PAR M. DE LAS ALLE

COERESPOKDAIÎT DE L*1NSTITÜT ( CLASSE DES BBAüX-AETs).

i ARMI les îles de la Méditerranée , aucune n’égale la Sicile en célébrité ; aucune ne se décore de plus de souvenirs et de fictions poétiques ; aucune ne joue un rôle plus brillant , soit dès l’aurore de la civilisation, soit aux plus nobles époques de l’histoire ancienne , ou des révolutions qui ont entouré le berceau des peuples modernes. Même aux jours d’obscurité qui ont succédé à tant d’éclat , de bruit et de gloire , son beau climat , son ciel si pur , sa fertilité , le charme de son atmosphère , la majesté de ses ruines , tout, jusqu’aux grandes catastrophes dont la nature l’accable si souvent, appelle sur elle un intérêt vif et puissant, exalte l’imagination du voyageur qui la parcourt, et présente a la science a’inépuisables trésors.

Les mythes et les poètes la couvrent d’abord de dieux, de prodiges, de demidieux, de nymphes, de héros ; Homère, Virgile , Claudien , la choisissent pour le théâtre des grandes scènes de leurs poèmes. Les Titans rugissent sous son terrible volcan. Ses bosquets , ses val-

1" Livraison, (Sicile.)

Ions sont peuplés de faunes, de dryades, de bergers.

Son histoire commence avec celle de la Grèce; ses villes naissent, grandissent, rivalisent avecTyr, Carthage, Athènes, Lacédémone; les arts, la littérature les ornent de leurs chefsd’œuvre ; et quand Rome à son tour déroule ses annales , la Sicile devient le champ de bataille où Carthage dispute aux Romains le sceptre du monde et cède enûn à leur génie. Sous l’égide de la puissance romaine , la Sicile est le centre du commerce et de l’abondance; l’Italie l’appelle sa nourrice. Quelques siècles plus tard, l’un des plus illustres apôtres de Jésus-Christ vient révéler à ses peuples surpris la religion de la croix, et les martyrs l’arrosent de leur sang; long-temps elle évite les dévastations qui signalent la chute de l’empire romain d’occident, et les lois de Théodoric, pendant le règne des Goths en Italie, maintiennent en Sicile l’ordre et la prospérité. Les empereurs de Constan- .tinople, après d’inutiles efforts, la

J L’UNIVERS

voient enfin nasser dans les mains des Sarrasins, qoi la dévastent pendant deux siècles. Quelques chevaliers normands, suivis d’une poignée de Francis, en font la conquête par une suite a’ exploits presque fabuleux ; les fils de ’ Tancrède de Hauteville y importent le gouvernement féodal avec des formes régularisées et des institutions assez sagement combinées; ils embellissent les villes, construisent de nombreuses églises et des monuments où l’on retrouve le goût et le genre des arcliitectes mauresaues-

L’histoire de la Sicile , sous les

• princes de la maison de Souabe, et ensuite sous ceux d’Aragon , se lie intimement à celle de Naples , s’en sépare par intervalles pour s’y confondre de nouveau. A l’époque des croisades, elle règne par sa marine sur la Méditerranée , et exerce la plus grande influence dans ce vaste conflit de l’Occi- , dent et de l’Orient. Enfin elle disparaît presque entièrement de la scène politique ; province gouvernée par des vicerois espagnols ou napolitains, elle

• tombe dans la langueur et la dépopulation ; elle était , aux jours de sa gloire, située au centre du monde civilisé,

• alors que des villes puissantes et populeuses , que des nations riches , commerçantes et polies, couvraient les côtes d’Afrique, d’Égypte, de Syrie, de r Asie-Mineure, de là Grèce etde l’Adriatique ; son importance devait dé-

• croître, quand l’ignorance, la barbarie et la sauvage insouciance des musulmans changeaient en solitudes tous ces rivages si long-temps ouverts à la civilisation, aux arts, à l’industrie, et qui formaient alors la brillante ceinture de la mer IMéditerranée.

Les fastes de la Sicile font partie de l’histoire de toutes les grandes nations qui ont figuré sur la scène du monde civilisé ; de là vient que les ■ historiens, et même ceux qui voulaient écrire son histoire spéciale , l’ont presque toujours perdue de vue dans une complication d’événements dont la Sicile n’était pas le principal théâtre.

Les bornes imposées à cet ouvrage ,

• sa division en histoires et descriptions

de toutes les parties du monde connu, nous tracent pour la Sicile une marche restreinte et spéciale.

Peut-être ces limites mêmes nous fourniront-elles les moyens de la faire mieux connaître de nos lecteurs, en fixant leur attention sur les seuls événements qui la concernent, et sur les révolutions qui ont déterminé les phases de sa puissance , de ses arts et de sa prospérité, de l’état de ses villes , de son gouvernement. Suivant les époques j nous nous attacherons à son histoire générale, ou à celle de ses villes ; nous y mêlerons la description des monuments dont elle est couverte et la peinture de ses plus beaux as-

{)ects , et des richesses dont la nature ’a favorisée.