont la conversation charme tout le monde et dont le commerce honore ses amis? Lisez le Courtisan; et bien que les principes y soient souvent opposés à ceux de Machiavel, il ne vous sera pas impossible de faire deux parts dans votre vie, Tune extérieure et pleine d'éclat, que dirigera Gastiglione, l'autre profonde et politique, dont Machiavel sera le guide. Tel est le conseil qui dut être maintes fois donné aux jeunes gens du xvi® siècle, surtout aux princes, aux gentilshommes, appelés par les institutions de

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ce temps-là à jouer un rôle sur la scène du monde. Et aujourd'hui, avant de lire TArioste, ce peintre de la vie chevaleresque et princière, des grands exploits et de la courtoisie, n'y a-t-il pas quelque intérêt à entendre parler de toutes ces choses celui qui fut, au même moment, Toracle des cours? Le poète sera-t-il toujours d'accord avec l'élégant moraliste? En quoi diflFèreront-ils? En quoi leurs idées se toucheront-elles? S'en rendre compte, c'est étudier bien des côtés, toujours vivants, de la nature humaine.

Disons d'abord un mot de l'homme qui a tracé en Italie le modèle du courtisan . Balthazar Castiglione naqtiit d'une famille noble le 6 décembre 1478 (neuf ans et demi après Machiavel, quatre ans et demi après l'Arîoste). Il vit le jour à Castratico, près de Mantoue, et cette circonstance augmenta pour lui la difficulté d'acquérir une réputation d'écrivain. Il y eut, durant toute sa vie, des critiques qui lui reprochèrent de n'avoir pas connu la véritable langue toscane, née à Florence et formée par les Dante, les Pétrarque et les Boccace.* Misiis il soutint bravement la lutte contre ces puristes, leur fit observer que le temps avait déjà flétri plus d'une expression, très jeune encore et très fraîche chez les premiers maîtres; que Florence n'était pas toute l'Italie, et qu'il importait de créer un 'idiome commun à tous les États de la Péninsule. « Enfin, » dit-il avec esprit dans la préface de son livre, » j'aime mieux, en parlant franchement la langue » lombarde, me faire reconnaître pour Lombard, que

» de me révéler étranger a la Toscane à force de » vouloir parler toscan. Lorsque Théophraste, dans * AthèneSj voulut trop parler athénien, une vieille » femme reconnut qu'il ne Tétait pas : s'il eût » employé le grec commun, il ne se fût pas trahi » de la sorte. » Baisons très justes et très dignes d'un homme du monde» qui sait combien il est imprudent de prétendre à ce qu'on ne peut atteindre, et de laisser voir qu on y a prétendu.

Hfttonsrnous d'ajouter que Gastiglione n'abuse pas de la permission de rester Lombard, et que son italien (après sa mort, il est vrai) a fini par être déclaré ela^ique; l'Académie de la Grusca le reconnaît polir un maître du style.

Son instruction fut sérieuse et variée; il apprit le latin dans la ville de Milan, à l'école de Mérula, le grec à celle de Chalcondyle, le français et l'espagnol par le commerce des gens de guerre et de cour: équit-ation, escrime, danse et musique, il excellait en tout cela, et s'il ne devint pas célèbre comme peintre et comme sculpteur, il jouit du moins d'une grande autorité auprès des artistes. Raphaël a peint son portrait, que Ton peut voir aujourd'hui dans notre Louvre, et Raphaël fut fier de son œuvre quand le modèle l'eut approuvée.

Très jeune encore, Gastiglione entra au service de

Ludovic Sforza, duc de Milan, mais sans cesser de

'prendre des leçons de belles-lettres; car il était

de ceux qui n'estiment guère les études précipitées.

Lorsque Ludovic fut tombé sous les coups de la France, Gastiglione revint dans son pays, où l'appe-

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lait le marquis de Mantoue, Louis de Gohza^ue. Il fut présent avec ce prince à la bataille du Garigliano. Peu de temps après, il passait au service de Guidobaldo, duc d'Urbin, et se battait avec courage contre les troupes de César Borgia. Cette petite ville d'Urbin, située à l'Est de l'Italie, au pied des Apennins et dans un pays un peu sauvage, le retint par les charmes les plus délicats. La cour ducale, que présidaient la duchesse elle-jnôme, Elisabeth de Gonzague, et la spirituelle Emilia Pia, était un rendez -vous d'hommes distingués, un séjour d'élégants plaisirs. Les intérêts des diflFérents États, les missions politiques, Tassurance de voir leurs talents dignement appréciés et mis en lumière, y conduisaient tous les personnages célèbres. Les uns avaient vraiment affaire auprès dû duc d'Urbin, les autres ne cherchaient qu'à se connaître, à se mêler, à briller ensemble dans des tournois d'esprit; tous recevaient une exquise hospitalité. Le palais d'Urbin était magnifique ; les statues de marbre ou de bronze, les peintures, les instruments de musique, les livres rares et merveilleusement reliés, y révélaient le plus pur amour pour les lettres et pour les arts (*).

Quand la duchesse, le soir, après souper, réunissait autour d'elle tous ses hôtes, on se sentait à la fois libre et contenu. Chacun prenait sa place au hasard et non selon son rang; chacun pouvait disserter,

(*) Tous ces détails sont empruntés à Castiglîoue lui-même. (Préface du Corttgiano et débat du liyre I«r.)

railler, contredire, suivre les saillies de son humeur ou de son imagination; mais chacun se fût estimé bien malheureux et bien coupable, s'il eût dépassé certaines bornes et mérité que la duchesse le désapprouvât, même en silence. Aussi nul ne troublait par un écart la joie respectueuse qu'on éprouvait à se voir présidé par elle. Ces amours-propres de beaux esprits jouissaient, et ne se blessaient plus. « La duchesse, nous dit Castiglione, était comme » une chaîne qui les tenait tous amicalement unis, » et il régnait entre eux autant de concorde et » d'affection qu'il y en eut jamais entre des frères. »

Merveille du tact et du cœur féminins, qui plus d'une fois s'est renouvelée I M™® Récamier n'excellait elle pas de même à tenir unis auprès d'elle les caractères les plus opposés? Quelle reconnaissance une femme mérite lorsqu'elle sait faire redouter sa disgrâce à ceux qui veulent troubler la paixl Souvent, il est vrai, elles sont fières de nous désunir par la jalousie; on en a vu, comme certaines héroïnes de l'Arioste et du Tasse, se vanter des combats où l'on se disputait leur affection; triomphe funeste, que leurs adorateurs même maudissent : combien leur gloire n'est-elle pas plus pure lorsqu'elles travaillent à éteindre les haines 1 combien alors nous remercions le Ciel de les avoir créées si adroites, si puissantes, et d'avoir mis nos cœurs dans leurs mains !

Castiglione a compris ce charme exercé par une femme vertueuse, intelligente, sur la société dont elle s'environne; il a compris cela, et bien d'autres

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choses encore; aussi son ouvrage mérite-t-il d'être tiré de Toubli où on le laisse, trop persuadé qu'on est de n'y trouver que des conseils de politesse. Cet homme eut une grande expérience; il vécut tour à tour dans les camps et dans les palais, dans les bibliothèques et dans les chancelleries, et les princes qu'il servit furent souvent satisfaits de sa valeur et de son habileté. En 1506, il représentait le duc d'Urbin auprès du roi d'Angleterre Henri VII, qui lui témoigna beaucoup d'estime et lui fit don d'un collier précieux. Lorsque Guidobaldo fut mort sans postérité, Gastiglione resta au service de son successeur, François-Marie de la Eovère.. Ce neveu du pape Jules II ayant en pleine rue poignardé un cardinal qui lui imputait la perte de Bologne, fut obligé de venir se justifier à Rome : il y amena Castiglione, et quand il eut apaisé son oncle, voulant récompenser ce gentilhomme qui n'avait pas peu contribué à lui obtenir son pardon, il le gratifia d'un château et d'une terre magnifiques k quelques milles de Pesaro.

En ce temps-là Rome n'avait point, comme Florence ou comme Ferrare, une littérature née dans son enceinte, mais elle accueillait avec grâce et invitait par sa libéralité tous les écrivains et tous les artistes. Castiglione aima cette ville, s'y lia avec Raphaël et Michel-An ^e, et fut même soupçonné d'avoir prêté sa plume au premier de ces grands hommes pour écrire un beau rapport sur la restauration des vieux monuments romains. S'étant marié au commencement de l'année 1516, il resta peu de

temps à Mantoue, et retourna bien vite, en qualité d'ambassadeur, dans cette* antique capitale du ' ^ monde, pour laquelle tant de gens sérieux et méditatifs se sont épris d'un si profond amour. Il y était, lorsqu'il apprit que sa jeune femme venait de mourir en devenant mère.

Sa douleur fut profonde, et mêlée peut-être d'un remords. Pourquoi Tavait-il quittée si tôt? Pourquoi ne Tavait-il pas emmenée dès les premiers jours de leur union? ou pourquoi, auxapproôhes d'un moment douloureux, n'était-il pas retourné près d'elle? Il est vrai qu'en ce siècle-là tout voyage était diflEicile, coûtait du temps et de la fatigue. Quoi qu'il en soit, Rome entière s'empressa à consoler ce parfait gentilhomme, à lui témoigner du moins sa sympathie; Léon X lui accorda même une pension de deux cents écus d'or.

Quelques années plus tard, avec le consentement de son seigneur, le marquis de Mantoue, Castiglione accepta du pape Clément Vil une mission en Espagne auprès de Charles-Quint. L'aflfaire à traiter était délicate; il s'agissait de savoir si l'empereur voulait décidément écraser le souverain pontife et conquérir toute l'Italie. Il fit à Castiglione l'accueil le plus flatteur, répondit doucement à ses ouvertures, lui laissa croire qu'il ne permettrait pas à Bourbon et à Frondsberg d'assiéger Rome. Puis, au moment où l'ambassadeur commençait à se rassurer, on apprit que Rome était prise, livrée au pillage, et le pape captif. Castiglione souffrit cruellement d'avoir été ainsi trompé. Les uns l'accusaient de maladresse,

les autres de lenteur, pour n'avoir pas su h temps arrêter et faire disparaître un premier message qui avait irrité Charles-Quint. Vainement l'empereur le' comblait-il des marques personnelles de son estime; vainement lui donnait-il les revenus du riche évêché d'Avila; Castiglione ne fit plus que languir, et mourut le 2 février 1529, âgé de cinquante ans et deux mois. « Messieurs, dit Charles-Quint à ses » courtisans, je vous assure qu'il vient de mourir un » des meilleurs cïievaliers du monde. » Témoignage honorable, mais qui nous fait songer au mot que certain personnage prononce dans une comédie moderne : « Comme père je te respecte , comme acheteur je t'enfonce!» De même Charles -Quint accablait de faveurs Castiglione, gentilhomme accompli, mais il trompait sans aucun scrupule Castiglione, envoyé du pape.

Quand la nouvelle de cette mort vint en Italie, les regrets furent unanimes; mais beaucoup de gens s'étonnèrent : « Il ne devait pas, disaient-ils, mourir f»n Espagne : sur l'inspection des lignes de sa main un devin lui avait prédit qu'il mourrait à Mantaue. — Eh bieni la prédiction est juste, répliquaient d'autres; Madrid, au temps de la domination romaine, ne s'appelait-il pas Mantua Carpetanorum, Mantoue des Carpétans? Vous voyez que le devin n'avait pas tort; Castiglione est mort à Mantoue; et c'est encore une preuve que si les prédictions trompent notre sens aveugle, du moins elles ne mentent jamais.

Telles sont à peu près, sur ce point, les réflexions

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de rhistorien Paul Jove (*); pourtant l'exacte vérité est queCastiglione mourut, non à Madrid, mais à Tolède.

Une année seulement avant de quitter ce monde il s'était décidé à publier son livre du Courtisan (*). Mais depuis longtemps il l'avait terminé et le laissait circuler de main en main; Vittoria Colonna, célèbre par sa beauté, ses nobles amours et ses poésies, en possédait une copie qu'elle avait permis de transcrire. Le livre fut, à ce que l'on pense, achevé en 1518 ; mais Tentretien qui s'y déi^oule est daté de 1516 par l'auteur lui-même.

A cette époque Castiglione représentait le duc d'Urbin en Angleterre; mais à son retour, nous dit-il, on lui raconta que le palais d'Drbin avait vu de bien belles réunions, entendu de bien beaux discours. Cavaliers, gens de lettres, artistes, érudits, avaient, sous la haute présidence de la duchesse et sous la direction plus immédiate d'Emilia Pia, cherché à concevoir, à former et à peindre le type parfait de Thomme de cour. Chacun de ces personnages si distingués avait tour à tour exposé ses vues ou contredit celles des autres; mais de la contradiction même étaient sortis des éclaircissements utiles, et Timage du courtisan s'était dressée, pure et brillante, devant des esprits dignes de l'admirer.

Suivant l'ingénieuse compagnie, ou si vous

(^) Paul Jove, Elogia tirorum litteris ilîusirium,

(^) Il nous reste aussi de Castiglione des lettres et des poésies latines et italiennes. Sur ces poésies, "voyez la note I placée à la fin du volume.

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aimez mieux, suivant Oastiglione, Thomme de cour doit, avant tout, être brave et faire des armes sa profession. La pureté morale de la femme, une fois ternie, ne retrouve plus son éclat; de même le courtisan est perdu d'honneur, si Ton peut un seul jour, un seul instant, lui reprocher Tombre d'une lâcheté. Son devoir sévère de guerrier, il Taccomplit partout où se présente le péril; et lors même que personne ne le voit, ne le regarde, ne sait ce qu'il va faire, il s'interdit de céder à la crainte.

Mais une fois hors du champ de bataille, le courtisan doit être aussi aimable que tout à l'heure il se montrait brave. Un jour une dame ayant demandé à un capitaine s'il serait bien aise de danser, il répondit: Non. — D'entendre de la musique? — Non plus. — De causer d'arts ou de belles-lettres? — Pas davantage. Toutes ces babioles, ajouta-t-il, ne sont pas de mon métier, Madame, — Et quel est donc votre métier? — De combattre, répliqua-t-il avec un visage farouche. — Fort bien, reprit la dame, mais aujourd'hui que vous n'avez pas l'occasion de combattre, voici, ce que je vous conseillerai. Faites-vous bien graisser et fourbir, vous et votre armure, et mettre dans une armoire; quand on aura besoin de vous deux, on vous en tirera, et puissiez-vous n'être pas trop rouilles I

Tel est en général le ton et, si je puis dire, la méthode de Castiglione. Aux préceptes il mêle l'anecdote, le mot piquant, l'allusion à des gens que l'on connaissait fort bien alors, et dont Tespèce, croyons-le, n'est pas perdue.

Combattre et plaire étant le but et comme la vie du courtisan, il doit exceller en ces deux choses. Homme de guerre, il saura manier toutes les armes, briller aux joutes et aux tournois non moins qu'aux batailles véritables; à cheval on Tadmirera; il sera nageur et lutteur, dispos, agile, adroit, mais sans perdre sa dignité ni jamais devenir acrobate; homme du monde, il dansera avec élégance, plus ou moins vivement selon Tintimité des réunionSi jamais comme un rustre ou un baladin.

Le charme suprême de ses dehors, c'est l'absence d'eflfbrt et de contrainte : il semblera toujours à Taise, point concentré dans l'action présente, mais capable, s'il le voulait, de faire en même temps bien autre chose. Fi de ces cavaliers qui se tiennent raides, et comme fichés sur leur selle par un clou I craignent-ils donc de tomber à droite ou à gauche? Pi de ces danseurs qui paraissent compter tous leurs pas, comme s'ils avaient peur de manquer la cadence ou d'oublier une figure I Le courtisan doit montrer pour ses exercices une négligence pleine d'art, une sorte de gracieux dédain (sprezzatura) qui signifie : Je n'ai aucune crainte; je ne peux me tromper ni mal faire; aussi n'y a-t-il qu'une partie de moimôme qui soit occupée de ce que je fais.

Ahl fort bien, dit alors un des interlocuteurs; dansons d'un air distrait, comme tel de nos amis, qui dernièrement laissait tomber son petit manteau, perdait une de ses pantoufles, et sans s'inquiéter, dansait toujours. — Erreur, reprend Castiglione, ou celui qu'il prend pour interprète; erreur I cet

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homme-là affecte la désinvolture, et toute chose affectée est détestable. Je n'aime pas qu'on perde ses habits, ni qu'on les rajuste à chaque instant; point de

cheveux en désordre; mais point de page non plus qui vous suive, la brosse et le miroir à la main. Quelles sont dans une femme les grâces les plus séduisantes? Celles qui semblent plus involontaires et comme révélées par hasard. Elle sourit, et laisse voir de belles dents; je les admire, si elle ne sourit qu'à propos, et non point pour les montrer. Dès que les sourires se multiplient trop, je devine l'intention, et le charme est rompu. Elle a de belles mains; qu'elle ne se dégante pas à chaque instant, et ne m'oblige pas à voir ces mains-là plus souvent que celles d'une autre. Elle relève un moment sa robe pour monter les marches d'une église, et son petit pied se découvre, chaussé d'un joli brodequin de velours : bonne fortune pour celui qui passe auprès d'elle; mais que la robe retombe bientôt et ne se relève point à chaque pas, ou je dirai : Elle veut qu'on admire le petit pied et le joli brodequin. L'aflfectation tue la grâce, quand elle s'y mêle.

En toutes choses, le courtisan fera en sorte d'être un peu supérieur à tous; mais, ajoute Castiglione, il ne laissera pas soupçonner qu'il y aspire. Il recevra les leçons des meilleurs maîtres, et se rendra ainsi capable de toujours bien faire; rien qu'à le voir, au commencement d'un exercice, prendre l'attitude nécessaire, sans aflRsctation, sans effort, on reconnaîtra l'homme qui sait parfaitement, et que nul ne peut surpasser.

Son esprit sera cultivé ; il aimera les lettres, il les connaîtra. Qu'est-ce qu'un gentilhomme sans lettres? Un être rude, désagréable, que la gloire même touche assez peu. Car enfin, qui ^nous donne la gloire, surtout celle qui doit durer, s'étendre dans les siècles et dans l'espace? N'est-ce pas Thistorien, le poète? Achille a fourni à Homère un beau sujet; mais, sans Homère, qui connaîtrait Achille? « En ce » moment, dit l'auteur, les Français ne sont pas » lettrés ; ils croient même que le goût des lettres » nuit aux armes. Mais si Monseigneur d Angoulême » monte sur le trône, les Français changeront » d'avis ; car ce prince est bien persuadé que l'éclat » des armes ne suflElt pas et que celui des lettres » doit tout couronner. »

Monseigneur d'Angoulême devint, en effet, François P', et personne n'ignore ce qu'il fit pour les lettres. Si Castiglione avait vécu un an de plus, il aurait applaudi, sans doute, à la fondation du , Collège de France, lui qui soutient que « la chose » la plus désirable et la plus essentielle à l'homme, » c'est le savoir. »

Aussi le courtisan formé par lui saura beaucoup ; il sera versé dans le grec et le latin ; il connaîtra le français et l'espagnol; il parlera l'italien avec charme, mais ici encore il se gardera d'aflfecter la pureté toscane; soit qu'il parle, soit qu'il écrive, il changera de ton suivant les personnes et les choses; il conversera d'aflEaires et de plaisirs, sera éloquent au besoin, convaincra les esprits et touchera les cœurs.

Il cultivera la musique, et lorsque l'âge aura

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cassé sa voix ou retiré à ses doigts leur souplesse, il restera pour les musiciens un juge expert, et pour lui-même un fin connaisseur, qui goûtera plus que tout autre les délices de l'harmonie.

Peintres et sculpteurs trouveront de même en lui un homme sensible h toutes les beautés de leurs œuvres; et comme il aura de sa main tenu plus d'une fois le crayon et le pinceau, aucun secret de l'art ne lui sera étranger. Tout ce qui charme un œil profane charmera le sien beaucoup plus vivement; un beau visage, une taille élégante lui diront plus qu'ils ne disent à personne; ainsi, toutes les jouissances délicates de la vie seront comme doublées en sa faveur.

Voilà tous les talents que Castiglione donne à son courtisan parfait; il est si rare de les voir ainsi rassemblés, que beaucoup de contemporains dirent : il a fait son livre uniquement pour s'y peindre.

Sur cet article, il se défend de manière à confirmer le reproche, mais à le confirmer sans présomption : «Je ne le nie point, dit-il, j'ai tenté d'apprendre » tout ce qui convient au courtisan ; mais je suis * bien loin de le savoir. » Il a tenté; donc il parle de choses qui ne lui sont point étrangères; mais il ne se vante pas d'avoir réussi; donc il n'a point d'orgueil, et mérite qu'on l'écoute.

Les entretiens sur le Courtisan sont divisés en quatre livres. A la fin du premier, nous sommes déjà instruits des qualités et des connaissances que doit posséder un gentilhomme; reste à savoir comment il les emploiera.

Avant de nous le faire dire par ses persoilnages, Castiglione, imitant la marche des traités cicéroniens, interrompt un moment le dialogue et pose une question accessoire. D*où vient, demande-t-il, que de tout temps les vieillards ont loué le passé et blâm.é la génération présente ? Je m'en souviens, au moment même où nous admirions le plus la cour du duo d'Urbin, des hommes âgés se plaisaient à nous dire que les cours d'aujourd'hui ne valent point celles d'autrefois. Ils nous répétaient que jadis tout le monde s^aimait auprès des princes, qu'on n'échangeait point de mauvaises paroles, qu'on était respectueux et chaste envers les dames, et celles-ci réservées, prudentes, point coquettes; que tout enfin dégénère et se pervertit. Mais avaient-ils raison, ces panégyristes du passé? Je ne le crois point, dit l'auteur, et d'abord il est certain que « la » vieillesse traite les humains comme l'automne » traite les feuilles des arbres : elle fait tomber nos » pensées riantes, elle nous enveloppe le corps et » l'âme d'infirmités; elle plonge l'un et l'autre dans » une brumeuse tristesse, et des plaisirs d'autrefois » il ne nous reste qu'un souvenir tenace, intimement » associé à l'image de ce temps chéri où nous étions » jeunes; de ce temps où -le ciel, la terre et toute » chose semblent nous faire fête et rient de toutes » parts à nos yeux; de ce temps enfin, où, dans » notre pensée, comme dans un délicieux et ravis- » sant jardin, fleurit le printemps d'allégresse. Aussi » quand vient la froide saison nous dépouiller de ces » plçiisirs, quand le soleil de notre vie penche vers

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» son couchant, il serait bon, en même temps qu^on » les perd, de, perdre également la mémoire, et » d'apprendre (comme' disait Thémistocle) Tart » d'oublier. »

Cette prose nombreuse et périodique est un peu chargée d'épithètes, mais quelle vraie poésie s'en exhale I Combien de vers admirables elle nous rappelle, et de vers qui furent faits bien longtemps après ce livre !

Entendez- vous Bertaut chanter :

Félicité passée Pour ne plus revenir.

Tourment de* ma pensée, Que n*ai-jé, en te perdant, perdu le souvenir!

Entendez-vous Lamartine s'écrier :

Le soleil de nos jours pâlit dès son aurore...?

Mêmes sentiments, même tristesse et mêmes images. «Oui, continue Castîglione, nos sens » physiques sont si trompeurs qu'ils égarent même » le jugement de l'âme, et les vieillards sont comme »ceux qui s'éloignent du port, 'tenant leurs yeux » fixés sur la terre; ils croient que le navire reste, et » que le rivage s'en va : ce sont eux, au contraire, » qui f aient, c'est le port qui reste. Et pareillement » le temps et les plaisirs demeurent ; et nous, sur le » navire de la mortalité, nous fuyons, nous nous en » allons l'un après l'autre, à travers cette mer » orageuse qui absorbe et dévore tout; reprendre » terre ne nous est plus .permis ; mais combattus

» sans cesse de vents contraires, h la fin sur quelque f> rocher nous allons briser le vaisseau. »

«Le temps passé, dit-il un peu plus loin, resie » cher aux vieillards comme certaine fenêtre reste » chère à un amoureux; elle est fermée maintenant, p mais il se souvient qu'il y a vu jadis sa bien- » aimée. »

Plaignons donc les vieillards, puisque les plaisirs les abandonnent, mais ne les prenons pas pour juges de ce que vaut le temps actuel, qui est pour eux un temps de misères ou d'ennuis.

Que nous reprochent-ils d'ailleurs? ajoute Castîglione. Des choses parfaitement indifférentes. Ils se scandalisent de voir les jeunes gens se promener à cheval dans les rues, porter pendant l'hiver des fourrures et de longs vêtements; ils disent qu'avant l'âge de dix-huit ans, un homme ne devrait pas se coiffer d'un bonnet. Eh bieni où est le mal? C'est affaire de coutume. Nos pères trouvaient joli de se promener tout le jour avec un faucon sur le poing. Ce n'était pas péché, mais ce n'était pas commode, et l'on a bien fait d'y renoncer : autre temps, autres manières; pourquoi se chicaner sur ces bagatelles? On nous dit, il est vrai, qu'aujourd'hui les enfants savent plus de malices que les hommes n'en savaient alors. — Eh bien ! c'est qu'aujourd'hui l'on a plus d'esprit qu'autrefois. — On raffine sur le vice. — Peut-être; mais on épure aussi et l'on perfectionne la vertu. Si les mauvais sont pires, les bons sont meilleurs. Du reste, on n'a qu'à lire l'histoire pour voir que du temps de nos pères il y avait de grands

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scélérats, et si ces gens-lk vivaient de nos jours, ils excelleraient, encore aujourd'hui, dans le mal.

Et de tout cela, Castiglione conclut qu'il feut prendre son temps comme il est, jouir du progrès des lettres, des arts, de la courtoisie, et admirer les grands anciens sans les imiter servilement. Lui même en donne l'exemple; bien des pages de son livre sentent de fort loin leur Cicéron, leur Quintilien, mais un Cicéron non copié et adapté sans effort aux usages'modernes.

Pleiu de talent et d'instruction, et satisfait de son époque jusqu'à un certain point, quel usage le courtisan fera-t-il de ses qualités? Un usage discret et habile, que régleront les circonstances. Où suis-je? à qui parlé-jeî en présence de qui? Voilà les questions qu'il se posera, et que son tact naturel et exercé résoudra toujours heureusement.

Il observera les convenances et Tà-propos. Il ne se rendra pas ridicule, comme ce jeune et agile cardinal qui passait tout le jour à sauter dans son jardin, et qui disait à ses visiteurs : « Venez » ici, mettez-vous en pourpoint, sautez avec moi; » nous verrons qui sautera le mieux. » Il n'imitera pas davantage cet homme qui, se croyant fort sur Tescrime, déployait toute sa science, devant qui? devant une dame. Il était seul avec elle et c'était la première fois qu'il la voyait. Dès le début de la conversation, il lui raconte combien d'hommes il a tués; puis il tire son épée et lui montre, par expérience, comment on enjoué à deux mains. Vient ensuite le tour de la hache. « Tenez^ madame, lui

» disait-il, Toici comme on pare sous Tannure; voici ». comme on pare désarmé. » La pauvre dame tremblait de tous ses membres en voyant la hache et répée passer et repasser près de sa tête. Quand cet homme saisit son poignard, sa frayeur fut encore plus grande; cette pointe qui allait et venait la mettait au supplice ; elle craignait qu'il ne l'ajoutât au nombre des malheureux déjà tués par lui; une heure de conversation lui parut un siècle.

Arrière ces sots et ces pédants de la gymnastique et de l'escrime ! Arrière aussi ceux qui veulent être appelés bons compagnons et qui s'amusent h faire rougir les femmes, et ces niais enfin qui aiment mieux se diffamer et raconter comment ils ont fui du champ de bataille, que de ne point parler d'euxmêmes. Le courtisan formé à l'école, de Castiglione désire briller, et il y parvient en mêlant le mérite et l'adresse. Ainsi, dans un tournoi ou une cavalcade, il a grand soin de ne pas paraître le dernier, quand l'attention des spectateurs se lasse, mais au début, quand elle est tout éveillée. Il attire les regards par un costume gracieux, par une devise ingénieuse. Jeune, il se livre aux exercices du corps ; vieux, il s'abstient, de peur d'y échouer et de faire rire. A-t-il une affaire h traiter : il se prépare très sérieusement et sur le fond et sur la forme ; mais il efface autant que possible les traces d'étude et de méditation, et l'on dirait qu'il improvise. Dans les causeries, il insiste sur ce qu'il sait bien, glisse sur ce qu'il connaît h peine, mais tâche de laisser entendre qu'il en sait plus.

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Se rend-il dans une société oii il n'a point paru encore : il se fait précéder de sa bonne réputation ; il n'est point fâché que quelques amis sèment sur son compte des bruits vrais, mais avantageux. C'est là ce qu'il nomme enchâsser son mérite, le relever, comme une pierre précieuse qu'on entoure d'or ou d'argent. Il veut émerveiller tout le monde, sans jamais s'étonner de rien; mais il se garde bien de dire aux autres qu'il les juge inférieurs à lui. Il n'est ni envieux, ni médisant, ni présomptueux; il n'humilie jamais personne; aussi arrive-t-il à ce beau résultat, qu'on le chérit autant qu'on l'admire.

Morale mondaine, assurément, et qui, selon l'expression de Pascal, couvre Je moi, mais ne le supprime point; inorale d'honnête homme toutefois et que la religion seule ou l'amour de la patrie pourrait élever plus haut, en immolant cette part d'égoïsme et de vanité à de plus saintes obligations.

Je dis l'amour de la patrie, car lorsque l'on combat pour elle, à quoi faut-il surtout songer? à la servir, à la faire triompher, dût-on en partager la gloire avec des gens qiii ne nous valent pas. Or Gastiglione, très jaloux de mettre en relief son gentilhomme, le prie de ne pas se laisser confondre dans la foulé : « Aux escarmouches, dit -il, aux batailles rangées, )!>aux sièges de ville et dans toutes les occasions » semblables, il doit s'eflEbrcer adroitement à se séparer » de la foule; ces choses signalées et hardies qu'il » veut faire, il doit les accomplir avec le moins de » compagnons possible et à la vue des hommes les »plus nobles et les plus estimés qui soient dans

» Tarmée, surtout, s'il le peut, en présence et sous » les yeux mêmes du roi ou du seigneur qu'il sert; x> car, en vérité (ajoute-t-il avec une certaine candeur » d'amour-propre), il est convenable de faire valoir » ses belles actions. Ne cherchez pas une gloire » fausse ou imméritée, mais ne vous frustrez pas » vous-même d'un honneur qui vous est dû, et » sachez obtenir cette louange qui seule est le prix »des giobles fatigues. J'ai connu des gens fort » braves qui, en ce point, agissaient grossièrement, » et qui exposaient leur vie pour enlever un trou- » peau, comme pour être les premiers à. monter sur » les murs d'une place : c'est ce que ne fera point » notre ^courtisan,.* s'il se rappelle le motif qui » l'entraîne à la guerre, et qui doit être seulement » l'honneur. »

Ainsi, le courtisan de Castiglione, le chevalier de l'Arioste, et parfois même du Tasse, ne se donnera que des missions brillantes, flatteuses pour son nom et sa gloire; mais le citoyen fera mieux : il se chargera des plus obscures quand la patrie le lui commandera. Mourir en ravitaillant une armée ou mourir en prenant une ville, mourir en assistant les pestiférés ou en servant de pâture aux lions de l'amphithéâtre, qu'importe à celui qui s'immole pour son devoir ou pour sa foi?

Soyons justes pourtant, et ne répétons pas, avec tel critique, que Castiglione conseille seulement de paraître brave; lui-môme a dit que la fausse gloire ne devait pas être recherchée; plus haut, il affirmait que, sans être ni vu, ni regardé, ni connu de personne,

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im homme de cœur s'interdira toute lâcheté. Que son héros ne s'oublie pas assez, je le reconnais, et le lui reproche ; mais qu'il soit fanfaron ou d'une bravoure suspecte, le texte en main, je le nierai toujours.

De même, si le courtisan de Castiglione aspire aux faveurs de son prince, soyez sûr qu'il fuira avec un soin égal les viles intrigues et le ridicule. A ce propos, Tauteur, plein d'expérience et d'art, dessine plus d'une curieuse figure qu'il ava\t vue dans les palais d'Urbin, de Milan et de Rome.

Voici d'abord un solliciteur qui fatigue le prince de ses démarches : comme il est peu maître de son ambition ! comme sa physionomie respire le désir et Timpatience ! Si ou lui refuse la grâce qu'il demande, il est capable d'en mourir de chagrin. D'autres cependant ont plus de titres : il est donc évincé, et le prince désormais le regarde comme un ennemi ; pourquoi? Précisément parce qu'il a trop laissé voir qu'il ne pouvait se passer de cette faveur. S'il eût été plus calme et, en quelque sorte, plus détaché, le prince se serait dit : Il ne m'en veut point, et je le dédommagerai un jour.

En face de ce mécontent , regardez l'homme satisfait dont on vient d'exaucer les vœux, n est enivré d'allégresse; il ne sait plus que faire de ses pieds et de ses mains; il a l'air d'inviter tout le monde à venir le voir et le féliciter. Attitude absurde, qui donne à penser que les grâces et les honneurs sont des choses nouvelles pour lui, des choses bien au-dessus de son mérite, et où il ne pouvait s'attendre.

N'imitez pas non plus ces sots qui veulent toujours frayer avec les plus g^rands. Tandis qu'ils causent avec leur meilleur ami, ils voient passer un homme mieux vêtu ; vite ils quittent leur ami et vont S'attacher à l'autre : un troisième, mieux vêtu encore, les rencontre ; ils s'attachent à lui. Et quand le prince edtre dans une église ou dans quelque lieu public, à coups de coude ils se font faire place, viennent se camper à côté de lui, et bien qu'ils n'aient rien à lui dire, s'obstinent h, lui parler, et très longuement; ils rient, ils se frappent la tête avec les mains; ils veulent montrer qu'ils ont des affaires d'importance, et que le public les voie en faveur.

Où se passe cette scène? à Urbin ou à Versailles? chez Guidobaldo ou chez Louis XIV? Ne sont-ce pas là les premières et heureuses esquisses de ces admirables portraits si vivement coloriés par un Molière, un La Bruyère, un Saint-Simon? Les travers ici dénoncés sont immortels; ils renaîtront dans toutes les cours, et la démocratie ne les eflFacera point ; car enfin il y aura toujours des solliciteurs, des flatteurs de ministres ou, ce qui ne vaut pas mieux, des flatteurs du peuple. Et lorsque tel tribun qu'on pourrait nommer vient dans une ville, que de gens sont fiers d'être vus à côté de lui, devant une table de café, sur une place, sur un balcon I Que d'importants, qui n'ont rien à lui dire, se plaisent à lui parler longuement devant tout le parti rassemblé I

Le courtisan de Castîglione évitera donc d'être ridicule, mais il saura par son esprit, ses bons mots

délicats et opportuns, réjouir les personnes qui récoutènt. L'auteur ne manque pas de nous donner, àrimitation de Cicéron, tout un traité de plaisanterie, non k l'usage du barreau, mais des cours. Ici les exemples et les traits abondent : il y en a de grossiers, de faibles, d'intraduisibles, beaucoup aussi de fort plaisants, et dont je citerai quelquesuns.

Le duc d'Urbin, conduisant son armée, arrive au bord d'une rivière très rapide : — «Passe donc, dit-il à un trompette. — Obi Monseigneur, répond le trompette en ôtant son bonnet et s'inclinant très bas. Monseigneur, après vous I »

Un ami de Cosme de Médicis, très riche mais peu intelligent, avait été par lui revêtu d'une magistrature, et lui demandait conseil sur la conduite à tenir : « Habille-toi bien, dit-il, et parle peu. »

Un gentilhomme racontait à un autre certaine histoire tout à fait invraisemblable : « Permettez-moi, reprend son ami, de n'en rien croire. — Je vous jure que c'est vrai, et si vous l'exigiez, je vous l'attesterais sur le Saint-Sacrement. — Allons, dit l'autre, je le crois, et je ferais bien plus encore pour l'amour de vous. »

Un voyageur arrive à Sienne et se dirige vers une auberge; comme il était fort gros, un Siennois se met à rire et crie : «Voilà un drôle de corps; il porte sa besace par devant. — C'est ce qu'il faut faire, répond l'homme au gros ventre, quand on est en pays de voleurs.^ »

Deux gentilshommes se promenaient, et Tun

d'eux disait à son camarade combien il avait h se l)laindre du cardinal Alidosio, archevêque de Pavie. Ils arrivent près d'un gibet, où se balance un cadavre récent. L'ennemi du prélat s'arrête, regarde, médite, puis tout h coup : « Heureux homme, s'écrie-t-il, heureux pendu I tu es bien sûr maintenant de n'avoir point affaire à ce cardinal de Pavie. »

Rien de plus amusant, nous dit Castiglione, que certaines farces... p8ur ceux qui les jouent ou qui les observent.

Un paysan ayant reçu dans l'œil un coup terrible, vint trouver un médecin, qui comprit bientôt que le mal était incurable. Voulant toutefois en tirer profit, il lui promit de le guérir, et lui demanda une certaine somme. Plusieurs jours de suite le paysan revint et déboursa; mais à la fin il s'emporta et déclara que, malgré tous les remèdes, il ne voyait pas plus de cet œil- là que s'il était entièrement perdu. Le médecin, comprenant que de ce pauvre homme il n'y avait plus rien à tirer: «Frère, lui dit-il, prends ton mal en patience ; tu as perdu cet œil, et sans ressource; Dieu veuille encore que tu gardes l'autre I » Alors le paysan se mit à pleurer et à se plaindre énergiquement. « Maître, dit-il, vous m avez assassiné; vous m'avez volé mon argent. Je demanderai justice au seigneur duc, » ajoutait-il en poussant des cris aigus. Le médecin, pour se débarrasser, entre tout à coup en colère : « Ah 1 vilain traître, s'écrie-t-il', tu voudrais donc avoir deux yeux comme les citadins et les honnêtes gens ! va-t-en bien vite à la malheure I » Le paysan, tout

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troublé de cette sortie, s'en alla silencieux, la tête basse, croyant sincèrement avoir tort.

L'histoire de la fausse cécité est plus comique, mais si longue, que je renvoie mes lecteurs h, la 12® page avant la fin du livre II (édition des Junte, 1518).

Castiglione ne recommande pas aux courtisans Timitation de pareilles farces; Tune est trop inique, l'autre trop bouffonne; mais il remarque avec raison qu'en les racontant bien, on peut amuser; et il donne lui-même, en ce genre, d'assez jolis modèles de narration.

Quand vous plaisanterez, dit-il, respectez les dames et les princes, surtout le prince que vous servez; car celui-là, vous devez le servir, V adorer presque (e quasi adorare),

— Mais quoi I demande un des interlocuteurs, si mon prince est mauvais, que dois-je faire? Le quitter? Bien des considérations s'y opposent. — Pour moi, reprend l'interprète dé Castiglione, il me semble que le devoir doit toujours prévaloir sur toute considération (mi pare che'l débita debba sempre valere contra ogni rispetto), et pourvu que le gentilhomme ne quitte pas son seigneur dans un moment de guerre ou d'adversité, et n'encoure pas ainsi le reproche de contribuer h, son malheur, il esc obligé, dès qu'il le pourra, de se soustraire à une servitude déshonorante.

Retenons cette maxime; l'Arioste l'appliquera lorsqu'il nous représentera le noble Roger attendant, pour quitter son suzerain musulman, que ce monarque n'ait plus besoin de son bras.

Mais on insiste sur cette obéissance due par le vassal au seigneur : quand un prince se fie à moi, qu'il me croit capable de tout pour lui, dois-je lui refuser mon concours ? Et s'il m'ordonne de tuer un homme dont la vie lui est odieuse, ne suis-je pas obligé de le faire? — Non -seulement vous n'êtes pas tenu d'accomplir une trahison, mais vous êtes tenu de ne pas l'accomplir;- refusez en ce cas l'obéissance, dans votre intérêt et dans le sien : vous n'avez pas le drcdt de vous déshonorer vous-même, ni d'être Vinstrument de sa honte.

Belle parole assurément, et qui rachète plus d'une faiblesse, plus d'une concession faite au désir de briller. Sera-t-il juste, après une telle déclaration, de dire, comme on Ta fait, que chez Castiglione la morale se dissipe, s'évapore en politesse? Non ; je le répète, son livre est d'un honnête homme : s'il ne nous présente pas le devoir tout pur et désintéressé, du moins il lui conserve une place dans notre vie, et sa vraie place, c'est-à-dire lo. première.