PREFACE. IX

limites. Point de réticences, du reste, dans notre exposition; noiis ne tenterons jamais d'idéaliser nos personnages ou de les peindre moins mauvais qu'ils ne furent. Leurs maximes immorales, leurs licencieuses railleries, leurs fantaisies sensuelles nous ont semblé vraiment dangereuses, parce qu'elles ne sont pas surannées, et que, sous d'autres formes — d'ordinaire moins exquises — elles ont aujourd'hui reparu. Mais c'est là un péril que nous regardons en face ; nous y opposons les défenses que la conscience et la raison, sincèrement interrogées, fournissent toujours. Mille fois depuis le xvi® siècle, et en mille lieux hors de l'Italie, on a prêché la morale de l'intérêt ou du plaisir; on a regretté le paganisme et nié les obligations gênantes. Il faut, contre ces sophismes-là, s'armer de convictions éclairées autant que sévères; il faut pouvoir dire aux écrivains ou aux parleurs qui les soutiennent : Aucun de vos mérites ne m'échappe ; aucune des grâces de votre langage ne me trouve insensible; vous me charmez, et ne m'égarez point; je jouis de vous, et je vous juge.

Pour hien juger, il est nécessaire de connaître; or, de nos jours, les Italiens ont beaucoup appris sur leur histoire, car ils ont pu fouiller en toute licence les archives, longtemps à demi fermées, de leurs vieux gouvernements. Nous avons profité de ces recherches, et consulté les

l'italie au xvi« siècle.

derniers documents publiés dans la Péninsule. Pleine lumière sur les faits, mais attachement inviolable aux principes moraux, largeur d'esprit et rectitude de conscience, tel est notre idéal; et si nous ne Tatteignons pas, nous serons fier néanmoins d'y avoir aspiré.