CHAPITRE II

Lies disgrftces de HachiaTel.

un le reconnaît sans peine en lisant les Décennales, Machiavel souffrait de voir sa patrie dépendre humblement de la France. Il y raille, nous l'avons vu, ces Florentins qui, le bec ouvert, attendaient que les capitaines de Charles VIII ou de Louis XII vinssent leur apporter la manne du désert. Et dans la quarantetroisième dépêche de sa première légation à Bome, rendant justice au cardinal d'Amboise, ministre de Louis XII, qui s'était fait aimer de tout le monde, il ajoutait malignement : « Ses manières sont plus » simples et plus affables qu'on ne l'espérait d'un si » grand seigneur et d'un Français, » Toutefois entre les étrangers qui se disputaient la Péninsule, Florence, trop faible, était contrainte à prendre un parti, h pencher vers Tun d'eux, à se mettre sous sa tutelle : ce fut le roi de France dont elle fit son patron ; et pour ne point s'être détachée de lui, elle eut, comme nous le verrons, à soutenir de rudes assauts, et perdit même sa liberté.

Elle croyait, au contraire, la sauver par cetta

52 L^lTALIE AU XVI® SlÈCI-E.

conduite ; car les événements avaient associé pour elle ridée de république et celle de l'alliance française. Les républicains de Florence devaient beaucoup à Tinvasion de Charles; elle avait aidé à renverser les Médicis, comme les Prussiens, chez nous, ont été cause du détrônement des Bonapartes. Pierre de Médicis ayant favorisé les princes aragonais contre le roi de France, celui-ci s'avança, furieux, sur la Toscane. Pierre, effrayé, consentit alors à céder Pise, à recevoir garnison partout ; mais pour le punir de cette lâcheté, ses concitoyens Texpulsèrent, Charles VIII, entrant à Florence, n'exigea point le rétablissement du Médicis; et bien qu'il gardât un peu trop longtemps les places fortes, la nouvelle république, heureuse d'être née et de pouvoir continuer à vivre, n'qut pas grand'peine à le lui pardonner. Vainement Pierre essaya-t-il de remonter au pouvoir par la protection des Français; vainement le vit-on, sous Louis XII, suivre nos armées dans le royaume de Naples, se noyer même dans le Garigliano en voulant sauver deux de nos canons, dont le poids fit sombrer sa barque; nos rois restèrent fidèles à la république florentine, et, en échange de plusieurs milliers de ducats, la défendirent, pendant dix-huit ans, contre les tentatives de restauration.

Mais qu'était-ce que cette république, née le 8 novembre 1494 d'une invasion française, d'un soulèvement populaire et d'un accès religieux d'enthousiasme? Suivant tous les contemporains, c'était la démocratie la plus radicale que l'Italie eût jamais

vue s'organiser. Les villes voisines accusaient môme Florence de s'être livrée à la lie du peuple (alla fecda délia plèbe). N'en croyons rien pourtant; cette démocratie, qui étonnait alors et scandalisait beaucoup de gens, nous paraîtrait aujourd'hui bien oligarchique. Trois mille citoyens tout au plus y jouissaient du droit électoral. Ils composaient une assemblée que l'on nomma le Grand-Conseil, et où l'on ne pouvait entrer qu'à condition de compter vingt-neuf ans révolus (*), de ne rien devoir au trésor public, et d'avoir eu un père, un aïeul ou un bisaïeul revêtu des trois plus hautes magistratures. Ce Grand-Conseil décidait toutes les affiiires qui intéressaient l'État entier, et, par un suffrage à deux degrés, choisissait pour un temps très court les chefs de l'administration publique. Voici comment on procédait à ce choix. On tirait d'une bourse les noms d'un certain nombre d'électeurs, dont chacun nommait un magistrat, en ayant soin de ne jamais désigner un membre de sa propre famille. Sur les individus ainsi proposés par les électeurs du premier degré, on consultait les suffrages des trois mille, et celui qui en obtenait la moitié plus un était définitivement élu.

Le Grand-Conseil, ainsi restreint dans le nombre de ses membres, devait remplacer les parlements (parlamenti), assemblées irrégulières, tumultueuses et toujours incomplètes du peuple florentin. Cette

(*) Guich., Eût. d'Italie, liv. II, ch. iv, p. 23&-249 (édit. Baudry, texte italien); et Hist, Florent., ch. xii, p. 125 (édit. des comtes Guich.; t. III des Opère inédite).

54 l'iTALIE AU XVI« SIÈCLE.

république n'a donc jamais connu le vrai suffrage universel, que Ton peut bien appeler nôtre, car il est de notre siècle et de rwtre pays. Aux États-Unis d'Amérique, Télection se fait à deux degrés; dans notre première révolution il en fut de même, et Ton distinguait avec soin les citoyens actifs et les citoyens non actifs; en Angleterre, en Belgique, en Hollande, en Prusse, dans l'Italie contemporaine, un certain cens est exigé. Athènes et Rome laissaient voter tons leurs citoyens, mais les esclaves ne comptaient pas, et ils étaient bien plus nombreux que les hommes libres; sur leurs épaules courbées, souvent sanglantes, ils portaient Tédifice de la société antique, et le corps des citoyens formait à leur égard la plus impérieuse aristocratie. Ainsi le suffrage universel, avec élection une et directe, appartient au xix^ siècle français : toutes les nations y viendront, je le pense, mais toutes les nations auront été moins pressées que nous, et avant de livrer au peuple la décision de ses intérêts, elles lui auront donné le temps de s'instruire, de voir résoudre plus d'une question qui embarrasse encore les habiles, et de savoir ainsi ce qu'il peut réclamer sans tout détruire et sans se perdre lui-même.

Dans la Florence de Savonarole, quatre cents familles détenaient le pouvoir et formaient le pays légal; afin que les honneurs fussent très partagés entre elles, et qu'aucune n'en jouît trop longtemps, on établit que tous les deux mois il serait procédé à des élections nouvelles : ainsi chacun des plus hauts magistrats (sauf le gonfalonier de justice) n'exerçait

que deux mois ses fonctions, et ne pouvait être réélu qu'à un intervalle très éloigné. Idée bizarre et malencontreuse: personne n'avait le loisir de s'intéresser aux affaires, ni de les étudier sérieusement.

Sûr de laisser à un successeur tout le fruit des meilleures entreprises, on aimait mieux ne rien entreprendre; et que devenait, d'ailleurs, le secret, si nécessaire aux négociations diplomatiques, lorsque tant de personnes tour à tour venaient présider aux relations extérieures et recevaient communication des pièces les plus importantes? Il fallait, comme dit Guichardin, une autorité unique et durable qui veillât constamment sur tout le corps de l'État, et se réservât môme certains détails. On nomma donc, en Tannée 1502, un gonfalonier perpétuel, sorte de président ou de consul à vie, chargé d'exécuter les décrets du Grand-Conseil, de donner, conjointement avec d'autres magistrats, des instructions aux ambassadeurs, et de faire respecter la justice et la loi dans toute l'étendue du territoire. Celui qu'on désigna ainsi pour tenir jusqu'à sa mort le gonfanon ou étendard de Florence, fut Pierre Soderini, homme doux et modéré, très attaché à la forme républicaine et scrupuleux observateur de la légalité. Chaque fois (Jue le nouveau chef de l'État se vit attaqué par des calomnies ou des conspirations, il n'eut point recours aux rigueurs arbitraires, mais toujours il se présenta modestement au Grand Conseil, jouant, comme on dit, cartes sur table, rendant compte de sa conduite, et demandant

à cette assemblée nationale de défendre moins sa propre personne que la république menacée. Selon Machiavel (*), il épargna trop ses ennemis, il n'osa pas tout faire pour les supprimer, « il espéra » qu'à force de temps et de vertu, grâce aussi h » sa bonne fortune et au bien qu'il ferait à quel- » ques-uns de ses adversaires, il surmonterait Toppo- » sition des envieux; » et il ne savait pas, ajoute le Secrétaire avec cette franchise qui ne nous épargne aucune vérité désolante, «que le temps » ne se laisse point attendre, que la vertu ne suffit » pas, que la fortune varie et que nul bienfait » n^apaise la malignité. »

Soderini avait à lutter contre l'envie républicaine qui le trouvait trop semblable à un roi, et contre le parti des Médicis, qui mendiaient l'appui de l'étranger.

L'étranger! Au xvi* siècle, ce fut le fléau de ritalie, et ceux même qui dans leurs écrits maudirent le plus son influence se virent contraints de le courtiser. Entre le roi de France, maître de la Lombardie, et la ligue formée contre nous par Jules II, les Espagnols et les Vénitiens, Soderini souffrait de cruelles angoisses; son irrésolution était extrême, et il commit, en ne voulant trahir personne, des actes de faiblesse que Machiavel relèvera plus tard énergiquement, mais qu'il n'a jamais empêchés. Ainsi, lorsque Louis XII eut l'idée de convoquer à Pise un concile qui aurait jugé et

(^) Dûeours, liv/ III, ch. xzz. — Cf. id., ibid., ch. m et ix.

peut-être déposé le pape, Soderini n'osa pas refuser au roi de France, Tancien allié de sa république, le droit d'assembler les prélats dans cette ville soumise à Florence. Et pourtant, pensait-il, si les ennemis de la France triomphaient 1 si le pape, vainqueur, nous mettait en interdit 1 si ce concile, très peu approuvé en Italie, était un jour dispersé par la force, ou par son impopularité même 1 quelle misère serait la nôtre I On nous traiterait d'impies, de schismatiques, et tout le monde, sous ce prétexte, emporterait de nous un lambeau 1 — Florence envoya donc Machiavel pour insinuer à Louis XTI et à ses ministres qu'ils feraient mieux de mettre leur concile ailleurs. Louis s'obstina; Florence céda de mauvaise grâce, et Machiavel fut encore chargé d'aller à Pise faire garder le concile par les troupes de la République; mais on lui recommanda bien de laisser entendre aux prélats qu'il vaudrait mieux se transporter dans une autre ville, à Milan, par exemple, où les Français eux-mêmes les protégeraient. Après quelques hésitations, les prélats le crurent, et le concile fut transféré; les pauvres Florentins poussèrent, à cette nouvelle, un soupir de soulagement. — Mais leurs souffrances n'étaient point finies : la guerre se continua, Louis XII perdit Milan, et la ligue ennemie de la France pressa les Florentins de déposer Soderini, de se joindre à elle et de rappeler tous les exilés. Tourner le dos à la France vaincue, c'était peu honorable, mais on l'eût fait peut-être, si l'on n'eût pas craint davantage cette rentrée des Médicis, qui pouvait, en un jour.

58 l'italie au XVI» siècle.

renverser la République. Le Grand -Conseil repoussa ces conditions^ et les Espagnols marchèrent sur la ville. Florence était sans armes, ou n'en avait que de mauvaises ; ses fortifications tombaient en ruines ; les condottieri qu'elle solda pour sa défense furent les moins estimés qu'il y eût alors en Italie. Un corps d'infanterie, que Machiavel, en qualité de commissaire, devait poster à Firenzuola, arriva trop tard et n'empêcha^riqn. Parvenus sans obstacle à quinze milles de Florence, les Espagnols envoyèrent demander l'éloignement de Soderini et l'admission des Médicis, non comme chefs de l'État, mais comme simples citoyens. Soderini assembla le Grand-Conseil et se déclara prêt à quitter le pouvoir. « Mais » considérez, ajouta le gonfalonier, s'il est vraiment » possible aux Médicis de rentrer parmi nous et de » rester nos égaux. Après avoir longtemps dominé » dans notre ville, ils se sont vus chassés et » dépouillés de leurs biens; ils reviendront pauvres, » irrités, superbes; ils voudront dominer encore, » réparer leurs pertes, se venger; et leur règne » d'autrefois, qu'on appelait tyrannie, nous paraîtra » un âge d'or au prix des rigueurs qu'ils vont » exercer. Et cependant, concluait Soderini, je vous » laisse juges de ce que je dois faire; commandez- » moi; j'abdique pour sauver Florence, ou je défends » avec vous la liberté. » Adressées à des républicains, à des gens compromis naguère dans le soulèvement contre les Médicis, ces paroles étaient fort habiles; elles réussirent, et l'on rejeta de nouveau les propositions des Espagnols. Ceux-ci étaient braves.

aguerris, mais ils manquaient de pain, de canons et d'argent. Ils demandèrent qu'on leur envoyât des vivres et laissèrent entendre qu'à ce prix et moyennant une forte contribution, ils pourraient bien épargner la république.

« C'est bon I se dirent entre eux les ennemis des Médicis; Tétranger cède; il meurt de faim; nous l'exterminerons sans combat et nous garderons la république. » On refusa donc les vivres demandés, ou Ton en fit parvenir trop peu. Mais cette fois les Espagnols, sentant qu'il fallait mourir ou vaincre, pareils à des loups affiimés, s'élancèrent sans canon sur la petite ville de Prato, dispersèrent par leur fougue les lâches défenseurs des remparts, prirent la ville, y dévorèrent tout ce qu'ils purent trouver de provisions, et y promenèrent le meurtre, le viol et rincendie. Soderini ne cédait pas encore; il faisait arrêter, trop tard, les partisans des Médicis, et répétait à ses propres amis : « Nous avons dans Florence, seize mille hommes recrutés chez nous ; on peut encore ici défendre la république. » Malheureusement, personne ne croyait à la possibilité de cette défense; troupes mercenaires et troupes nationales inspiraient méfiance et mépris; trente jeunes gens de familles notables résolurent d'en finir avec cette résistance d'un homme et d'un parti qui ne voulaient pas se retirer. Us envahissent en armes le palais public, entourent le gonfalonier et le somment d'abdiquer sa charge. Sur son refus, ils assemblent les magistrats et les pressent de le déposer. Neuf seulement votent dans ce sens.

60 l'itaue au xvi« sièclb.

« Concitoyens, s'écrie Francesco Vettori, ceux qui pensent aujourd'hui sauver le gonfalonier en lui donnant leur suffrage assurent sa perte; car ses ennemis le tueront s'ils ne peuvent le faire déposer. » — Ces mots effraient les magistrats, et Soderini est déclaré déchu. On le fait partir, la nuit, par la route de Sienne pour aller à Rome ; mais apprenant que le pape a confisqué ses biens, il se détourne sur Ancône et de là passera jusqu'il Raguse, où. il mourra sans avoir revu sa patrie.

Le surlendemain, 2 septembre 1512, Julien de Médicis entre à Florence, et, cinq jours après, la démocratie est modifiée par une loi qui ne satisfait pas encore complètement les partisans de cette famille. Le 14 du même mois, le cardinal Jean, frère de Julien, arrive dans la ville avec dés soldats espagnols, et convoque sur la grande place un parlement, où l'étranger en armes se substitue aux vrais citoyens de Florence et fait un plébiscite à la convenance des Médicis : là, le Grand-Conseil est aboli, et tout pouvoir donné à trente-trois personnes que les Médicis avaient nommées. Depuis ce jour

jusqu'au mois de mai 1527, ce singulier système de gouvernement subsista : les Médicis, sans être eux-mêmes ni gonfaloniers ni prieurs, dirigeaient tout, parce que les gonfaloniers et les prieurs étaient toujours, en comité secret, désignés par eux à l'avance, et n'exécutaient que leurs volontés.

Et maintenant, que devait faire Machiavel, après avoir vu s'anéantir, sous les coups de l'émeute et de l'étranger, cette République qu'il avait servie

quatorze ans et demi, et tenté, jusqu^à un certain point, de défendre? Il devait se retirer, souffrir courageusement l'oisiveté politique et la privation du pouvoir, et ne rentrer au service de l'État que si les Médicis laissaient renaître la liberté, ou consacraient leur domination par de grands bienfaits.

Disons-le à sa honte: il ne sut point tenir une telle conduite, qui eût exigé de lui trop de désintéressement, de dignité, de caractère enfin. Dès les premiers jours qui suivirent la chute de Soderini, il songea à se ménager un retour aux fonctions publiques, ou tout au moins à s'attirer la bienveillante attention des Médicis. Pour cela, il écrivit à une illustre dame le récit de la dernière révolution : «Je vous montrerai, lui dit-il, le triomphe de vos amis et de mes protecteurs ; deux circonstances qui suflisent à effacer tous les motifs de tristesse. »

Mes protecteurs, padroni mieit Ce mot italien est le même qu'un domestique emploie pour désigner son maître. Ainsi Machiavel avait hâte de se glisser dans la clientèle des Médicis, et de revêtir, d'abord en secret, leur livrée. Observateur sagace et mécontent de toutes les maladresses que Soderini avait commises, il setournait bien vitevers les vainqueurs, plus habiles et plus heureux ; et sans avoir tenu lui-même l'instrument qui avait balayé la république, il s'arrangeait, suivant l'expression d'un artisan de coups d'État (*), pour se trouver du côté du manche.

{}) M. de Morny, au 2 décembre,

62 l'italie au xvi« siècle.

L'illustre dame à laquelle il écrit n'est pas expressément nommée dans la lettre; on a conjecturé qu'elle pouvait bien être Alphonsine Orsini, veuve de Pierre de Médicis, et mère de Laurent II, Tun des vainqueurs du jour. Les lignes mêmes que je viens de citer attestent que cette personne s'intéressait vivement au triomphe des Médicis, et le ton soumis dont Itfachiavel lui parle confirme Thypothèse des commentateurs.

En terminant sa narration, où ne sont pas dissimulées les horreurs coinmises parles Espagnols, il ajoute ces mots, qui représentent le nom de la grande famille comme un véritable talisman : « On promulgua, dit-il, une loi qui rendait aux Médicis tous les honneurs et dignités de leurs ancêtres, et le calme le plus parfait fut ainsi rétabli dans la ville. Elle espère ne pas vivre moins honorablement sous leur protection que dans les temps passés, lorsque leur père, le magnifique Laurent, de glorieuse mémoire, la gouvernait. »

Rien de plus habile que cette lettre dans son ensemble. On né saurait apostasier avec moins d'impudence et d'une façon plus délicate; l'auteur y laisse voir une satisfaction tempérée par le souvenir de grands malheurs; il s'abstient de longues flatteries et se garde bien de solliciter ; il augure avantageusement, comme tout le monde, du nouveau régime; il offre ses hommages, et ne

demande pour lui-même que le bonheur de les voir acceptés.

Et toutefois, c'était bien tôt pour présenter ainsi

ses respects aux princes ou & leur mère, après aToir été si longtemps secrétaire de la république. Aussi malgré sa lettre Machiavel fut-il destitué, et d'abord banni pour un an. Cette dernière peine, il est vrai, fut adoucie, et commuée en une défense de mettre les pieds au palais public. Mais pour un homme aussi habitué au maniement des affaires de l'État une telle interdiction n'était guère moins cruelle que l'exil. Avoir été pendant quatorze ans comme chez soi à THÔtel de Ville, et ne pouvoir plus même y entrer ! quelle disgrâce I quel bouleversement de la vie entière! Un député officiel du second Empire, non réélu en 71, pourrait seul s'en faire une idée.

Là ne s'arrêta point le malheur de Machiavel. Le 21 février 1513, le pape Jules II mourut, et, quelques jours après, un conclave fut formé pour l'élection de son successeur. Le cardinal Jean de Médicis devait se rendre à Rome, lorsque Ton découvrit une conspiration dont le but était de Tassassiner en route, avant qu'il eût franchi la frontière de Toscane. Aussitôt les partisans du gouvernement nouveau soupçonnent ceux qui ont joué les premiers rôles sous le gonfalonier déchu ; Machiavel et bien d'autres sont arrêtés, conduits en prison, et, suivant l'usage du temps, interrogés dans les tortures. L'ancien secrétaire de la république avait-il, même après sa lettre à la veuve d'un Médicis, laissé échapper quelque blâme contre les chefs actuels de l'État? Un mot de lui, que nous citerons bientôt, semble le prouver; peut-être aussi suffit-il, pour le rendre suspect, qu'il eût si longtemps tenu la plume

64 l'italie ad xvï« siècle.

du gouvernement renversé. Quoi qu'il en soit, il fut mis à la question. Six fois de suite on lui infligea les rudes secousses de l'estrapade. Le bourreau lui attacha les mains derrière le dos avec une corde fixée à une bascule, puis il réleva au sommet de l'appareil, et le laissa brusquement retomber à un pied du sol, afin que le poids de son corps lui disloquât les membres supérieurs. Il fallait, comme on dit, se bien tenir dans cette épreuve : le moindre aveu, le moindre mot qui en eût l'apparence pouvait faire condamner Machiavel à mort, comme coupable d'homicide et de sacrilège sur la personne du cardinal. Heureusement il sut résister à la douleur; il n'avoua rien, ne fut point condamné, mais resta en prison, où il se demandait avec effroi si Ton recommencerait souvent à le torturer de la sorte. Il eut alors l'idée d'adresser à Julien de Médicis, qu'il savait cent fois plus clément que ses agents et ses flatteurs, un sonnet singulier, qui nous fait songer à Scarron, quand il plaisante, avec des larmes dans les yeux, sur ses propres infirmités. Machiavel parle aussi des souffrances qui l'accablent, de manière à éveiller en nous les sentiments les plus divers: l'horreur, le rire, le dégoût, la pitié. « Julien, écrit-il » au chef des Médicis, j'ai autour des jambes une » paire de chaînes, avec six tours de corde sur les » épaules; mes autres misères (*), je n'en veux pas » parler, puisque l'on traite ainsi les poètes ('). Ces

(^) Peut-dtre certaines indispositions dont il est question dans ses Ambassades,

(S) Depuis la composition de ses Décennales, Machiavel avait Iç droit de se nommer ainsi.

» murs sont tapissés d'une vennine énorme, si bien » nourrie qu'elle semble une nuée de papillons. Jamais » il n'y eut à Roncevaux , ni parmi les arbres de la » Sardigna (voirie de Florence), une infection pareille » à celle de mon délicat logement. Et quel tapage ! Il » semble que Jupiter et tout l'Etna soulevé tonnent; » on enchaîne celui-ci, on déferre celui-là, on fait » jouer les serrures, les clefs et les verrous. Un autre » crie qu'il est trop élevé de terre. Ce qui me » tourmente le plus, c'est qu'en dormant, aux » approches de l'aurore, j'entendis une voix qui » chantait et disait : « On prie pour vous. » Qu'ils » s'en aillent au diable, pourvu que votre compassion » se tourne vers moi, père bienfaisant, et me délivre » de ces indignes fers ! »

Par quelle entremise Machiavel fit-il parvenir h Julien cette étrange requête? On l'ignore, mais il paraît qu'il n'obtint pas du premier coup sa délivrance. Le père bienfaisant, le dieu libérateur à qui seul la victime voulait se recommander, fit quelques jours la sourde oreille, et sembla croire que le sonnet venait d'un fou, de Dazzo par exemple, Dazzo, cet insensé dont tout Florence parlait alors et qu'il avait fallu lier. Afin de détromper Julien et de le bien convaincre que c'était Machiavel qui souffrait et priait ainsi, rancien secrétaire écrivit un second sonnet, non moins original que le premier, et non moins triste sous son air parfois bouffon :

« Cette nuit, je priais les Muses d'aller avec leurs » douces lyres et leurs doux chants visiter Votre

» Magnificence pour me consoler et lui offrir mes » justifications. L'une d'elles m'apparut et me » confondit en me disant :

— « Qui es-tu, toi qui m'oses appeler? »

» Je lui dis mon nom ; mais elle, pour m'outrager, » me frappa au visage et me ferma la bouche en » s'écriant :

— « Tu n'es point Nicolas, mais le Dazzo, puisque »ron t'a lié pieds et jambes et que tu restes là » enchaîné comme un fou. »

» Je voulais dire mes raisoiis; elle me répondit :

— « Va joindre les bouffons avec ton histoire dans » les poches. »

» Magnifique Julien, au nom du Dieu tout » puissant, soyez garant que je ne suis point le » Dazzo, que je suis moi... »

Voilà, certes, un curieux détour pour demander h être traité en homme honnête et sérieux, à être enfin reconnu pour ce que l'on est, et délivré des fers qu'on n'aurait jamais dû porter. Il y avait dans une telle requête je ne sais quoi de piquant et d'inattendu qui aurait pu plaire au prince le plus blasé sur les sonnets élogieux ou suppliants. Julien était bon, généreux, si indulgent pour ses adversaires, que son frère, le cardinal Jean, devenu le pape Léon X, jugea bientôt convenable de lui conseiller la retraite et une sorte d'abdication en faveur de son neveu Laurent. Machiavel avait songé, du reste, à se faire recommander près du pape lui-même par un de ses amis, Francesco Vettori, qui, ayant tourné casaque à propos et pris

part au coup d'État du 31 mai contre Soderini, avait été nommé ambassadeur à Rome. Vettori allait donc intercéder pour lui, lorsque Julien, prévenant cette nouvelle recommandation, le délivra, mais avec ordre de quitter Florence au bout de quelques jours et de rester un an, comme banni, aux environs.

« Je suis sorti de prison, écrit alors Machiavel à Vettori; j'en suis sorti à la joie universelle de la ville. Le sort a tout fait pour m'accabler, mais grâce à Dieu, le péril est passé et j'espère n'y plus retomber, et parce que je serai plus prudent (*), et parce que les temps changeront : on deviendra plus généreux et moins défiant

» Recommandez-moi au souvenir de Sa Sainteté; » s'il est possible qu'on m'emploie à quelque chose » ou pour elle ou pour les siens, je croirai faire * honneur à vous, et du bien à moi. »

Que dirons-nous de ce post-scriptum? Les pieds tout rouges des fers qu'au nom des Médicis on leur a fait porter, le corps demi-brisé par les tortures qu'au nom des Médicis on lui infligea, Machiavel demande à servir; et qui? Les Médicis eux-mêmes! — Depuis mars 1513 jusqu'à mai 1521, presque toutes ses lettres expriment ce désir, et montrent clairement qu'il y eut quatre choses au monde dont Machiavel ne sut jamais se passer : les plaisirs, l'argent, les fonctions et la politique.

.Les plaisirs 1 A peine délivré, il les recherche avec

(*) Ces mots semblett prou-ver que Machiavel avait critiqué le gouvernement ou s'était compromis, même sans prendre part au complot, par ses relations avec les conspirateurs.

68 l'italie au xvi« siècle.

ardeur, et c'est chez des courtisanes, nous dit-îl lui-même, qu'il va chaque jour reprendre des forces : Ogni di siazno in casa qualche fanciuîla^ per riaver le forze. — Une procession passe dans les rues; il la regtirde du haut d'une fenêtre mal famée, et il écrit : « Je gagne ainsi du temps, jouissant du reste de la vie qui me semble un songe. » Il a une femme légitime, une fille, quatre fils et quarante-cinq ans; tout cela ne l'empêche pas de voisiner, à la campagne, avec une dame charmante, et de dépeindre à Vettori le bonheur que Tamour lui accorde ou lui promet. « Écrivez-moi sur ce sujet seul, dit-il un jour; des autres questions, vous en causerez avec ceux qui les estiment plus et qui les entendent mieux que moi. A toutes ces aflGaires contemporaines, je n'ai jamais trouvé que du dommage; dans le reste, j'ai toujours rencontré le plaisir. » Et il exhorte l'ambassadeur à suivre sans respect humain un pareil exemple; à faire de son palais une Cythère, même pis encore, et à braver le qu'en dira-t-on, « Quiconque est sage le jour, écrit-il, ne passera jamais pour un fou la nuit; il n'en sera que plus estimé ; on dira de lui : c'est un homme universel. Nos lettres parlent de tout, de sérieux, de bagatelles; mais qui pourrait nous en blâmer? Nous imitons en ce point la nature : elle est variable; varions comme elle. Quand on l'imite, on ne saurait être repris. »

Voilà l'homme qui de ses traits piquants transpercera les prêtres et les moines ; qui livrera leurs mœurs à la risée publique, qui montrera, dans ses

comédies, toutes les sensualités s'abritant sous le froc. Et voilà comme vivent le plus souvent les gens qui s'amusent des dépravations du clergé.

A qui aime le plaisir il faut des écus : Machiavel n'en posséda jamais beaucoup. Son patrimoine était modique; aussi, chaque fois qu'on l'envoya en ambassade, au bout de quelques jours il se plai* gnit d'être à sec et demanda un complément d'indemnité. Toute sa correspondance diplomatique est entremêlée de semblables lamentations; un jour même il osa écrire : « Envoyez-moi de l'argent, ou laissez-moi rentrer à Florence; car je vous ferai observer que, de notre temps, ce n'est pas pour ruiner ses affaires, mais pour les améliorer qu'on travaille. » — Cette profession de foi est peu magnanime quand il s'agit de servir son pays; mais si Machiavel ne fut point un Fabricius, ne nous hâtons pas trop néanmoins de le regarder comme un homme cupide. L'hietoire reconnaît que Florence payait mal ses ambassadeurs, et qu'elle fut obligée de faire des lois pour contraindre ses citoyens h accepter des missions onéreuses. Ajouterai-je que les républicains fidèles, — l'historien Varchi, par exemple, qui préféra l'exil au service des Médicis, — tout en détestant Machiavel, en l'accusant de vices politiques et privés, de défection, de libertinage, de gourmandise, d'irréligion, ne lui reprochent pas d'avoir jamais tenté de s'enrichir aux dépens de l'État? Oui, Machiavel est sorti les mains nettes de son emploi administratif; aussi la privation du traitement de secrétaire le laissa-t-elle en proie à une gêne

70 l'italie au XVI' siècle.

excessive, à une véritable détresse. Voyant que les maîtres de Florence ne se décidaient pas à lui confier la moindre tâche, à lui faire gagner par son travail la moindre somme, il écrivit, désespéré : « Je resterai donc au milieu de mes haillons, sans trouver un homme qui se souvienne de mes services, ou qui croie que je puisse être bon à quelque chose. Il est impossible que je demeure plus longtemps dans un tel état; je me consume, et je crois que, si ,Dieu ne se montre pas plus favorable, je serai forcé un jour de quitter la maison, et de me placer comme receveur ou secrétaire d'un connestabile (capitaine d'infanterie commandant à 300 hommes) si je ne puis faire autre chose, ou j'irai me planter dans quelque désert pour enseigner à lire aux enfants, en abandonnant ici ma brigade, qui s'imaginera que je suis mort. Elle sera plus heureuse sans moi; je lui suis à charge, étant accoutumé à la dépense et ne sachant point ne pas dépenser. Je ne vous écris pas pour vous engager à prendre de l'embarras pour moi, mais seulement pour me soulager, et ne plus rien dire sur ce sujet, aussi odieux qu'il est possible.

— Eh bien! lui répondit Vettorî, venez à Eome; vous logerez à l'ambassade, nous vous procurerons... tout ce .que vous aimez.

— Non, disait Machiavel, je n'irai point là-bas; j'y trouverais le cardinal Soderini, frère de l'ancien gonfalonier; il faudrait le voir, et pour me punir de mes relations avec cette famille, on m'arrêterait ici, au retour, ou l'on ne m'emploierait pas... Hélas I

ajoutait le malheureux, mêlant, comme un mendiant, la flatterie aux lamentations, faut-iL que parmi les prospérités dont jouit la magnifique famille des Médicis et parmi les splendeurs dont brille toute la cité, on me laisse seul pleurer sur les ruines de Pergamel »

C'est là qu'il en revient toujours; il lui faut des fonctions, ou il lïiourra d'ennui, d'inanition intellectuelle. Que de ressources pourtant il avait dans son esprit, et comme il aurait dû se passer aiséinent de politique et d'affaires à manier I Quel causeur I quel poète satirique ! quel génie comique I quel conteur de nouvelles! Par son esprit il obtenait que le riche Donato le laissât chauffer son feu, et que la belle Riccia lui sourît ; par son esprit il enchantait les sociétés joyeuses de Florence; il dressait des statuts bizarres pour une compagnie de bons vivants; il composait de gracieuses sérénades, des chants de carnaval pleins de lascives équivoques; il faisait jouer sa Mandragore^ et subissait les tracasseries des cantatrices et des acteurs. Tout cela ne suffisait point à l'occuper, ni à lui faire oublier sa politique ; et certes nous devons le comprendre, nous, Français du XIX® siècle, qui pbïUîquons au théâtre, qui applaudissons ou sifflons Rabagas pour des raisons fort peu littéraires; nous, dont l'Académie, toute peuplée d'hommes d'État, à chaque séance solennelle juge à nouveau nos révolutions. Machiavel, hors de la politique, pouvait briller, se faire un grand nom, comme Voltaire dans la tragédie; mais la politique le rappelait toujours à elle; c'était sa passion

72 l'italie au xvr» sikcle.

dominante, la plus enracinée par une longue habitude, la plus féconde, pour lui, en espérances, comme elle Tavait été en misères et en disgrâces.

D'autres citoyens de Florence, pour oublier Savonarole et Soderini, se jetaient dans le commerce et dans la manufacture ; ils faisaient leurs propres affaires, ne pouvant plus faire celles de leur pays. « Mais moi, écrivait Machiavel à son ami l'ambassadeur, la fortune a voulu que je ne puisse raisonner ni sur Tart de la soie ni sur l'art de la laine; et ne sachant converser ni de gains ni de pertes, je suis forcé de me taire ou de parler politique. » Tous deux alors commençaient à échanger de longues dissertations sur l'état de l'Europe, sur les projets des souverains, sur les périls de lltalie. Curieuse correspondance que celle de ces habiles gens, moralement gâtés par un siècle corrompu, peu scrupuleux * sur les défections, mais aimant encore leur patrie et rêvant aux moyens de sauver l'indépendance, si menacée, comme ils le disent, par les fureurs et les convoitises d'au delà des monts (la cupidigia ed il furor oltramontano) .

Raisonnements, historiettes, galanteries, on trouve de tout dans ces lettres, où la netteté la plus pratique s'assaisonne de sel florentin.

Et entre toutes, il en est une, qu'on cite toujours quand on interprète Machiavel : je la citerai moimôme après tant d'autres; car je n'en sais pas qui fasse mieux connaître au sein de quels sentiments, élevés ou misérables, sont nés les chefs-d'œuvre de cet homme.

Le 10 décembre 1513, Machiavel, encore banni, vivait à la campagne, et lorsqu'une aflEaire personnelle Tobligeait de venir h Florence, il lui fallait en obtenir, pour quelques heures, la permission.

« J'habite donc ma villa, écrivait-il à Vettorî; et » depuis mes derniers malheurs, je ne crois pas, en » tout, avoir été vingt jours à Florence. Jusqu'à » présent, je me suis amusé à tendre de ma main » des pièges aux grives; me levant avant le jour, je » disposais mes gluaux, et j'allais, chargé d'un paquet » de cages sur le dos, semblable à Géta lorsqu'il » revient du port chargé des livres d'Amphitryon. » Je prenais ordinairement deux grives, mais jamais » plus de sept. C'est ainsi que j'ai passé tout le mois » de septembre. Cet amusement, tout sot qu'il est, » m'a enfin manqué, à mon grand regret; et voici » comment j'ai vécu depuis : je me lève avec le » soleil; je vais dans un de mes bois que je fais » couper; j'y demeure deux heures à examiner » l'ouvrage qu'on a fait la veille, et à m'entretenir » avec les bûcherons qui ont toujours quelque maille » h partir, soit entre eux, soit avec leurs voisins

» Lorsque je quitte le bois, je me rends auprès » d'une fontaine, et de là à mes gluaux, portant avec » moi soit le Dante, soit Pétrarque, soit un de ces » poètes appelés minores, tels que Tibulle, Ovide » et autres. Je lis leurs plaintes passionnées, leurs » transports amoureux ; je me rappelle les miens, et » je jouis un moment de ce doux souvenir. — Je » vais ensuite à l'hôtellerie, qui est située sur le » grand chemin; je cause avec les passants, je leur

74 l'italie au XVI3 siècle.

» demande des nouvelles de leur pays, j'apprends un » grand nombre de choses, et j'observe la diversité » qui existe entre les goûts et les imaginations de » la plupart des hommes. Sur ces entrefaites arrive » rheure du dîner; je mange en famille le peu de » mets que me fournissent ma pauvre petite villa et » mon chétif patrimoine. Le repas fini, je retourne » h l'hôtellerie; j'y trouve ordinairement Thôte, un » boucher, un meunier et deux chaufourniers : je » m'encanaille avec eux tout le reste du jour, jouant » à cricca ou à trie trac; il s'élève mille disputes; » aux emportements se joignent les injures, et le » plus souvent c'est pour un liard que nous nous » échauffons et que. le bruit de nos querelles se fait » entendre jusqu'à San-Casciano.

» C'est ainsi que, plongé dans cette ignoble exis- » tence, je tâche d'empêcher mon cerveau de se » moisir; je donne ainsi carrière à la malignité de la » fortune qui me poursuit; je suis satisfait qu'elle » ait pris ce moyen de me fouler aux pieds, et je » veux voir si elle n'aura pas honte de me traiter » toujours de la sorte. Le soir venu, je retourne » chez moi, et j'entre dans mon cabinet; je me » dépouille sur la porte de ces habits de paysan » couverts de poussière et de boue, je me revêts » d'habits de cour, et, habillé décemment, je pénètre » dans le sanctuaire des grands hommes de l'anti- » quité : reçu par eux avec bonté et bienveillance, » je me repais de cette nourriture qui seule est faite » pour moi et pour laquelle je suis né. Je ne crains » pas de m'entretenir avec eux, et de leur demander

» compte de leurs actions. Ils me répondent avec » courtoisie, et pendant quatre heures j'échappe à » tout ennui, j'oublie tous mes chagrins, je ne crains » plus la pauvreté, la mort même ne m'épouvante » plus, je me transporte en eux tout entier.

» Et comme le Dante a dit : « Il n'y a point de » science si Ton ne retient ce qu'on a entendu, » » j'ai noté tout ce qui, dans leur conversation, m'a » paru de quelque importance; j'en ai composé un » opuscule de Principatibas, dans lequel j'aborde » autant que je puis toutes les profondeurs de mon » sujet, recherchant quelle est l'essence des princi- » pautés, de combien de sortes il en existe, comment » on les acquiert, comment on les maintient et pour » quoi on les perd; et si mes rêveries vous ont plu » quelquefois, celle-ci ne doit pas vous être désaf> gréable; elle doit surtout convenir à un prince, )> et spécialement à un prince nouveau : voilà pour^ » quoi je dédie mon ouvragée à la Magnificence de » Julien. Filippo Casavecchia l'a vu ; il pourra vous » rendre compte de la chose en elle-même et des » discussions que nous avons eues ensemble ; toute- » fois, je m'amuse encore à l'augmenter et à le » polir...

j> C'est le besoin auquel je suis en proie qui me » force à le publier; car je me consume, et je ne » puis rester longtemps encore dans la même position » sans que la pauvreté me rende l'objet de tous les » mépris. Ensuite je voudrais bien que ces seigneurs » Médicis commençassent à m'employer, ne dussent ^ ils d'abord que me faire retourner des pierres : si je

» parvenais une fois à me concilier leur bienveillance, » je ne pourrais me plaindre que de moi ; quant à ^> mon ouvrage, s'ils prenaient la peine de le lire, ils 31^ verraient que je n'ai employé ni à dormir ni » à jouer les quinze années que j'ai consacrées à » rétude des aflPaires de l'État. Chacun devrait tenir » à se servir d'un homme qui a depuis longtemps » acquis de l'expérience. On ne devrait pas non plus » douter de ma fidélité; car si jusqu'à ce jour je l'ai » scrupuleusement gardée, ce n'est point aujourd'hui » que j'apprendrais à la trahir ; celui qui a été probe » et honnête homme pendant quarante4rois ans » (et tel est aujourd'hui mon âge), ne saurait changer »'de nature; et le meilleur garant que je puisse i> donner de mon honneur et de ma probité, c'est » mon indigence. »

Quel singulier mélange d'abaissement et de fierté! Comme Machiavel sent le prix de son expérience et de ses services 1 et comme il grandirait encore h nos yeux, s'il comprenait ce que vaut la pauvreté soufferte sans murmure et pour une conviction! Oui, Ton a eu raison de dire que le Prince de Machiavel était un livre de circonstance, destiné à relever la fortune de son auteur, en lui gagnant les bonnes grâces d'un chef d'État; et néanmoins dans la manière dont il le conçoit, le polit, le nourrit de pensées, ne voit-on pas bien autre chose encore que le besoin de l'homme et Tinspiratiou du moment? Si le livre n'est fait que pour plaire à Julien, à quoi bon étudier avec tant d'intérêt toutes les formes de principautés, même celles qui

s^éloîgnent le plus de la sienne? Évidemment Machiavel veut composer un bel ouvrage, digne d'instruire la postérité.

D'ailleurs, le prince n'est pas le seul livre qu'il doive à ce commerce des grands hommes d'autrefois. A force de s'entretenir avec les Romulus, les Camille, les Scipions, il écrira ses discours sur Tite-Live; et qu'aura-t-il appris de ces héros, pour nous le redire? Comment se fonne une nation puissante, comment s'arment et se disciplinent les hommes qui veulent rester indépendants; comment, sous les Romains. l'Italie devint «ne, et loin d'être asservie à l'étranger, régna sur lui. Voilà ce qu'il aura lu dans l'histoire : et combien de fois il laissera comprendre qu'il regrette de ne point vivre en un temps et en une république où les citoyens firent de si grandes choses, et où leurs ennemis tremblaient devant euxl Malheureusement, cette dépravation dont sa vie nous a donné tant de preuves, ce manque de conscience et de sens moral que nous avons eu à déplorer en lui, se mêlera à ses meilleurs éls^ns, et empêchera toujours son patriotisme de pouvoir s'appeler une vertu.