CHAPITRE

er

Premières Missions de Machiavel.

C'est un esprit complexe et un caractère singulier que Machiavel. Il a écrit le livre du Prince^ où. il donne des conseils pour fonder et conserver les monarchies; mais il a écrit aussi les Discours sur. Tite-Live, où il indique les moyens d'organiser et de maintenir une république. Il doit surtout sa renommée à ses traités sur l'art de gouverner les hommes; mais il a composé d'amusantes comédies et une nouvelle, où la politique a peu de chose à voir. II passe pour le plus immoral conseiller des chefs d'État; son nom est devenu celui de la scélératesse habile, mais égoïste; on a entassé des volumes pour le flétrir ou le réfuter; mais on n'en a pas moins accumulé pour le justifier ou Téclaircir. De nos jours, l'Italie lui élève une statue, et un poète français éminent, M. de Laprade, le maudit en vers indignés. Il se présente ainsi à nous comme un monajrchiste républicain, comme un homme sérieux et plaisant, comme un politique sans conscience et un très ardent patriote. Avant de décider, à notre

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tour, ce que l'on doit penser d'un tel personnage, étudions ses premières années, voyons-le acquérir son expérience, et se former peu à peu les idées, vraies ou fausses, qui domineront dans ses chefsd'œuvre.

Né à Florence le 5 mai 1469, Nicolas Machiavel (Niccolô Macchiavelli) appartenait à une famille qui, depuis fort longtemps, remplissait d'assez hauts emplois et prétendait descendre des anciens marquis de Toscane. Il portait dans ses armoiries une croix d'argent sur champ d'azur, avec quatre clous noirs aux angles de cette croix et un cinquième dans le milieu. Son père, quoique d'une fortune médiocre, le fit instruire avec grand soin et préparer à des fonctions administratives et politiques. Quand Charles VIII passa par Florence, le jeune Machiavel, âgé de vingt-quatre ans et demi, put comprendre ce qu'il voyait et dans quelle ère de bouleversements la malheureuse Italie allait entrer. Trois ans plus tard (le 4 décembre 1497), il adressait à un prélat romain une lettre qui, parla forme et le ton, est fort curieuse. Il y réclame un droit de patronage sur la cure de Fagna, située près de Florence; droit qui longtemps avait appartenu aux Macchiavelli, mai^ dont la puissante famille des Pazzi cherchait à les déposséder. Après un début trop pompeux et même trop métaphysique, le jeune pétitionnaire ajoute : « A mettre dans une juste balance notre famille et » celle des Pazzi, on trouverait que, si elles sont » égales en beaucoup de points, nous l'emportons, » sans nul conteste, en générosité et en grandeur

» d'âme. » Puis, avec une résolution non moins juvénile que son orgueil, il écrivait dans un post-scriptnm latin : « Je poursuivrai Taffaire jusqu'à » ce qu'elle réussisse (donec noster hic cercatus » felicem habeat exitum). Nous sommes des pygmées ï^ qui attaquons des géants; notre compétiteur peut , 5> tout ce qu'il veut en cour de Rome. Tant mieux î » Il y aura toujours pour nous autant de gloire h » n'avoir point cédé que de honte pour les autres à » lutter contre nousl »

Voilà ce môme alliage de sentiments bons et mauvais qui chez nous exciteront Beaumarchais à combattre contre t^t un corps de magistrats : la conscience de son droit, l'espoir d'abaisser des hommes puissants, la joie de dire qu'on ose se mesurer, tout petit, avec un colosse; ajoutez-y peut-être l'amour-propre de famille ai^ri par une longue pauvreté. Quand on ne possède que sa noblesse et qu'on ne se sent pas médiocre, on proteste avec plus d'ardeur contre l'humiliation que ■ la Fortune vous inflige; il semble qu'en vous faisant pauvre, elle vous ravisse ce qui vous était dû; on en appelle, pour le recouvrer, à la justice et au talent.

Lorsque cette lettre singulière fut écrite par Machiavel, déjà depuis trois ans le moine Savonarole agitait les âmes et tentait de fonder à Florence une république austère et mystique. Nicolas Machiavel prît d'abord un grand plaisir à l'entendre tonner contre la corruption des prêtres; rien n'amuse un mondain comme de voir le clergé harcelé par un de

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ses membres. C'était d'ailleurs un fait intéressant que cette influence exercée par la parole, et cette guerre qu'un moine déclarait au voluptueux despotisme des Médicis. Mais après les avoir chassés, il restait à maintenir la république, surtout à la maintenir vertueuse et chrétienne, àTempêcher de retomber peu à peu, parles divisiops ou la mollesse, vers ce régime de compression politique et de licence morale, dont les épicuriens de Florence s'accommodaient trop aisément.

Dans cette tâche, le moine échoua : sa police d'inquisiteur, son vandalisme d'anachorète, son acharnement à interdire tout ce que la société florentine aimait le mieux, soulevèrent contre lui mille résistances. On nia ouvertement la divinité de sa mission; un moine franciscain, excité par la jalousie de couvent, osa, en chaire, le traiter d'imposteur. Aussitôt un dominicain appartenant, si je puis dire, à l'état-major de Savonarole, s'engage à prouver par un miracle que son supérieur est envoyé de Dieu : « Je passerai, dit-il, à travers les flammes, » et j'en sortirai sain et sauf; que le franciscain en » fasse autant 1 » Le défi s'accepta ; quelques-uns disaient bien que Savonarole aurait dû lui-même braver le péril, mais on laissa parler ces censeurs et, au jour fixé, on s'assembla sur une des grandes places de Florence. « Je veux, dit le dominicain, » traverser les flammes en tenant le Saint-Sacrement. » — Non, dit le franciscain, ce serait un sacrilège; il » ne faut exposer que vous, et non le corps de Jésus » Christ. »Aprèsquelquesheuresdedispute,onsemble

être tombé d'accord; les torches s'allument; il ne reste plus qu^à mettre le feu au bûcher. Mais pendant la discussion, de petits nuages avaient envahi le ciel; grossis, amoncelés^ gonflés d'eau, ils crèvent enfin, et rendent impossible la miraculeuse épreuve.

Savonarole perdit beaucoup à Tavoir seulement autorisée; on Taccusa, non sans quelque apparence, de lâcheté égoïste et de charlatanisme, et ses derniers discours, tout passionnés qu'ils furent, ne le sauvèrent pas des arrêts de la cour de Rome et du supplice que le bras séculier lui infligea.

Machiavel suivit jusqu'au bout cette étrange prédication, et dans une lettre datée du 8 mars 1498 il en rend compte à Tun de ses amis. Là il traite Savonarole iHmposteur qui se conforme au temps et cherche à colorer ses mensonges. Plus tard, il conservera pour lui une certaine admiration, mais il Faccusera de deux fautes : la première est de n'avoir pas su s'armer pour forcer les gens à croire malgré eux : « Tout prophète, dira Machiavel, qui reste » sans armes, est perdu : il faut, quand les hommes » cessent de croire, pouvoir les forcer à croire » encore (*). » L'autre faute, que Machiavel reprochera à tous les mystiques, c'est d'attacher une importance exclusive aux bonnes mœurs et aux pratiques religieuses : « Nos péchés, dit-il (*), sont » bien cause des infortunes de l'Italie; mais quels ♦ péchés? L'imprévoyance des princes, les dissen-

(*) Le Prince^ ch. vi (vers la fin).

(*) L'Art de la Guerre (toute la fin du dernier livre).

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» sions et le manque d'armée nationale. » Voilà où il en reviendra toujours (*); avec de telles idées, on se place bien vite ^ux antipodes de Savonarole; d'ailleurs, Thumeur railleuse et les mœurs quelque peu libertines de Machiavel ne le rendaient guère propre à rester longtemps dans les rangs de ces hommes austères et attristés qu^on nommait par dérision les pleurards {i piagnoru).

C'est Tannée môme où mourut Savonarole que Machiavel, âgé de vingt-neuf ans, remplit sa première mission pour les intérêts de la république. Le 20 novembre 1498, les dix principaux magistrats le chargèrent d'accompagner au camp devant Pise le seigneur de Piombino, condottiete des Florentins.

Singulière fortune que celle de Pise à la fin du XV® siècle et au commencement du xvi^l Quand Charles VIII, marchant sur Naples, franchit les frontières de Toscane, il obtint d'être admis dans les murs de cette ville, alors soumise h la république florentine. Dès qu'il y fut, les Pisans l'entourèrent, en lui criant : Libéria I Libéria t caro sigrvoret » On se jetait à genoux sur âon passage; on le suppliait les larmes aux yeux d'affranchir ce malheureux peuple que depuis longtemps Florence opprimait. Il y consentit ; mais bientôt il se vit fort embarrassé. Les Florentins disaient : « Nous vous avons prêté notre ville de Pise, et d'autres encore; mais elle n'est pas à vous, et vous avez promis de la rendre. » Après de longues hésitations, il se décida à la

(') L*Ane d'or, ch» v (les deux dernières stances).

restituer : il était trop tard ; les Pisans s'étaient mis en pleine révolte contre Florence, avaient fortifié leurs remparts, gagné par sympathie et par d'autres moyens les principaux officiers français. Bref« Charles VIII mourut avant que Pise eût été réellement rendue h ses .maîtres. Son successeur, Louis XII, qui méditait d'attaquer Milan et de reconquérir Naples, comprit qu'il devait s'assurer la bonne amitié des florentins : « Je ne possède plus » Pise, leur dit-il, mais pour tenir mes engagements » je vous aiderai à la reconquérir. » Un corps d'armée française passe, en effet, les Alpes, s'approche de Pise, s'unit aux Florentins, se croit sûr de vaincre... échoue complètement, et s'en prend alors à la république. « Vous ne nous avez pas donné de vivres; vos soldats sont mauvais, vos intendants incapables; on ne peut rien faire avec vous.

Messieurs de Florence. »

Telles furent les récriminations des Français vaincus ; ce revers nuisait beaucoup à notre prestige en Italie, Louis XII s'irritait contre Florence, et ^ semblait disposé à se venger sur elle. On était alors en 1500; depuis près de dix-huit mois, Machiavel était devenu secrétaire des dix magistrats principaux; il tenait donc, on peut le dire, la plume du gouvernement; et comme elle resta entre ses mains quatorze ans et demi, on le nomme au delà des Alpes il Segretario (le Secrétaire), de même que nous appelons Bossuet YEvêque de Meaux, et Lafontaine le Fabuliste, Quoique attaché à l'administration centrale, on pouvait l'envoyer en mission,

parce que son collègue, Marcel di Virgilio, le remplistçait dans les bureaux de Florence. Cette fois, en qualité de commissaire, Machiavel avait assisté aux dernières affaires de Pise; on le chargea donc d'aller en France exposer les faits et justifier ses concitoyens. La tâche était fort difficile; le roi exaspéré contre eux, et leurs ennemis très empressés à envenimer les moindres circonstances. Machiavel écrivit à son gouvernement que les ducats distribués aux conseillers de Louis XII par les Pîsans et les Lucquois produisaient un effet terrible, et que Florence ne devait pas S'en reposer uniquement sur son bon droit. « On vous attaque, disait-il, avec de » l'argent; défendez-vous de même et gagnez des » protections. Du reste, le roi ne veut plus écouter » mes apologies; le cardinal d'Amboise, son premier » ministre, refuse de lire le rapport que je lui ai » présenté sur les derniers événements; ils en » reviennent toujours aux trente-huit mille francs » que le roi a payés pour la solde des Suisses. A tout » ce que je dis, on me répond : « Les trente-huit » mille francs 1 » Donnez-les donc, ou le roi est votre » ennemi. » Florence hésitait, comme les gens qui ont beaucoup déboursé et qui voient le fond de leur sac. Mais Machiavel, dans ses admirables lettres, parut si pressant, si inquiet, si effrayé, qu'on donna les trente-huit mille francs, et Talliance à demi rompue fut, aux dépens du faible, raffermie pour quelques années.

Trois autres fois encore (en 1502, 1510 et 1511) Machiavel dut aller en France représenter et soutenir

son pays; de ces missions, il subsiste pour nous des monuments pleins d'intérêt : d'abord des lettres diplomatiques, rédigées dans un style précis, courant, nerveux, et où la sagacité du politique s'allie aux nobles soucis du patriote; puis des esquisses lumineuses et spirituelles intitulées : Ètot de la France et Caractère des Français; enfin un certain nombre d'idées plus générales sur la constitution et l'histoire de notre monarchip; idées qui resteront toujours présentes à l'esprit de Machiavel et dont il nourrirar plusieurs chapitres de son Prince et de ses Discours,

Que dit-il donc de nous, et comment nous juge-t-il? En somme, il nous aime peu, il nous craint pour l'Italie; et à vrai dire, lorsque nos monarques s'intitulaient rois de Naples et ducs de Milan, un Italien qui ne les aurait pas redoutés eût été bien aveugle, ou bien indifférent h Tindépendance de sa patrie. Machiavel nous accuse d'être intéressés dans nos rapports avec ses concitoyens — plus d'une noble imprudence réfute aujourd'hui ce reproche. Il répète avec tout le monde que nous sommes légers et vaniteux; il prétend que, fort braves au premier choc, nous nous laissons vite décourager.

Nous avons resté pourtant deux années entières autour de Sébastopol, et nous l'avons pris; et dans la dernière guerre nous avons lutté six mois contre une puissance qui, en huit jours, avait eu raison de l'Autriche.

Machiavel, qui plus d'une fois vit le soldat français rançonner l'Italien battu ou intimidé, nous

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reproche encore d'être rapaces. Hélas 1 à cette époque, quel peuple ne Tétait pas aux dépens de la Péninsule? Belle et intelligente, mais divisée, mal armée et corrompue, elle donnait h tous la tentation d'abuser d'elle, d'en jouir et de la piller. Machiavel est forcé de reconnaître que parmi les déprédateurs de son pays, nous étions encore les plus gais, les plus sociables, et jusque dans le mal, les moins égoïstes : « Le Franç^, dit-il, est naturellement » avide du bien d'autrui, qu'il dépense ensuite avec » la même prodigalité que le sien. Il volera pour » manger, pour gaspiller, pour se divertir, souvent » avec celui à qui il a volé; bien diflSérent, en cela, de » l'Espagnol, qui ne vous laisse plus rien voir de ce » qu'il vous a pris. »

A Dieu ne plaise que nous tentions de colorer nos injustices passées; mais il est certain que, depuis près d'un siècle, les peuples même que nous violentons le plus, nous essayons de leur faire quelque bien. Les Espagnols de Charles IV. et de Ferdinand VII n'eurent point tort de repousser un roi français; et cependant ce roi français leur apportait ce que nous aimons le mieux, ce qui nous est devenu plus cher que notre vie, la liberté de conscience et l'égalité civile. Oui, voilà près d'un siècle que nous estimons peu les guerres qui ne serviraient qu'à nous-mêmes. Chaque fois que nous dictons la loi, nous stipulons pour Thumanité et pour la civilisation ; et si un jour il nous est donné de prendre une

0) État de la France.

glorieuse revanche, nos deux chères provinces, de nouveau réunies à la famille française, ne se diront pas conquises, mais délivrées.

En parcourant la France du seizième siècle, Machiavel remarque qu'on y regorgeait de tout ce qui sert à la nourriture de Thomme, et pourtant, selon lui, l'argent y était rare; et bien que les impôts fussent peu considérables, le peuple trouvait à peine de quoi les acquitter. Un homme qui voulait vendre un muid de grain n'y parvenait que malaisément, parce qu'autour de lui tout le monde en avait à vendre. Une abondance uniforme et sans débouchés étouffait à demi la France.. Combien les choses ont changé depuis 1 Combien les routes, la sécurité publique, les chemins de fer, l'industrie, les libres échanges ont ouvert d'issues aux merveilleux produits de nos terres I Le bon pays et le bon temps pour vivre, que notre pays et notre temps, si le calme régnait dans les esprits, si Ton savait ce que Ton veut et ce qu'il faut avoir, si le doute enfin n'avait pas tout envahi et que l'on pût compter sur le lendemain 1

Mais, à l'époque de Machiavel, cette inquiétude n'existait pas chez nous : on discernait très bien où l'on allait, et l'on se sentait heureux d'y aller; on marchait tout droit à la royauté presque absolue, tempérée par des lois anciennes, non par la volonté actuelle de la nation. « Le Français, dit Machiavel (*), » est très doux et très soumis; il aime et respecte ses

(*) État de lii France, passim.

36 l' ITALIE AU XVI® SIECLE.

» rois, et il obéit aussi à ses seigneurs; le plébéien » s^habille très simplement , s'il voulait se vêtir » d'étoffes précieuses, ses seigneurs l'en empêche- » raient. »

. On le voit, la subordination était complète : le peuple soumis aux grands, les grands et le peuple à la royauté. Sans la réforme protestante, qui souleva tant de questions et qui offrit aux princes et aux gentilshommes de si beaux prétextes d'indépendance, l'édifice monarchique eût été achevé quatre-vingts ans avant Henri IV et cent trente ans avant Louis XIV. Suivant l'illustre Florentin, les Français révéraient si fort leurs rois que personne ne bl&mait ni ne laissait blâmer la conduite du souverain. Quand on disait devant eux : tel acte politique déshonore vraiment la couronne, ils répondaient : « Tout <;e que fait le roi convient toujours h » la royauté (*). » J'imagine que cette réponse était surtout opposée par nos ancêtres aux critiques de l'étranger. La nation se personnifiant de plus en plus dans le roi, défendre le roi c'était la défendre elle-même; et lorsqu'un Italien méfiant ou mal satisfait se permettait de censurer Charles VIII ou Louis XII, on comprend que la fierté française repoussât ces reproches même par ce paradoxe : « Tout ce que le roi fait est digne d'un roi. »

Machiavel approuve nos souverains d'avoir établi les Parlements, cours de justice qui tiennent la balance entre la royauté, les grands et le peuple.

(*) Discours sur Tite-Lite, liv. III, cli. xli.

Il admire ces lois qui règlent les rapports mutuels des sujets et qui protègent leurs biens et leur vie contrôles abus du pouvoir. «Grâce à ces institutions, » dit-il, la monarchie française se tient toute seule » indépendamment du mérite de ses rois, et la » tyrannie n'est point possible (*). En France les » lois décident tout, sauf l'emploi des troupes et de » l'argent, dont le roi est maître absolu. »

L'emploi des troupes et de l'argent 1 rien que cela. C'est pourtant chose grave, et qui peut mener très haut ou très bas. Combien de temps encore la nation française devait-elle laisser à ses rois le libre emploi des troupes et de l'argent? Machiavel ne le dit point, bien qu'il pressente qu'un jour Téquilibre pourrait se rompre entre les parlements et le roi, et de grands troubles sortir de cette rupture. Il a fallu trois siècles mêlés de gloire et de honte, de prospérités et de misères, pour amener nos pères à exiger que la nation intervînt dans ses affaires et que les États Généraux, si mal réglés, si peu périodiques, si souvent stériles, devinssent enfin des assemblées constituantes ou législatives, sans lesquelles rien ne se pourrait décider. Ce fut en 1789 qu'on cessa de laisser aux rois la libre disposition de l'argent et de l'armée : on cessa... est-ce bien sûr encore? Nous avons eu, depuis 1789, plusieurs reprises de soumission au despotisme, et voici le double mouvement qui semble devenu naturel à notre pays : abuser de la liberté; puis chercher avec inquiétude un

(*) Le Prince, ch. xix; — Discours , liv. I, ch. xix et Lvm; — Jfftat de la France (vers la fin) .

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homme, un seul homme, à qui sans réserve on mette toute chose entre les mains et qui nous dispense de nous gouverner. Ainsi résumée, notre histoire contemporaine est assez triste, je le confesse ; mais s'il est vrai que les nations soient guérissables, celle-lk guérira le mieux qui ne craindra pas de connaître et d'avouer sa maladie.

Au temps de Machiavel, la France était contente de son chef, et chaque jour son unité devenait plus forte. En Allemagne, où il fut envoyé Tan 1507 pour épier les desseins de Maximîlien sur l'Italie, le secrétaire de la république florentine vit une situation très différente. Là l'empereur avait peu de puissance, et son caractère y contribuait, autant que la constitution germanique. Maximilien rêvait les plus grandes choses et n'en disait rien à personne, puis il songeait h exécuter; alors il fallait bien parler, donner des ordres aux uns et aux autres; mais chacun commençait à s'excuser, à discuter avec l'empereur, à le faire changer d'avis; du grand projet.il ne restait bientôt plus rien. Maximilien, d'ailleurs, était très pauvre; quand la diète germanique lui accordait un peu d'argent, au bout de quelques jours, libéral et dissipateur, il avait tout perdu ou donné sans savoir comment. Aussi les Italiens l'avaient-ils surnommé Massimiliano Pochidanari {yiaximilien qui n'a pas le sou), et Machiavel nous a plus d'une fois tracé le piquant tableau de ses velléités, de ses faiblesses et de son impuissance.

Tout besoigneux que fût cet empereur, on redou-

tait ses soldats allemauds, rudes batailleurs, nous dit Machiavel, et qui s'exerçaient sans cesse; leurs fêtes étaient des manœuvres guerrières, des réunions où l'on récompensait le plus habile à manier Tarquebuse ou la pique. Chez eux, point de gens faisant métier de se battre : tout homme était soldat; déjà la landwehr existait.

Les villes libres d'Allemagne avaient des manufactures dont les produits remplissaient toute ritalie; nul goût, d'ailleurs, pour le luxe, les beaux meubles ou les bâtiments; dès qu'un bourgeois avait beaucoup de pain, beaucoup de viande et un bon poêle, il était content, et gardait dans ses coffres les florins d'or qu'un Italien eût dépensés en magnificences. Aussi ces fières cités redoutaient fort peu les sièges; elles avaient des canons sur leurs murs, autant de défenseurs que de citoyens, des provisions et du bois pour un an, et de quoi donner aux artisans beaucoup de travail et un bon salaire. Chose étonnante aux yeux de Machiavel 1 la religion en Allemagne réglait les mœurs, même politiques; on y tenait son serment, et quand on avait juré de payer exactement sa part d'impôt, on ne songeait pas à tromper le receveur. Une telle probité, dit le secrétaire florentin, n'existe plus qu'en Allemagne et en Suisse; si Ton voulait gâter ces peuples et leur faire perdre toute religion, il n'y aurait qu'à leur envoyer... qui donc? «Le pape et » la cour romaine; car ce sont eux qui, par leurs » exemples, nous ont rendus improbes et irréligieux. » Du reste, ajoutait-il, les désordres de l'Église sont

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» devenus si criants, qu'elle est menacée de sa ruine » ou de grands orages (*)• »

On pourrait demander ici à Machiavel si ce sont les mauvais papes qui ont corrompu lltalie, ou si les papes n'ont été mauvais qu'à force d'être Italiens et d'appartenir trop à leur pays et à leur siècle. Quant à la prédiction dont il accompagnait son blâme, elle s'est en partie réalisée : six ans. après son passage en Allemagne, les grands orages du protes^ tantisme éclatèrent contre l'Église, et c'est dans le Nord que d'abord ils s'élevèrent; ces peuples qui faisaient de la religion leur grande affaire, qui réglaient par la religion leur morale et leur politique furent, plus que tous les autres, scandalisés des mœurs de Rome, et se crurent, par le scandale, autorisés à la révolte.

Que de réflexions fait naître dans notre esprit la lecture attentive des missions de Machiavel I Mais j'ai hâte d'arriver à celle qui semble lui avoir suggéré ses idées les plus audacieuses sur l'art de fonder une puissance.

Alexandre VI était pape; il voulait abaisser les barons romains et tous les petits seigneurs qui durant le moyen âge s'étaient partagé le domaine de l'Église. Ne pouvant lui-même manier le glaive, il fit choix, pour cette mission, de son second fils César Borgia, né, longtemps avant qu'il fût pape, de son union irrégulière avec Vanozza. César était un homme complet, suivant le type italien du

{*) Discours, liv. I, ch. xn.

XVI® siècle; beau, éloquent, spirituel, astucieux, aussi fort et aussi adroit d'intelligence que de corps, sachant dompter les chevaux les plus fougueux, fendant du premier coup la tête d'un taureau sauvage et faisant grand'peur à son père luimême.

Alexandre le nomma gonfalonier ou porte-étendard de l'Église et duc de Bomagne ; puis il lui fit épouser une fille de Jean d'Albret, roi de Navarre, et obtint pour lui du roi de France le duché de Valentinois. Louis XII, pour acquérir la Bretagne, Milan et Naples, ayant besoin dé l'alliance pontificale, consentit à combler d'honneurs le fils du pape, et César en vint à s'intituler, dans ses actes : « César Borgia de France^ par la grâce de Dieu duc de Romagne et de Valentinois, prince d'Adria et de Vénafre.» Par le fer, le poison, les batailles et les guet-à-pens, cet homme fut bientôt maître des principales villes de Romagne, dont il extermina les seigneurs, ou plutôt les tyrans. La plupart des victimes qui tombèrent sous ses coups ne méritent nullement d'être plaintes; il eut affaire à des bandits, qu'il traita sans scrupules, comme ils l'auraient traité eux-mêmes s'ils l'avaient pu. Je ne doute pas non plus que la Bomagne ne gagnât beaucoup à lui obéir et n'eût point lieu de regretter ses anciens maîtres. Toutefois c'était chose peu édifiante de voir un porte-étendard de l'Église conclure des traités pour tromper les hommes, faire périr un enfant de dix-sept ans parce qu'il était fils d'un seigneur ennemi, et se réserver, en vrai sultan, dans

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une ville livrée au pillage, les quarante plus belles prisonnières.

Maître de la Romagfne, César Borgia voulut, suivant l'expression de Machiavel, sauter sur le duché d'Urbin et même sur le territoire de Florence. Mais la république s'étant plainte, Louis XII mit son veto et força le fils du pape h lâcher ses nouvelles conquêtes. Alors César changea de conduite h regard des Florentins : il protégea leur commerce dans ses États, et devint pour eux un voisin si important, qu'en octobre 1502 ils envoyèrent près de lui Machiavel, afin de l'observer sérieusement et, s'il se pouvait, de le gagner. Le secrétaire vit de près César Borgîa, reçut de lui certaines confidences, fat frappé de l'ordre qui régnait dans sa province, de Tafifection que les peuples, longtemps pillés par les autres tyranneaux, commençaient h prendre pour lui, et de l'habileté avec laquelle il savait user de l'alliance française. Tout mécontent que Louis XII avait été des attaques de César sur la Toscane et sur le duché d'Urbin, il continuait à lui envoyer des troupes; aussi Machiavel, rendant compte de la situation, conjura-t-il le gouvernement florentin de ne pas tarder à conclure alliance avec le duc de Valentinoîs, avec cet homme armé de Français et qui devenait chaque jour plus redoutable.

Pendant que le secrétaire résidait à sa cour, César accomplit, sous ses yeux, un chef-d'œuvre de perfidie. Quatre seigneurs, Vitellozzo, Olivier de Ferme, Paolo Orsini et le duc de Gravin^, avaient conspiré contre sa puissance : il essaya de les

comlMittre et reçut un léger échec: aussitôt îl a recours aux négociations, proteste à ses ennemis qu'il ne leur en veut nullement, et qu'en gardant le titre de prince, il leur laissera toute l'autorité.

Ils en croient ses protestations, font la paix avec lui, et viennent à Sinigaglia où il leur a donné rendez- vous ; mais à peine entrés dans cette ville, il les fait entourer par ses hommes et mener en prison.

Il faut lire, dans la Légation au duc de Vcdentinoii, le progrès de ces intrigues, le jeu de ces artifices, le va-et-vient des troupes et des alliés de César Borgia, qui se dispersent, s'éloignent, et disparaissent, pour donner lieu, à ceux qu'il veut tromper, de se confier à lui et de périr.

Il faut y ajouter le résumé historique que Machiavel en a extrait et qui a pour titre : Comment le duc de Valentinois se délivra de Vitellozzo, d'Olivier de Ferma y de Paolo Orsini et de Gravina,

Voici en quels termes horriblement froids le dénouement de ce drame est exposé : « On conduisit » ensemble Oliverotto et Vitellozzo dans un endroit » écarté, où on les étrangla. On ne cite d'eux aucune » parole remarquable et digne de leur grandeur » passée. Vitellozzo dit qu'il priait le pape de lui » accorder indulgence plénière pour tous ses péchés ; s> Oliverotto, en pleurant, accusait Vitellozzo d'être la » cause de tout ce qu'il avait fait contre le duc. On » laissa la vie à Paolo et au duc de Gravina jusqu'à » ce que César fût instruit que le pape avait fait » également arrêter à Rome le cardinal Orsino, » Tarchevêque de Florence et le seigneur de

44 l'italie au xvi^ siècle.

» Santa-Croce. Dès qu'il en eut reçu la nouvelle, il fit » étrangler ses deux prisonniers au château de la » Pieve, le 18 janvier 1503. »

Pa^s un mot de plus, ni pour louer ni pour flétrir. L'historien de Léon X, l'anglais William Boscœ, a prétendu que Machiavel avait en cette circonstance aidé César de ses conseils. Bien ne le prouve; il est seulement certain qu'il n'a rien fait pour le détourner de ces meurtres, qu'il l'a engagé, au contraire, à n'avoir nulle confiance en ces misérables (*), et que Yitellozzo particulièrement s'étant montré souvent Tennemi de Florence, Machiavel ne fut point fâché de voir venger ainsi sa république.

Dans des vers remarquables, que nous citerons bientôt, il a appelé César du nom d'hydre et de basilic, ce qui n'est pas tout à fait un éloge. Plus tard, il est vrai, il le proposera comme un modèle de politique ; mais quand nous étudierons son livre du Prince^ dont le septième chapitre est consacré à César Borgia, nous verrons si certains motifs n'expliquent pas (sans la justifier) une telle sympathie.

Quoiqu'il en soit, Machiavel vit cet homme perdre la puissance dont il s'était revêtu. Après la mort d'Alexandre VI, Jules II monta sur le trône pontifical. Alors s'eflEbndra rapidement la fortune de César Borgia. Impatient de dépouiller César et de se faire, comme dira Machiavel, l'héritier de tous ses travaux, Jules II le ménage néanmoins durant quelques jours, l'isole de tous ses adhérents, puis, se sentant

(1) Zéff, au duc de Val, lettre X, p. 244. Ed. Buchon, t. Il, dans le Panthéon littéraire.

assez fort pour l'accabler, il donne ordre qu'on le saisisse et qu'on le ramène d'Ostie h Borne; là il Toblige h lui céder ses villes et ses cbâteaux de la Romagne, et renferme dans une prison, d'où le fils d'Alexandre parvint h s'enfuir. Au temps de ses prospérités, il prenait pour devise : Aut Cœsar, aut nihU (ou César, ou rien). Il fut Tun et l'autre : César du vivant de son père, et rien après qu'il l'eut perdu. Gonzalve de Cordoue, général espagnol, conquérant du royaume de Naples, Taccueillit d'abord assez bien, et l'envoya ensuite en Espagne sous bonne escorte. On l'enferma dans une forteresse, d'où il trouva encore moyen de s'échapper et d'aller combattre en Navarre pour son beau-frère, le roi Jean d'Albret. Peut-être aurait-il pu refaire sa destinée et ramener Louis XII à s'occuper de lui ; mais, au siège de Viana, il mourut d'un coup de feu, et lorsque Jules II déclara la guerre à Venise, puis à la France, ce pontife n'eut pas à craindre de retrouver César au premier rang de ses ennemis.

C'était un pape entreprenant et fier qu'on venait de donner pour successeur à Alexandre VI; et Machiavel, chargé de deux missions près de lui, put étudier, en témoin oculaire, son caractère et sa conduite. Il le vit, dans les premiers jours qui suivirent son avènement, obligé d'amasser des ressources et de retarder ses attaques contre les usurpateurs du domaine de l'Église, frémir d'impatience comme un coursier qui a devant lui la carrière ouverte et qu'un lien irritant retient encore. Trois ans après, Jules II avait su trouver de l'argent et des alliances;

* il s'avançait contre les tyrans qui tenaient Pérouse et Bologne; et les menaçant avec une égale vigueur des armes matérielles et des foudres de TÉglise, les contraignait de s'enfuir ou de se déclarer ses vassaux. Cette fois encore, Machiavel suivait sa cour, et peignait au gouvernement florentin les ardeurs, les colères et les espérances du vaillant pape.

De 1496 à 1512, le secrétaire fut chargé de trentetrois missions, sans compter les lettres innombrables qu'il écrivait pour des aflEaires administratives. Toutefois ses grandes occupations lui laissaient bien quelques loisirs; en 1504, pendant de courtes vacances, il fit, en quinze jours, sa première Décennale, récit versifié des événements qui, depuis 1494 jusqu'à la présente année, avaient agité l'Italie.

Cette pièce, que les historiens consultent encore, a le défaut des choses faites un peu vite, et surtout des gazettes en vers : l'intérêt et le style ne s'y soutiennent pas toujours, trop de petits faits veulent y trouver leur place, et plusieurs stances sont prosaïques; cependant la verve d'un vrai poète et le cœur d'un vrai patriote s'y fonf plus d'une fois sentir.

N'est-ce pas, par exemple, une vive narration que celle de la bataille gagnée par Charles VIII à Fornoue, aux bords du Tare, et qui servit seulement à assurer notre retraite : « Dès que le roi, dit ' » Machiavel, fut arrivé à Sienne avec son armée, on ;j> le vit, pressé par les événements, tourner ses pas

» vers le chemin qui conduit à Pise. Là, il apprit » les fureurs de Gonzague, et comment ce chef avait » guidé les troupes de la Marche pour le combattre » sur le Taro. Mais ses fiers guerriers, rendus plus » terribles par la colère, heurtèrent avec tant de » furie les troupes italiennes, qu'ils leur marchèrent » sur le ventre et passèrent. Le fleuve paraissait » rouler des flots de sang; son cours était obstrué » par les cadavres, les armes et les chevaux tombés » sous le glaive français. »

Le mot italien {coltello) est plus rude. On croit voir une boucherie faite par des gens désespérés, qui ^n'ont d'autre ressource que de tuer, et qui tuent.

Plus loin, Machiavel, parlant de César Borgia, le représente comme une hydre dont le souffle embrasé se fait sentir à ceux même qu'il n'attaque point. Bientôt les Orsini et les Vitelli, dont les uns portent un ours, et les autres un veau dans leurs armes, se réunissent pour l'assaillir. «Reptiles gonflés de noirs ». poisons, dit énergiquement Machiavel, ils se » tournaient les uns contre les autres, se disputaient » leur proie, se déchiraient avec ongles et dents. Le » Valentinois se défendait difficilement, et pour » éviter de tomber sous leurs coups, il se recouvrit » du bouclier de la France. Puis, afin de prendre * ses ennemis dans ses gluaux, il se mit à siffler » doucement, les attirant ainsi dans son repaire, ce » basilic. Et promptement ils tombèrent au piège; » le traître de Fermo, Vitellozzo, et les Orsini, qui » avaient été ses amis naguère, se précipitèrent » d'eux-mêmes dans ses embûches; Tours y perdit

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» plus d'une griffe, et le veau eut la seconde corne » brisée. »

César Borgia se couvre da bouclier de la France; il n'était pas le seul qui agît de même; Florence, nous le savons, attendait de nos rois la restitution de ses forteresses, et Machiavel souffrait vivement de cette situation humiliante. Quelle honte, en effet, d'appeler l'étranger contre ses voisins, contre d^autres enfants de l'Italie 1

Aussi raille-t-il avec amertume les Florentins, « qui se tenaient le bec ouvert, espérant que les » capitaines français leur apporteraient la manne » du désert, Pise, Pietra-Santa et d'autres villes » encore. » Ils arrivent enfin, ces capitaines, la lance au poing, et ne rendent rien du tout.

Florence, comme on peut le croire, est le centre des pensées et du récit de Machiavel ; c'est à Florence et a son concitoyen Alamanno Salviati qu'il adresse toujours la parole; mais l'Italie entière le préoccupe; ce sont, comme il le dit, ses misères qu'il raconte; elle souffre, et elle a en partie mérité ses douleurs. « Hélas I ajoute-t-il en terminant sa première Décen- » nale, la Fortune n'est pas encore entièrement » satisfaite ; elle n'a pas encore mis un terme aux » discordes italiennes; la source de tant de maux » n'est pas encore tarie. Royaumes et puissances ne » sont pas unis et ne peuvent l'être : le pape veut » guérir l'Église de ses blessures ; l'empereur, avec » son fils unique, voudrait se présenter au succes- » seur de saint Pierre. Quant au Français, le coup » qu'il a reçu le fait ^encore souffrir. L'Espagne, qui

» tient maintenant le sceptre de la Fouille, s'en va » tendant des pièges et des lacs à ses voisins, pour » ne pas reculer dans ses entreprises. Saint-Marc, à » la fois craintif et avide, est suspendu entre la paix » et la guerre, et vous, Florentins, vous désirez avec » raison recouvrer Pise. Et par tout cela Ton comprend » sans peine que si, parmi tant de rivaux, un nou- » veau feu s'allume, la flamme en montera jusqu'au » ciel. Aussi mon âme tantôt s'anime d*espérance, » tantôt se coupbe sous la crainte, et se consume ainsi » goutte à goutte. Je voudrais savoir dans quel port » abordera votre barque si chargée, avec de tels vents. » J'ai confiance sans doute dans la prudence du » pilote, dans la solidité des câbles et des ancres ; » mais le chemin du salut serait court et facile si » vous rouvriez le temple de Mars. » C'est-à-dire si Florence renonçait à ses mercenaires et se faisait une armée nationale.

Peut-on en France, à notre époque, lire sans émotion de tels vers? Quelle ressemblance entre nos inquiétudes et celles de la patrie que servait Machiavel! N'avons-nous pas, comme Florence, notre pauvre barque bien chargée, bien combattue par les orages et bien incertaine du port où elle abordera? Heureusement,- le temple de Mars n'a jamais été fermé chez nous, bien que naguère tout le monde n'y entrât point; mais nous le rouvrons aujourd'hui h deux battants, nous le remplissons d'armes et d'hommes; chacun de nous doit y venir; c'est le seul point où, dans nos discordes, nous ayons su uous accorder j c'est la seule ancre que

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nous ne brisions pas, et Dieu permettra qu'elle nous sauve I

' Dje la seconde Décennale qu'entreprit Machiavel et qui resta inachevée, je ne dirai ici que deux mots. Il avait désiré la conquête de Pise; mais quand elle fut faite et qu'il voulut la raconter, il n'eut plus le courage de la célébrer comme un triomphe; il rappela, au contraire, tout ce qu'elle avait coûté, et il écrivit ce vers si triste : « Pise a » repris,, en pleurant, sa chaîne antique » (Tomô piangendo alla catena arUica), Il y avait là de quoi faire rougir Florence de ses victoires fratricides. — Un peu plus loin, effrayé dé la promptitude avec laquelle Venise, en 1509, perdit ses provinces, Machiavel reproche aux gouvernants leur imprévoyance : « Le Ciel, dit-il, fait passer vos États » de main en main plus souvent encore que ne » se succèdent le chaud et le froid. Si vous vous » attachiez avec patience à connaître le mal et h » y remédier, tant de puissance serait enfin ravie » au Ciel. » Mot orgueilleux , mais dont le sens est, je crois, qu'il ne faut « rien laisser à la fortune » de ce qu'on peut lui enlever par conseil et par » prévoyance. » Or, ce grand art de prévenir les coups du sort, Machiavel l'enseignera bientôt, ou tentera de l'enseigner aux princes et aux républiques, lorsque lui-même aura reçu de la fortune des leçons nouvelles, des coups, et des loisirs forcés.